第32話 無詠唱魔法
その日の午後は新たな魔法習得の修行となった。アルは孤児院の子供達とエミリアの護衛と称して皆で買い出しにでかけた。
「はは。まるで遠足だな」
「そうだね。何か懐かしい感じがする」
わいわいと騒ぎながら子供達がエミリアを取り囲みながら歩いていく様に悠斗と愛梨は微笑んだ。
「さ、気合い入れなさい。あの子達を守るのも私達の仕事なんだからね。これから2人には無詠唱魔法を覚えてもらうわ」
「無詠唱……？ 詠唱なしで魔法って使えるのか？」
「ええ。そもそも詠唱は魔力の性質や形状をイメージ通りに変化させる補助のような役割なのよ。慣れれば必要無くなるわ。こんな風にね」
アンジェリカはそう言って両腕を広げて掌を上に向ける。
ボウッ ボウッ
すると火の球が生まれ、次々にアンジェリカの右手から左手へ弧を描くように跳ねだした。
「！ 道化師の火遊び……」
愛梨は詠唱を聞かずに予備動作からアンジェリカの使う魔法を言い当てた。
「正解。これが無詠唱魔法よ。まあ威力も落ちるしかなり訓練しないと出来ないから、あんまり覚えたがる魔法士はいないわ」
「なんでだ？ 無詠唱なら隙も少ないし咄嗟に使えるのに」
「基本的に魔獣討伐なんかは前衛と後衛でバランスよくパーティを組むからよ。魔法士はスピードや速攻性よりも火力が重視されるから、無詠唱を覚える時間を少しでも威力の高い魔法を覚えるのに使う方がいいのよ。師匠は魔法士が単独でも闘える技術だって重宝してたけど」
アンジェリカは火の球を消し、魔視を発動する。
「さ、ユートは風、アイリは土の初級魔法を無詠唱でやってみて。最初は詠唱ありでいいから、少しずつ省略していくの。とりあえず魔法名だけで発動できれば合格ね」
アンジェリカの掛け声で悠斗と愛梨は修行を開始した。
「風よ 一握集いて敵を討て 風弾球」
悠斗は詠唱を一文字ずつ噛みしめるように唱え、魔法を発動させる。
「…………岩石球！」
愛梨は手を前に翳して数秒考え込み、魔法名を叫んだ。尖った石が前方に飛んでいき、アンジェリカの張った防壁に当たって砕け散った。
「おおー！」
「すごいじゃないアイリ！ いきなり魔法名だけで発動できるなんて！」
「えへへ。いつも魔法を使ってる時に魔力の流れを意識してたからかな。それを再現するイメージでやったらできたの」
「よーし！ 俺も負けてられないぜ！」
その後も3人で修行したが、悠斗は愛梨程上手くいかなかった。アンジェリカ曰く「私くらいじゃないといきなり魔法名だけで成功させられないから仕方ない」とのこと。悠斗はいじけた。
☆☆☆
翌日。悠斗達3人は冒険者の集会場へ足を運んだ。中に入ると、悠斗に視線が集まった。
「よぉ、チャンピオン！ 元気そうじゃねえか！」
「こないだの試合、最高だったぜ！ また参加してくれよな！」
「いや〜俺はユートが最初から何かデカイことする奴だと思ってたんだよな〜」
口々に賛辞が飛び交い、悠斗は萎縮してしまう。
「ユートさん！ 本日はどのようなご用向きで？」
助け船を出すように受付嬢が声をかける。
「今日は、例の事件の調査依頼を受けようと思ってさ」
「まあ！ チャンピオンが受けて下さるのなら百人力です。どうぞ、詳しい話は奥で」
受付嬢は花が咲いたような笑みで悠斗達を歓迎し、集会場奥の個室に案内した。
案内されたのはテーブルと椅子が置いてあるだけの簡素な部屋。そこで1人の男が待っていた。
「ロレンツのおっちゃん！」
「よぉ！ お前らか！ ここに来たってことは……心強いぜ！」
煙管を吹かしていたロレンツは煙を落として煙管を仕舞い、悠斗達に座るよう促した。
「おっちゃんがなんで冒険者の集会場に？」
「支部長が出払っててよ。近くの町や村に今回の件で犯人が逃げてくるかも知れねえってのを知らせに、あと協力を仰ぎにな。部下に任せりゃいいのに律儀というかクソ真面目というか。ま、つーわけで依頼主の俺がいるってことよ」
「…………」
悠斗は横目でアンジェリカが不審な眼差しでロレンツを睨んでいるのを見て苦笑する。
悠斗の適性診断の件でまだ恨んでいるのだろう。
3人とも腰掛け、卓を囲んで依頼の話を始めた。
「それで？ 何人やられたの？」
最初に口を開いたのはアンジェリカだった。まるでベテラン刑事が「ヤマは？」と部下に尋ねるような流暢さだ。
「ああ。とりあえず分かってるだけで5人だ」
「それは公表できる人数？ 本当の人数？」
アンジェリカの鋭い問いに、ロレンツは言葉を詰まらせた。
「え？ それってどういうこと？」
「よく考えてみなさい。今回殺人事件の調査を頼んだのはオーレン騎士団。国を護るのが彼らの仕事よ。そんな彼らが冒険者なんていう、一部の人からは疎まれすらする集団に依頼する理由。蛇の道は蛇と思われているのかとりあえず腕に覚えのある人間に頼りたかったのか……いずれにせよ、騎士団が余所に頼む程事態は困窮しているということ。猟奇殺人もよっぽどな事件だけど、それ一件を騎士団だけで解決できないのは、犯人が騎士団が手出しできない人物だと分かっているか、騎士団内に犯人がいるか、はたまた今の騎士団に解決する力がないかね。それで、正解はどうなのかしら？」
アンジェリカの推理を3人は唖然として聞いていた。ロレンツは参ったとばかりに両手を上げて首を横に振った。
「すげぇ嬢ちゃんもいたようだ。最後が正解だな。さて、こっからの話は場所を変えたい。構わねえか？」
ロレンツは立ち上がり、部屋の出口を親指で指す。悠斗達は合意し、オレンガスト城の兵士長室に移った。
「んー？」
部屋に入るや否や、悠斗が疑問を口にした。
「騎士団なのに兵士長室なのか？ 団長室とかじゃなくて？」
「ああそれか。オーレン騎士団は俺の前の代から名乗りだしたからな。前は特に名前もなかったからその名残りだ」
「名前がなかったのに名残りなんだ……」
「んっく！」
何故かツボに入った愛梨が必死に笑いを噛み殺す。
兵士長室はやや豪奢な執務室といった印象で、茶褐色の書類が山積みになった大きな作業机と椅子が一式あるだけだ。
「何もないとこだが防音だけは自信のある部屋だ。他に出せない話をする時はここに限る」
「……確かに、かなり上等な防音魔法ね。マクスウェル産かしら？」
アンジェリカは壁に手を触れて魔力を感じ取る。防音は信頼できると悠斗と愛梨に頷いた。
「ほう。嬢ちゃん中々の目利きだな。さっきの推理といい、よっぽど腕の立つ魔法士と見た」
「んで、他に出せない話とやらを聞かせてくれよ。騎士団に事件を解決する力がないって？」
「ああ。単刀直入に言うと騎士団の団員が何人か殺されてる」
「！」
3人が衝撃の事実に目を見開く。アンジェリカだけは想定していたのか若干早く冷静さを取り戻した。
「死因はどいつも刺突武器で胸や喉を一発。他に外傷はないらしい」
(ミルザム……！？ いや、そんなはずはねえ！)
悠斗は刺突武器でミルザムを連想したが、首を横に振る。
あれ程の闘いを繰り広げた男が、国を護る盾に剣を突き立てる筈がない。
寡黙だが芯は熱く、誠実なミルザムに限ってそんなことをするはずがない。
しかし、自分はミルザムをよく知らない。彼の過去も、今何をしているのかも。
否定をする度に疑惑は膨れ上がる。
(よかった。多分私じゃない……)
愛梨は内心で安堵していた。自分は刺突武器など使ったことがない。これがもし剣やナイフで喉を引き裂かれていた、などと言われたら動揺を隠しきれなかっただろう。
「オーレン騎士団はオレンガスト地方でも実力者を掻き集めた部隊だ。闘技場に出ればどいつもそれなりの結果は出せると思う。そいつらがたったの一撃でやられる程の実力者。俺は犯人が部隊に紛れ込んでいる可能性を考慮して、部下たちには警戒だけさせて後はいつもの仕事をさせている。有事にあたふたすんのも却って国民を不安にさせるしな」
「なるほどね。大体の事情は飲み込めたわ。そういうことなら少数精鋭で動いた方が向こうも気付きにくいでしょうね」
「うーんと。とりあえずあんま派手にやらずにコソコソしてりゃいいんだよな。あ、でも」
悠斗が思いついたように人差し指をピンと上げた。
「冒険者の中に犯人がいる可能性もあるんじゃねえか？ だったらあの手紙を送ったのはマズいんじゃ……？」
「しゃーねえだろ。打つ手がこれしかなかったんだ。それに、もし仮に犯人が冒険者の中にいたとしても、大っぴらに調査してますよって言っといた方が向こうの思うツボに見せかけることができる」
ロレンツは再び煙管を取り出し、煙草に火を点けた。
「あの、それで私たちは具体的に何をするんでしょうか」
「そうだな……坊やは面が割れ過ぎてて裏で何かやるにゃちょっと厳しいかもな。そっちの嬢ちゃん、アイリだっけ？ アイリは盗賊顔負けのすばしっこさを持っていたな。魔法士の嬢ちゃんも」
「アンジェリカです」
「アンジェリカもその洞察力と魔法に対する知識、魔法の腕も期待できる。そうだな…………」
ロレンツは腕を組んでしばらく考え込み、やがて口を開いた。
「とりあえずユート。ミルザムんとこに行ってくれ。奴ァ確かジェフリーんとこのお抱えだったか。多分場所は……」
「ま、待ってくれよおっちゃん！ ミルザムは絶対に」
「絶対にやってねえ！ ってか？ ま、9割方その通りだろうよ。念の為の調査と、あと刺突武器の使い手に心当たりがないか訊いといてくれや。頼んだぜ坊や」
「あ、ああ。そういうことなら任せろ！」
「んでアンジェリカ。お前さんにはメインの調査を頼む。基本は聞き込みと夜警だ。夜は危ねえから必ず3人以上で行動してくれ。ウチから信用できそうなのを寄越す」
「分かりました。騎士団のメンバーも潔白じゃないと判断しても？」
アンジェリカの問いにロレンツは頷いて答える。
「最後にアイリ。お前さんにゃ、少し危険が伴う仕事をして欲しいんだが」
ロレンツの言葉に、愛梨はゴクリと生唾を呑んだ。
愛梨にとっては自分が犯人である事件が半分含まれている。せめてもの罪滅ぼしに片方の事件だけでも解決しなければならない。
たとえ、我が身にどんな危険が訪れようとも。
「やります。一度引き受けたお仕事なら、なんであろうとやってみせます」
愛梨の力強い返答に、悠斗とアンジェリカは笑顔で頷く。
「ありがてぇ。その仕事ってのはな…………」
なんかサスペンス的な流れに……
自分、頭使うの苦手ですのであまり期待せぬよう……
