第31話 ヒュプノタイズ
僕「よし！こんなもんでいいか！3000字くらいはいったやろ」
6000字
僕「ヌッ」
ユート・タチバナが初出場にしてチャンピオンになったというニュースは瞬く間に王都全域へ広まった。新たなチャンピオンの誕生を祝い、飲食店街はどんちゃん騒ぎとなっていた。
悠斗はと言うと、試合で酷使した身体を楽にさせていた。主役不在の酒宴を遠くに聴きながら、心地よい風が頰を撫でるのを楽しんでいる。
「悠斗くん！」
人が疎らになった闘技場で、愛梨は地べたに腰かけている悠斗を見つけ駆け寄った。
試合が終わり、孤児院の皆で悠斗を出迎えに行こうと決まり愛梨は一目散に走って闘技場に向かったのだった。
「おう、愛梨！ 見ててくれたか？」
「うん！ えっと、とってもカッコ良かったよ！」
「そ、そっか。さんきゅー……」
愛梨は紅い顔ではにかみながら言う。悠斗も好きな人に真っ直ぐ褒められて赤面する。
「あら、この子がユートちゃんの恋人？」
甘酸っぱい空気が蔓延し始めた頃、ベンケイがヌッと大きな顔を出して悠斗の治療を始める。
「いや、その、まだ……」
悠斗はボソボソと俯きながら耳打ちする。
「え、こい、そんな、えぇ！？」
愛梨は真っ赤になって黙り込んでしまう。
「おほほ〜！ アンタ達って今時珍しいくらいにピュアさんなのね。私気に入っちゃった！ はい、終わりね」
ベンケイはそんなことを言っている間に悠斗に回復魔法をかけ終えた。悠斗は立ち上がり、軽く身体を動かしてみるが、先程までの疲れや痛みが嘘のようになくなっていた。
「おお！ おおおお！ すげぇ！ すげぇぜベンケイのおっちゃん！」
「あ゛ぁ？」
ベンケイが地獄の底から湧き上がったかのようなドスの効いた声を出す。悠斗はその迫力にびくりと身体を震わせる。
「えっと……ベンケイさん」
「むふぅ〜。ま、伊達に長くここの奴ら治してないってことよ。さ、私はもう行くわ。彼のことは任せておいてね」
「？」
「ルックちゃんのことよ。私が駆り出されるくらい酷い状態らしいからね……それじゃ」
ベンケイは濃厚な投げキッスを飛ばして猪のように病院へと走って行った。ナース服で。
「ルック先輩……」
ユート兄ちゃーーん！
子供達の声に振り向くと、孤児院のメンバーが手を振りながらこちらに駆け寄ってきていた。
「おーみんな！ 応援ありがとな！」
「兄ちゃんスゲー！ 闘技場のちゃんぽん！」
「チャンピオンだよ！ 兄ちゃんは俺たちの自慢の兄ちゃんだぜ！」
「おめでとう兄ちゃん！ 優勝なんてすごい！」
子供達が口々に褒め称えるので、悠斗は面映ゆくなると同時に目頭が熱くなった。
「……ユートお兄ちゃん」
やや出遅れて、アンドレが一歩前に出る。
「アンドレ。約束通りだ。俺は前よりずっと強くなったぜ！」
ユートは拳をアンドレの目前に突き出す。
「うん！ 凄いや！」
アンドレも満面の笑みで拳を突き出し、軽くぶつけ合った。
「さ、闘技場攻略はもう満足でございましょうか？ ん？」
アンジェリカが怒張した笑顔で悠斗に迫る。
やいのやいのと持て囃していた子供達が波のように引いていった。
「え、えっと。ハイ。モウ満足シマシタ」
「全く……心配する、こっちの身にも、なりなさいよぉ」
アンジェリカは悠斗の両肩に手を置くと、ぽろぽろと涙を零した。突然の変わりように悠斗は動揺する。
「え、えっと。とりあえず落ち着け。な？ もう闘技場はしばらく控えるから」
「アンジェリカはずっと悠斗くんの心配してたからね。聞こえないって本人が分かってるのに遠見の魔法から必死で叫んで……」
「だあーっ！ アイリ！ そっから先言うの禁止！ とにかく、こっちは師匠にアンタ達任されてるんだから、あんまり危険過ぎることはしないこと！ どうしてもしなきゃいけない時は必ず私達3人で話し合うこと！ いいわね？」
「いや、闘技場も話し合って」
「い・い・わ・ね？」
「ハイ」
悠斗は有無を言わさぬアンジェリカに首を縦に振るしかなかった。辺りに笑い声が木霊する。
すっかり暗くなったので、全員で孤児院へ帰ることにした。
☆☆☆
翌日。悠斗とアルは孤児院の庭で座禅を組んで瞑想していた。流麗かつ大量に魔力を作り上げる悠斗に対し、アルは全くと言っていい程変化が見られなかった。最も、魔視を使わなければ悠斗のソレすら見ることはできないが。
「アル！ また集中力が乱れてるわ！」
「は、はい！」
アンジェリカが教鞭を片手に握りながら指導する。悠斗はサボることなく粛々と瞑想をしていた。
「珍しいわね。アンタが真面目に修行してるなんて。いつもはすぐ飽きたーとかってボヤく癖に」
「ん？ ああ。色々心配させちまったし、少しくらい真面目にやらなきゃと思ってな。毎日の修行が無かったら昨日は勝てなかった訳だし」
「へえ。偶には感心なこと言うじゃない。それが分かってるならこれからも真面目にやること」
「へいへい。ったく、姉弟子は厳しいぜ」
悠斗は会話を切り上げ、瞑想に戻った。瞼の裏でこれまでのことを振り返る。
すると、ある記憶が悠斗の意識に引っかかった。
「そだ。アンジェリカ。コンゴウって国は知ってるか？ 」
「コンゴウ？ まあ、多少は聞いてるけど。結構謎の多い国なのよね。秘匿的というか、他国との交流が少ないの」
「ふーん。鎖国でもしてんのか？」
「難しい言葉知ってるのね。数百年前までは隣国と派手にやり合ってたみたいだけど。小さな国で周りから狙われ続けてきた歴史があるから、閉鎖的になるのも頷けるわ」
「なるほど。ほんとに日本みたいだな」
悠斗は魔力を四肢に集中させ、右腕から時計回りに魔力の集中箇所を移して遊んでいた。これも立派な修行なのでアンジェリカは何も言わない。
「気になるのなら調べておくけど？」
「んー。頼むわ。俺は俺でベンケイって人に訊いてみる。っとそうだ！ ルック先輩のお見舞いに行かないと！」
悠斗は病院送りにされたルックを思い出し、弾かれたように孤児院の中に入って行った。
ドタバタと身支度を済ませ、忙しなく出て行く。
「落ち着きが無いわね。せっかく褒めてあげたのに。バカユート」
アンジェリカは悠斗の背中に向かって舌を出す。その様子を見て笑ってしまったアルは瞑想の時間を倍に伸ばされたのだった。
☆☆☆
都立病院。荒事の多いこの国で、人々の命を繋ぐかけがえのない施設。
悠斗は三階建ての白亜の病棟を見上げる。壁面に文章が大きく彫り込まれていた。
「…………生傷が絶えない民が大勢いるのなら、その国の医者はきっと優秀なのだろう？」
たどたどしく翻訳した悠斗は、その文の内容に疑問を持った。
「どうかしたかい？」
悠斗が視線を戻すと、白衣の男が立っていた。
ウェーブのかかった栗色の毛に眼鏡の奥から覗く眠たげな半目。口の端に煙を登らせる煙草を咥えている。
「いや。傷がない奴が多い方が医者が優秀なんじゃないかって思って」
「そんなことはないさ。医者がいつでも簡単に治せるのなら、小さな傷くらい全く気にしないだろう？ 逆に医者がヤブなら治療が怖くて怪我なんかとてもできない」
「なるほど。そういう考え方もあるのか。あ、俺はユート・タチバナ。よろしくな」
「ああ君が。僕はマウロ。医者さ。昨日は大活躍だったそうじゃないか。僕はここにいたから見られなかったが……ルック君のお見舞いかい？」
マウロの問いに悠斗は頷く。
「2階の病室にいるけど、起きてるかな？ ベンケイ先生がもう大丈夫と言っていたから容態は問題ないと思うよ」
マウロはゆっくりと上の病室を指す。悠斗は礼を言い、ルックの病室に向かった。
病室に扉は無く、悠斗が入ると見慣れた顔がこちらを向いた。
「ユート……」
「ルック先輩。大丈夫そうですね」
ルックは力なく微笑んで応える。包帯やギプスといった痛々しいものも身につけていない。ベンケイが一晩でやってくれたようだ。
「すまない。君はちゃんと勝ち進んでくれたのに、僕は」
ルックの言葉を遮るように、悠斗はルックの胸に拳をポンと当てた。
「次勝てばいいんすよ。生きてんだから」
「……フ、そうだな。まさか君に諭される日が来るなんて。師匠失格だ」
「んで、ザンギさんについて聞かせて欲しいことがあるんですけど」
ユートはザンギの様子がおかしかったという話をルックに伝える。ルックもその話を聞いて思い当たる節があったらしい。
「あの時。試合が始まってすぐにザンギの様子がおかしくなった。君の言っていたのと同じ、どこか虚ろで、自我を失っているかのような目になり、戦法も変わった。元来の腕力任せで豪快な戦法ではなく、クレバーにこちらの隙を生み出すような闘い方だった。加えて膂力は今まで通りときた。捌ききれず一撃貰ってこのザマさ」
「やっぱりか。でも、どうして急に……？」
「そっからは、俺が話そう」
いつの間にか病室の入り口にザンギが立っていた。悠斗が最初に受けた印象と違い、力強く真っ直ぐな瞳で2人を見据えている。
「ザンギさん」
「バァカ！ さん付けなんてすんなやユート。お前は俺に勝った男なんだぜ？ もっと偉そうにしてな」
ザンギはそう言ってニヤリと笑う。しかし、悠斗は歯切れ悪く首を横に振った。
「あん時のアンタは、本当のアンタじゃなかった。実力を出し切ったアンタに勝たなきゃ嘘だぜ」
「ガハハハ！ 贅沢な小僧だな。ま、そういうことにしといてやるよ！ ルック！ お前もだ」
「そうか……大して変わらないがね」
ルックも愛想笑いで返す。
話題は戻り、ザンギが己の身に起きたことを説明し始めた。
一ヶ月ほど前。ザンギが酒場から帰る道の途中、男に会ったという。
全身黒ずくめで胡散臭い笑みを浮かべていた男は、ザンギに何事か話しかけてきた。
話の内容は記憶に残っていないが、何やら脳みそを掴まれるような不快な感覚に襲われ、それから記憶が抜け落ちることが時折発生した。
今回はルックとの試合を始めてすぐ、夢に揺蕩うような感覚と共に意識を奪われたらしい。
「ふーん。2日酔いってんじゃなさそうだしな」
「…………傀儡術」
ルックの呟きに、2人が注目する。
「呪いと呼ばれる術法の一つだ。魔法開発の裏で人に仕組みを知られていないものが幾つかあると言われている。僕も詳しくは知らないが、曽祖父の遺した古文書にあった症例と酷似しているな」
呪い。その言葉の響きに悠斗はブルリと身震いした。なんとも不吉で、なんとも不幸を連れていそうな響きだ。
「そうかい。ま、俺に恨みのある奴なんてこの辺じゃ幾らでも想像できるがな。しかし、あの男は見たことなかったな……なるほど、雇われたのか」
ザンギはアレコレと独りごちる。悠斗も同じような結論に至り、頷いた。
「けど、じゃあなんでその呪いが解けたんだ？ 何か特別なことしたっけ？」
「おう！ そりゃあお前さんの錬気にワクワクしちまったからだろうな。心の底から相手の気に震えたのは久しぶりだ。あん時のことは鮮明に覚えてるぜ！」
ザンギは呑気に笑い飛ばすが、悠斗とルックは呆れて顔を見合わせた。
「なんか、よく分かんねえことだらけだな。とりあえずザンギのおっちゃんが無事ならいいんだけどよ……」
(呪いか。アンジェリカは何か知ってるかな？ って、またアンジェリカに頼っちまってるな。ただでさえコンゴウについて調べて貰ってるんだ。俺も少しは自分でなんとかしなきゃ)
「ん？ どうしたユート？」
「あ、いや。なんでもねッス。ザンギのおっちゃん。その黒い男とはそれから会ってないのか？」
「うん？ うーん……多分会ってても覚えてねえ時だと思うぞ。そのテの奴は見えねえところでコソコソすんのが得意だからな」
3人で唸った後、その場の議論は煮詰まりお開きとなった。互いに気を付けるよう忠告し合い、病室を後にする。
☆☆☆
「ユートさん。お手紙が来ていますよ」
孤児院に戻り、昼食を終えて魔法の修行を再開したユートはエミリアに止められた。
「手紙？」
「冒険者組合と書かれていますね」
手紙を受け取り中を確かめると、注意喚起と有志招集の旨が書いてあった。
ユート・タチバナ殿
此度の輝かしき功績、冒険者として社会貢献を積み重ねていた貴君の努力の賜物であり大変価値のあることでございます。
オーレン騎士団より、最近何者かによる猟奇的な殺人事件が発生していると発表されました。冒険者各位は非常事態に備え、自衛に努めるようにしてください。
同騎士団より、冒険者組合に登録している公式の冒険者を対象に先述の殺人事件の調査依頼が来ています。参加される意志のある方は11月の第5火精日終日までに集会場で参加表明をお願いします。
これは強制ではなく、あくまで大規模な依頼の一つでしかありません。参加しないことによるペナルティは全くございませんので、パーティで相談の上ご参加下さい。
「なんか上の褒めてる部分が後から付け足した感すごいんだが」
「殺人事件ねぇ。騎士団が人手を欲しがってる程派手な事件なんて起きたかしら」
「………………」
愛梨は絶句し、青ざめる。
(まさか、あのナイフの……)
胃に石でも詰め込まれたような重圧がのしかかる。掌からじんわりと汗が滲み、呼吸が荒くなった。
「愛梨？」
悠斗の声にハッと我に帰る。カタカタと身体が小刻みに震えた。
「大丈夫」
悠斗は愛梨の両肩を掴む。愛梨は下がっていた視線を戻すと、目の前に悠斗の顔があった。
「愛梨は俺が守るからよ。困ったらいつでも頼ってくれ」
悠斗と愛梨はつい最近まで日本で平然と暮らしていた高校生だ。住んでいる場所で惨たらしい殺人事件が起きていると知れば、怖くなって当然であると悠斗は考えた。
愛梨はそんな悠斗の自分を想う真っ直ぐな優しさを直視できなかった。
自分が犯人かも知れないのだ。
抑えきれない自分が、いつの日か悠斗やアンジェリカ、孤児院のみんな、オーレンで仲良くなった人々を害してしまうかも知れない。
その恐怖に、耐えられない。
「私」
だからこそ。
「私、この調査依頼、受けたい」
だからこそこの事件は自分の手で終わらせてしまわなければならない。
「アイリ……」
(アイリが悠斗のこと以外で自分の希望を口にするなんて珍しいわね)
アンジェリカはいつになく固い意志を持つ眼差しを向ける愛梨を見つめた。
「うん。俺もそのつもりだったし。ロレンツのおっちゃんには試験で世話になったからな。少しは恩返ししようぜ。な？ アンジェリカ」
「全くアンタ達は……自分から危険に首を突っ込まないと気が済まないの？ まあいいわ。解決しなきゃおちおち出かけてもいられないしね。今の私達の戦力ならよっぽどの相手じゃなきゃ遅れは取らないはずよ。さっさと終わらせちゃいましょ」
「ぼ、僕も」
「アルは孤児院を守っててくれ。それが一番お前にやって欲しいことだ」
悠斗の言葉にアルはハッとし、コクリと頷いた。
こうして悠斗達はこの国に潜む闇へと足を踏み入れていく。
そして知ることになるだろう。
この国の歴史を揺るがす運命を。
文中の！や？の後はスペースを空けるのだというルールを最近知りました
次の作品からは意識したいですね
