第33話 MIDNIGHT ASSASSIN
夜のオーレンは飲食店街以外すっかり寝静まっていた。
街灯は消え、街道には人の気配はまるでない。
下弦の月が、朧に住宅街の屋根とそこに張り付いた影を照らす。
愛梨だ。
愛梨はロレンツより譲り受けた黒装束に身を包み、屋根に腹這いになる形で辺りを警戒していた。
話は少し前に戻る。ロレンツが愛梨にとある仕事を依頼した。
『嬢ちゃんには隠密諜報をしてもらう。敵が動くなら夜だ。夜の闇に目を凝らして欲しい。だが、危険な仕事だ。絶対に無茶はしねえでくれよ。ヤバいと思ったらすぐ逃げろ。俺の部下が街中を警邏してる。そいつらに護ってもらうんだな』
その後、アンジェリカの猛反発や悠斗の過保護気味な気遣いを経て、この仕事は愛梨が単独で受け持つことに決定した。
(私にしかできないことなんだ。絶対にやり遂げてみせる！)
愛梨は息を潜め、夜と一体になる。つもりで気配を殺す。
愛梨がここまで熱心になる理由は2つ。
己の俊敏さと身のこなしを評価されて充てられた仕事、つまり期待されているのだ。期待には最大限応えたい。
そしてもう1つの理由は、贖罪。
自分の意思でやったことではないとはいえ
ーーーーそもそも自分がやったことかどうかすら不明なのだがーーーー
自分が今回の件に関わっている可能性は高い。ならばせめてもの罪滅ぼしに身を粉にしてでも事に当たるべきだと思った。
(あの夢の中の出来事。夢とは思えないくらいにリアルだったけど、まさか本当に起きていたなんて……どうしよう？ もし私が本当に犯人で、捕まっちゃったりしたら。悠斗君の側にいられない……もとい、悠斗君を守れなくなるのは嫌だ)
愛梨は心に燻ったままの焦燥感が自身をチリチリ焼いているような気がした。
この異世界で罪人として生きていける自信はない。どころか、自分が殺人を犯したと知った時、悠斗やアンジェリカがどのような反応をするのだろうか。
優しい悠斗。厳しくも思いやりに溢れたアンジェリカ。2人とも事情を説明すれば理解はしてくれそうだ。しかし、無意識のうちに人を殺すような自分に対して今まで通り接してくれるだろうか。
暗闇と静寂が愛梨の思考を加速させる。悠斗が自分を恐れる目が、侮蔑する顔が脳裏に浮かんでしまう。
(駄目だ。今はしっかり任務に集中しないと)
グラついた心を立て直し、警戒を改める。
耳に魔力を集中させると、遠くの街路樹の木の葉が擦れ合う音すら聞こえるようだった。
(………………誰もこない)
愛梨はしばらく耳と目を凝らしてひたすらに待った。しかし犯人どころか、何かが動く気配すらしない。
果たしてこの仕事に重要な意味はあるのだろうか。愛梨は小さく溜め息を吐いた。
ズグン
「！」
突如愛梨の身体に衝撃が走る。心臓を鷲掴みにされたような圧迫感に、口と瞳孔は開き、呼吸はひどく浅くなった。
「さあ、行きましょう？」
愛梨は動かせない身体を震わせた。脳内に響く声ではない。自分自身が声を発したのだ。それと同時に、愛梨は意識が薄い皮膜に覆われたように感じた。精巧な主観アクションゲームのように、自分の意志に関係なく視界が動く。愛梨の手が愛梨の太腿の鞘に伸びる。
(！ それは……)
愛梨はあの日のナイフを鞘から抜いた。真っ暗な世界の中で、月光を反射した刀身だけがギラリと照っている。
「いつまでもこんなところにいたって貴女の見つけたいモノは出てこないわ。狩りは自分から獲物を見つけなきゃ」
愛梨は立ち上がり、夜の街に降り立った。
家屋の屋根から飛び降りたというのに、音は全くしない。
郊外の街道は、王都を守る外壁と多くの街路樹に覆われて更に不気味だ。
しかし、身を潜めるでもなく散歩のように堂々と街道を歩く。音もしない、姿も闇に溶け込んでいるでは潜む必要がない。
(くっ……あなたは誰！？ どうして私の身体を乗っ取るの？)
『私は貴女よ。貴女の中に潜む殺意の刃。殺意の因子と呼んだ方がわかりやすいかしらね？』
(殺意の因子……？ )
因子、という言葉に愛梨は心当たりがある。ゴルト山でヴェルデを退散させた後のことだ。
(車輪さんが言ってた因子って……あなたのことだったのね)
『車輪……？ よく分からないけど、まあそういうこと。あの時貴女から発せられた強烈な殺意で、私は目醒めたのよ』
あの時、とは先述の時だろうと愛梨は確信した。
(私をどうするつもり？ 私は人殺しなんかしたくない！ 私の身体を返して！)
『いいわよ。ほら』
殺意の因子はあっさりと愛梨の身体のコントロールを放棄した。愛梨は自分の意志で動けるようになったのを確認し、安堵する。
『やっぱりまだ十数秒が限度ね。でも、貴女の望むものには辿り着けたわ』
(え？ それってどういう……)
コツ コツ コツ
愛梨の鋭敏な聴覚が前方からの足音を捉えた。街路樹の陰に隠れ、様子を探る。
足音は無警戒に、自然なペースで街道を進んでいる。殺人犯ならばもう少し音を立てないようにするだろう。普通に夜道を歩いてる国民だろうか。
しかし、愛梨は警戒を強めた。臨戦態勢に入り、既に握っていたナイフを顔の前に構える。
(何？ この音……？ 上手くは言えないけど嫌な感じがする)
聴覚を魔力で強化した愛梨は、直感的にその靴音に不穏な響きを感じ取った。
無警戒過ぎる。例え事件が起きていると知らない民間人でも、真っ暗な夜道を全く恐れずに歩けるはずがない。
何かある。
「ふむ……どちら様ですか？」
靴音は愛梨の近くで止まり、声に変わった。
少し高めの、男性の声だ。剽軽で柔和だが、腹の内で人を小馬鹿にしているような声。愛梨の耳はそんなイメージを声だけで察知する。
「あの？ 隠れているのは分かっているので早く出てきて下さい。僕、手荒なことはしたくありませんので」
愛梨は観念して姿を見せた。愛梨の目に映ったのは顔と首だけだった。黒い服が闇夜と同化しているのだろう。
愛梨は気を取り直し、男に話しかける決心をした。
「私は冒険者組合から派遣された冒険者のアイリ・コチヤです。現在この王都で発生した殺人事件の調査をしています。あなたは何故こんな夜中に街道を歩いているのですか？」
「おやおや冒険者の方でしたか。こんな遅くまで夜警だなんて大変ですねえ」
「答えて下さい！ あなたは、何故……」
愛梨は持っていたナイフの鋒を男に向ける。疑惑はほぼ確信へと変わっていた。
(この人、何かマズイ……！)
「おっとと。荒事はやめてくださいよ。分かりました、お話ししますから。僕はヒューイ。貴女と同じ冒険者ですよ。ここを歩いているのは、秘密裏のお仕事ですのでお答えできませんね」
「それを証明するものは持っていますか？ 冒険者の方ならご存知だと思いますが、依頼を受領した冒険者は組合から割符を渡されています。それを持っていますか？」
「いえ。なにせ秘密裏でしてね。今回は割符を貰わなかったのですよ」
「…………そうですか。では今日のところは早くお帰りください。今後夜間に出歩く時は必ずオーレン騎士団に外出の旨を伝えて下さい」
愛梨は構えを解き、道を譲る。
「おや、これはすみませんでした。では」
ヒューイはお辞儀をして愛梨の横を通り過ぎる。
やがてヒューイの姿が見えなくなると、愛梨は自然な足取りを装って歩き出した。
(割符なんてものは存在しない。それに疑問を持たず迎合してきたってことは、完全にクロだよねあの人。ここは無理をせず騎士団の人と合流してロレンツさんに報告しないと)
愛梨は確かな収穫を胸に、騎士団と合流した。
☆☆☆
「……おや？ 本当に解放されたようですね」
外壁にぶつかるところまで歩くと、ヒューイは辺りを見回した。
殺人事件を警戒しているのならば、その場で怪しい人物を騎士団に突き出せばいい。それを見逃したということは、自分を監視する人間が多少なり自分を尾けてきていると思っていた。
しかし、その気配は全くしない。闇に潜むのを専門とするヒューイが見抜けぬ程の隠密のプロは人類には存在しないだろう。
つまり、自分は見逃され、厳重注意でお咎めなしだったのだ。
「なるほど。思ったより向こうも考えているみたいですねぇ。これは早めに手を打たないと不味いかも知れません」
ヒューイは困ったように眉根を寄せ、闇の中で光る瞳を薄く覗かせた。
(アイリ・コチヤ。私が人間の名前を覚えるなんて初めてですね)
ヒューイはニィッと笑い、次の瞬間には闇の霧となってその場から消えた。
