第29話 決勝トーナメント②
2人の気は竜巻となってアリーナ全体に強風を巻き起こした。目の肥えた観客にとっては比較的見慣れた光景なのか、嵐のような風が吹き荒れる中でも声援が途絶えることはない。
「フ。君もその段階まで来ているのか。恐ろしいな」
ミルザムは筆舌に尽くし難い鍛錬によって手に入れた己の力と、同等のものを持つ悠斗に対して畏怖と戦慄を覚える。
「いい師匠に恵まれたんでね。全力で来ないと後悔するぜ」
互いに構え直し、向き合う。
「安心しろ。本身を抜く以上手加減するつもりは毛頭ない。見せてやろう。私の本当のスピードを」
ミルザムがそう言うと同時に縮地で悠斗の目前まで迫った。悠斗が反射的に剣を振り下ろす。
が、剣は空を斬る。
「！？ 消え」
「何処を見ている？」
背後からの声に振り向くと同時、悠斗の脚に鋭い痛みが滑り込んだ。脹脛をレイピアが貫通している。
「痛ッ！ このぉ！」
悠斗が横薙ぎに剣を振るとミルザムは再び目前から消える。右脚の痛みに顔をしかめながらミルザムに向き直った。
「中々いい反応だ。そこいらのなまくら剣士では敵わんはずだな。だが、機動力は奪った」
「クソッ！ 結構ヤバいな……」
悠斗は立っているだけで痛みが滲む脚を庇うように姿勢を変え、錬気の応用で患部に気を密集させて簡単な止血を施す。
(縮地のフェイントって奴か。疾すぎてまだ目で追えねえ。けど、逆にアレを試すチャンスかもな)
「ふぅー……」
悠斗は剣を鞘に収め、深く息を吐いて片手で柄を握った。目を閉じ、腰を落とす。一度止血した傷口から血が流れ出すのも厭わず、錬気を解く。
「む」
ミルザムは悠斗の気が萎み、入れ替わるように魔力が膨れ上がるのを肌で感じ、警戒する。ビリビリとした緊張に観客も声を忘れてただ見守る。
「なるほど、迎撃の類か。いいだろう。元より道は一つ。真正面から打ち崩すのみ！」
ミルザムは剣を引いた。弓を引き絞るように限界まで引き切ると、気を充満させた両足で強く地面を蹴った。
「竜牙」
矢を射るが如く引いていた剣を勢いよく突き出す。崩拳によく似た姿勢から放たれる突きのスピードは今日のどの動きよりも疾く、鋭い。
「ハァッ！」
悠斗は目を開き、抜刀と共に振り抜いた。
ミルザムの突きに吸い寄せられるように悠斗の剣が重なる。思わず耳を覆いたくなるような凄まじい金属音と共に、ミルザムのレイピアが上空高く打ち上げられた。
「なっ！？」
ミルザムが驚く暇も与えず悠斗が追撃を加える。抜刀の姿勢から素早く大上段に構え、両腕で振り下ろした。
ミルザムの鎧が縦一文字に亀裂を走らせ、本人も後方へ強く吹き飛ばされる。壁に衝突する頃には、ミルザムの意識は既に手放されていた。土煙と共に静寂が訪れる。
「………………はっ！？ しょ、勝者！ ユート・タチバナ！」
言葉を失っていた実況が我に返り、軍配を上げた。同じく唖然としていた観客も、火が点いたように割れんばかりの喝采を勝者に送る。
「勝った、か……」
悠斗が気を抜くと同時に、首筋から血飛沫が舞った。ミルザムの剣は悠斗に弾かれる寸前、その剣圧だけで悠斗の命に間一髪のところまで届いていたのだ。
悠斗はその場に倒れ込み、大の字になって空を見上げたまま気を失った。
☆☆☆
「信じられん！ まさかミルザムに勝つとは！」
闘士入場口。ルックと共に観戦していた大男が興奮した様子で驚嘆の声を上げた。
名はザンギ・カラット。剣闘士では珍しく武器を持たず、身一つで闘技場の強者として君臨している傑物である。ザンギは苔の乗ったような短い緑色の髪を掻きながら己の計算違いに戸惑う。
「言った筈だ。彼は怪物だとね。技術はまだヨチヨチ歩きだが、底知れない伸び代と器を持っている。決勝で会えるのが楽しみだよ」
「……そいつァ聞き捨てならねえなルックよ。まるで俺がお前さんに負けるのが決まっているみたいじゃねえか」
ザンギは鋭い眼光をルックに飛ばす。
「ああすまない。君は油断して勝てる相手じゃないことは分かってる。ただ、彼を見ていると僕も、いや……俺も負けていられないと思ってな」
ルックはザンギに視線をぶつける。鍔迫り合いのような睨み合いが暫く続いた後、格子門が上がるのを契機に両者は視線を切った。
「ケッ！ ちっとばっか勝ちが続いてるからって浮かれてんじゃねえ！ 俺がヤキ入れてやるぜ」
「それは楽しみだ。本当に、本当に楽しみだ」
ルックは犬歯を剥き出しにし、獣のように笑った。
☆☆☆
闘技場:医務室
悠斗は目を覚まし、上体を起こして伸びをした。首筋を指でなぞるが、傷痕は全くない。
「あら。随分と冷静に目覚めるのね」
女性的な台詞とは裏腹に重厚な声が悠斗の耳に届く。見ると、ナース服を着た男が熱のこもったウインクを飛ばしてきた。清潔な白い服がぴっちりと彼の筋肉に張り付いている。
「お、おう。こんなに動揺した寝起きは初めてだよ……」
悠斗は本能的な危機を察知してベッドから飛び起きて距離を取る。
「うふん。初々しくて可愛いわあ」
「寄るな、お化けめ」
悠斗はジトッとした視線で男を見る。男は気に留める様子もなく熱烈な視線で応える。
「その辺にしておけベンケイ」
壁にもたれて立っていたミルザムが呟くように諭す。ミルザムは怪我や治療の痕跡もなく、小綺麗な姿で佇んでいる。悠斗の一撃を受けた鎧も何故か元通りになっている。
「ベンケイって……アンタどこ出身だよ？」
「コンゴウって国よ。うふふ。私のこと気になるの？ お・ま・せ・さん」
「なんか無性に斬り捨てたくなったが……いいや。コンゴウってとこについて教えてくれよ」
悠斗は抜刀したくなる衝動をぐっと堪えてベンケイに尋ねた。名前から察するに日本のような文化を持つ国があるのだろう。帰り道の手がかりになるかもしれない。
「ユート。間もなく決勝だ。質問はその後にするんだな」
しかしその目論見はミルザムに妨げられる。
「決勝……って、俺そんなに寝てたのか！」
「いや。あちらの試合が少々早く決着しただけだ」
ミルザムの言葉に悠斗が医務室の外に意識を向けると、ドタバタとした足音が近付いていた。
「医務室じゃ駄目だな。王立病院へ急げ！」
「これ程の大怪我も珍しい……一体どれほどの力で……」
「無駄口は後だ！ 今は一刻を争うんだぞ！」
複数の慌ただしい足音が医務室の前を通り過ぎるのを耳で見届け、悠斗はある程度の事態を把握した。
「なんだ。やっぱ楽勝だったのかルック先輩。んじゃ約束通り決勝で会えるな」
「いや、相手は……」
「さーあ番狂わせの今大会もいよいよ決勝！ ここまで勝ち上がってきた真の猛者を紹介しよう！」
実況が決勝戦に向けて観客を煽るマイクパフォーマンスを始める。
ちなみにこの世界のマイクは悠斗達のいた世界とは原理が異なり、拡声石と呼ばれる珍しい鉱石を魔力と組み合わせて作られている。
「まずは大注目！ 登録から僅か1週間足らずで決勝進出！ 誰がこの大活劇を予測できたか！？ ユート・タチバナ！」
悠斗の名が挙がると観客席から離れた医務室が震える程の歓声が上がる。
「そしてそして！ ミスター闘技場！ 爽快なパワーファイトで民の心を鷲掴み！ ザンギ・カラットだァァァーー！」
「何！？」
悠斗は心底動揺した。
ルックの強さはよく分かっている。王国騎士団長のロレンツと比べると流石に一歩譲らざるを得ないが、それでも善戦できる程の実力は持っているだろう。
そのルックが負け、大怪我を負う程の相手が次に自分が闘う相手。一体どれ程の実力者なのだろうか。
「やべえかもな……」
悠斗は額に滲む冷や汗を手の甲で拭う。
ルックを倒した男。武者震いは湧いてこなかった。冷たい震えが芯から襲ってくる。
「ザンギは純正のパワーファイターだ。一撃が比喩でなく致命傷になる。が、私に勝った君だ。一方的な試合展開になることはないと考えている」
悲痛な表情の悠斗にミルザムが声をかける。肩に手を置かれた悠斗はハッと我に返り、深呼吸を一つ。
(そうだ。強くなるためにここに来たんだ。強者上等！ 俺は強くなるんだ！ 強く、もっと強く！)
悠斗は医務室を出る。振り返り、ミルザムに向かって頷くと、両の頬を叩いて走り出した。
「フ……まだまだ碧いな」
「アラ、昔の貴方もあんな感じだったじゃない。いいわねぇ男の子って感じで」
「お前が言うと華がないな」
「んもう！ 失礼しちゃう！ せっかく治してあげたのにつれないんだから！」
(しかし、ザンギとルックにそれほどの実力差があったとは思えんが……うむ。何か悪い予感がするな)
ミルザムは微かにザラつく胸に手を当て、静かに観客席へ向かった。
カラッと揚がったザンギって美味しいですよね
