第30話 影の顕現
悠斗はアリーナに入場した。ザンギは治療の為か、まだいない。
ユート！ ユート！ ユート！ ユート！
観客席の声援が全て悠斗に向けられた。悠斗はそれらを見回し、思わず頰が緩んでしまう。
(こんなにたくさんの人が応援してくれてたのか。力の国オーレン最大の娯楽。俺は今、そんなエンターテイメントの大一番に立ってんだよな)
全身で声援を浴びると、恐怖に萎縮していた心臓が遠慮なく鼓動を激しくする。不安は未だ残るが、無意識のうちにしていた緊張がほぐれる。体の奥底から力が湧いてくるような錯覚さえした。
「待たせたな小僧」
対面の入場口からザンギが入ってきた。のしのしという擬音が付きそうな巨躯だが、その足運びに重々しさは然程感じられない。苔の乗ったような緑色の短髪に口髭。袈裟着のような薄い布のみを身に纏い、武器らしい武器は全く持っていない。
「ザ・武闘家って感じだな。よろしく頼むぜ、ザンギさん」
「ああ。お互いに健闘を祈ろう」
ザンギはそれだけ言って踵を返し、元の位置につく。悠斗は握手を求めて伸ばした手を持て余し、ブラブラさせてから構えた。
「案外冷血漢っつーか……冷たい目してんのな」
悠斗は自分を見るザンギの目に熱を感じなかった。何処か虚ろで、悠斗を眼中に入れていないような気がする。
「それじゃあいってみよう！ 大波乱の週例大会もいよいよ決勝戦！ それでは……開始めッ！」
開始の合図が鳴り響くが、両者は動かなかった。激しいぶつかり合いを予想していた観客から困惑のどよめきが上がる。
(……？ なんで来ないんだ？ 俺と同じく様子見？ ミルザムが純正のパワーファイターって言ってたけど、押せ押せの戦法って訳でもないのか？)
「来ないのか。ならばこちらから行くぞ」
ザンギはそう言うと、荒々しい土煙を巻き上げながら高速で突進する。悠斗はそれを横に躱し、隙だらけの背後に剣を叩き込んだ。
「かってぇー！」
しかし剣はザンギの皮膚に軽く食い込むのみで、血の一滴すら流せずに弾かれた。逆に悠斗の剣に痺れが走る程の反動が残る。
「無駄だ。俺の身体は極限の錬気によって守られている。剣は悪くないようだが、小僧の鈍な腕では血の一滴すらくれてやるわけにはいかんな」
ザンギは冷徹な眼差しを悠斗に向けて言い放つと、その巨腕を鎌のように反らして悠斗の首目掛けて振りかぶる。
「ラリアットて！ 今度は見た目通りな技だなオイ」
悠斗は身を落として避け、低い回し蹴りでザンギの足を弾き飛ばした。
「そこだッ！」
悠斗は千載一遇のチャンスを逃すまいと、即座に体勢を変えてザンギの脇腹に向かって剣を振り上げた。
「無駄だ！」
ザンギはその剣を己の拳で受け止める。耳を覆いたくなる金属音が鳴り響いた。悠斗はザンギの拳が剣に触れた瞬間、鉄の塊にでも斬りかかったのではないかという堅牢さを感じる。高純度の気と握力で固められた拳は、鋼鉄の箱と呼んでも差し支えないだろう。
「全身かってぇのかよこのオッさん！ これじゃ埒が明かねえな……」
悠斗は2つの選択を考えていた。
1つは、錬気ではなく魔力を纏って闘うこと。
魔鉄の剣は気の伝達をしてくれる訳ではない。悠斗自身の身体能力を飛躍的に上昇させてくれるが、未強化の剣ではザンギの肉体にダメージを与えることは不可能だ。魔力を込めた剣ならば或いは、と考える。
しかしこれでは気による身体強化に大きく劣る為、防御力は勿論スピードでも劣るかも知れない。それでは自ら致命傷を受けに行くようなものだ。
もう1つは…………
「しゃーねえ。ソッチで行くか」
悠斗は剣を鞘に納め、 腰から外すと鞘ごと地面に突き刺した。
「何のつもりだ」
ザンギが僅かに怪訝な表情を見せる。
「直に砕く」
悠斗はそう言うと拳を作って構える。予想外の展開に会場は大盛り上がりとなった。
「ふん。見くびられたものだ。お前といい、ルックといい。ならば後悔させてやろう。武器を捨て、むざむざ俺の間合いに近付いた己の愚を」
ザンギは静かに息を吐き、一糸乱れぬ濃密な気を練り上げた。
☆☆☆
「おかしい……」
観客席で試合を見ていたミルザムが呟く。
「どういうことミルザムちゃん？」
「ちゃんはやめろベンケイ。ザンギの様子だ」
ミルザムは思案顔で指を顎に当てて考える。
「ザンギは剛気で竹を割ったような快活な男だったはずだ。だと言うのに、あの闘いぶりはなんだ？ まるで人が変わったようじゃないか」
ミルザムは熱を感じないザンギの立ち居振る舞いに強烈な違和感を感じ取っていた。予選を見ていたが、その時はいつもの豪快なパワーファイトを繰り広げるザンギだった。
「確かにそうねぇ。ルックちゃんとの試合で何かあったのかしら？」
「かも知れん。しかし、その実力は全く衰えていないな。むしろ……」
ミルザムはザンギの気を見る。錬気法を知らぬ者でも目視できそうな程の濃い錬気。あのレベルの錬気が使えるのはオーレンでもザンギくらいのものだろう。そして、いつもの力任せな荒々しい錬気と違い、非常に洗練された無駄のない気がザンギの身体を纏っている。この繊細な気のコントロールは、以前のザンギでは不可能なものだった。
「何かが起こっている。何か異様で、奇妙な何かがな……」
ミルザムは今後の一挙手一投足を見逃さぬよう、2人の動きに瞠目した。
☆☆☆
決勝が開始して数十分が経過した。
「はあ、はあ……」
「…………」
肩で息をする悠斗に対し、ザンギは虚ろな目で無表情を貫く。互いの身体にはダメージの痕が少しずつ刻まれている。僅かに悠斗が受けたダメージが上回っているかといったところ。
「ユート必死に食い下がる！ しかしザンギの静かでいて激しい猛攻に今にもブっ倒れそうだぞ！ ここからどう逆転していくのか！」
「へっ！ 勝手言ってら。こちとら体力も気力もとっくに風前の灯だってのによ……」
悠斗はへこたれそうになる自分に必死で鞭を打つ。
負けたくない。いつしかそんな感情が悠斗の心を支配していた。
ザンギは途轍もなく強い。ルックと言えど大怪我をしてしまうのも納得できる程に。今はそれが理解できる。それ程に悠斗はザンギの強さに触れ続けていた。
でも、勝ちたい。
だからこそ、勝ちたい。
「おおおおあああッ！」
疲労で重くのしかかる身体を振り払うように叫び、気を練り上げる。身体の中心から小さな球体が膨れ上がるように気が悠斗の身体に充満する。迸った気の奔流が風となって悠斗の前髪を舞い上げた。荒れ狂う気の奔流は、やがて静かに悠斗の右拳へと収束していく。
「……ほぉ」
ザンギの瞳に、一瞬火が灯る。感心したように短く息を吐き、すぐに元の光無き目に戻った。
「次が、最後の一撃になるだろうな」
悠斗は滝のように噴き出す汗を乱暴に拭い、身体の節々の痛みに歯を軋む程食い縛って耐える。ザンギから貰ったダメージが鋭敏な痛覚を遠慮なくノックしてくるが、無視した。
(集中しろ。外せばおしまい。チャンスは一度きり。相手だけ見るんだ。ザンギだけを！)
悠斗は神経を研ぎ澄ませ、ザンギだけを見る。他の景色が白く飛んだように見える程、集中力を引き絞る。悠斗の耳には静寂が届かないが、決着を予感した観客達も固唾を飲んで見守っていた。
「竜鋭牙」
腰を深く落とし、縮地でザンギの懐深くに一瞬で移動する。極限の集中力から放たれた拳は研がれた竜の牙が如くザンギの腹に深々と突き刺さり、生々しい音を上げる。ザンギは回避する素振りを見せなかった。洞穴のような暗く虚ろな瞳だけが、悠斗の動きを見届けていた。
「！？」
悠斗はその様子に一瞬たじろいだが、そのまま拳を振り抜いた。巨大な筋肉人形が観客席の淵に激しくぶつかり、派手に砕き去る。
「や、やったか……？」
悠斗は膝を突き、跪くようにしゃがみ込む。肺がこれまでにない速度と振り幅で膨張と収縮を繰り返す。脳がチリチリと焼かれるような熱と痛みを発する。全身がガクガクと強張り、関節がまともに機能せず糸の切れた人形のように頽れた。
ガラガラという音と共に魔煉瓦の瓦礫に紛れてザンギがアリーナにべしゃりと落下する。動き出す様子はない。
「へ、へへ……勝っちまいやんの。すげぇや、俺」
「こ……これは……なんということだァーーッ！ まさか、まさかの！ 勝者！ ユート・タチバナだァァァァァァ！」
実況の絶叫が木霊するも、未だに観客席の時は止まっていた。やがて誰かが拍手を始め、火の燃え広がるが如く喝采に変わる。その日一番の大声援に、ユートは這々の体でフラリと立ち上がった。
「あーっと立ちますチャンピオン！ 全力の一撃で精も根も尽き果てているはず！ それでも声援に応える為に立ち上がったァ！」
ユート！ ユート！ ユート！ ユート！
ザンギ！ ザンギ！ ザンギ！ ザンギ！
「この大合唱！ 両者の健闘を讃えるコールが鳴り止みません！ かく言う俺も……チクショォーーッ！ ユート！ ユート！ ユート！ ユート！」
実況が実況を放棄して叫ぶ。2つの音だけが闘技場を包み、大盛況のままに週例大会は終了となった。
☆☆☆
「おや。糸が切れてしまいましたか」
闘技場の外。観客席から溢れ出した見物人が音だけででも楽しもうと群がる中、街路樹の影に潜む黒スーツの男、ヒューイは静かに闘技場を見上げた。黄昏時のか細い陽がヒューイの影を小さく足元に落とす。
「僕の傀儡術もまだまだ不完全ですねぇ。ま、彼には何故か耐性のようなものもあったようですしね。とりあえず『傀儡』の確認はこれで終わり…………」
ヒューイは目を細める。
ザンギはオーレン闘技場で戦歴も長く実力も優勝争いの常連。そして頭の切れる方ではなかったためヒューイは傀儡術の格好の標的だと踏んだ。
(僕の傀儡術はそうそう簡単に解けないと思っていたんですがねぇ。対象者の潜在能力を引き出す効果もありましたし)
ユート！ ユート！ ユート！ ユート！
(ユート……なるほど、彼が鋏となったようですね。覚えておきませんと)
「少しずつ思い通りにならなくなってきましたね。喜ばしいことです。計画も最終段階ということなのでしょう」
ヒューイは鼻歌混じりに闘技場を離れ、いつの間にか夕闇に融けてその存在を消した。
