第28話 決勝トーナメント①
悠斗が休憩しつつ昼食を終える頃には、全ブロックの代表が決定していた。
第1ブロックの内容に触発されたのか、第4ブロックを除く2つは1人の強者の蹂躙によって速攻で終了した。
「さってと。腹ごしらえも終えたし、いよいよ本番だな」
悠斗は控え室でストレッチをしながら試合の時間を待っていた。時折訪ねてくる剣闘士との挨拶もそこそこに、その時がやってくる。
「ユート。時間だ」
ドアをノックしてルックが入ってきた。
「待ってました！ 決勝で待ってるぜ先輩！」
対戦の組み合わせ上、悠斗とルックは決勝でしか闘えない。これからそれぞれが闘う相手も生半可な覚悟では勝てないだろう。
それでも、悠斗はなんでもないことのように笑顔で言い放った。思わずルックが面食らう。
「随分と余裕じゃないか。勝算でもあるのかな？」
「ん〜……なんとなく負けねえ気がするんだ」
悠斗はそう言って錬気をして見せる。
短期間の訓練で身に付けたとは思えない程に短時間で滑らかに、そして力強く全身に気を纏う様を見てルックは「ほう」と呟く。
「いい錬気だ。確かに出力だけ見てもミルザムに劣らないな。全く、呆れるばかりだ」
ルックは悠斗の対戦相手をよく知っている。何度も闘ったミルザムの姿を今の悠斗と見比べ、甲乙つけがたいという結論に至った。
「だがミルザムも君の実力を把握している。恐らく本身を抜いてくるだろう。下手をすれば互いに命を落としかねない闘いになる」
予選では格上連中が刃引きした武器を使うなどして致命的なダメージを与えずに手心を加えていた。強者ほど闘技場お抱えの治癒士の世話になる比率が高い為、それらへの負担を軽くすべきという不文律だ。
しかし決勝トーナメントではその限りではない。強い闘争本能はより高い緊張感を求め、命の駆け引きを好んだ。
「まあね。でも命のやり取りなら初めてじゃないから」
悠斗は大魔狼との死闘を思い出していた。
荒い呼吸。震える身体。渦巻く感情。剣から伝わる肉の感触。翻した身のすぐ横を通る、殺意。
目を閉じて耳を澄ませばあの時の様子が手に取るように脳裏に蘇る。そしてその光景をより鮮明に思い出す程、不思議と悠斗の心は鎮まっていく。
悠斗は目を閉じて、静かに深呼吸をした。
「大丈夫。勝つ」
「ッ！？」
ルックは、悠斗の気が膨れ上がるのを見た。恐怖の冷たさと興奮の熱さが同時に身体を駆け巡り、汗となって噴き出す。
(怪物か……)
ルックは短い間だったが悠斗を見ることができた。そこで悠斗の技術修得の迅速さには何度も驚かされた。
しかしそんなものは立花悠斗という怪物の底無しの底力、その片鱗に過ぎなかった。それを痛感させられる。
闘技場に向かう悠斗の背中を、ルックは獰猛な笑みを浮かべながら見つめていた。かつて悠斗がルックの背中を見ていたように。
ルックは、ユートを好敵手と認めた。
☆☆☆
悠斗がアリーナに入ると、ミルザムが既に待っていた。艶やかな金髪をオールバックにし、青黒い金属の全身鎧を身に纏っている。何処かの高位な聖騎士と言われれば信じてしまう程に堂に入った佇まいは、神々しささえ感じさせた。
「来たか」
「お待たせしましたッス。えっと……ミルザムさん」
「ミルザムでいい。変な敬語も必要ない。これから命を奪い合う仲だからな。対等でいよう」
ミルザムはムッツリとした顔のまま淡々と告げる。
「そっか。それじゃ、よろしくなミルザム」
「うむ。では、やろうか」
ミルザムは鞘からレイピアを抜いた。昼下がりの陽をその身に浴びたレイピアが白銀の光を放つ。
「カッコいい……」
「むっ！？ ゴホン！ お前も早く抜け！」
褒められて一瞬赤面したミルザムだったが、咳払いをして悠斗に抜刀を促す。
「うし！ んじゃあ初陣と行こうか！」
悠斗はその日初めて鞘から剣を抜いた。
日本刀のような細身の刀身がギラリと戦意を放つ。鍔には猛々しく吼える銀狼の頭が装飾されている。
「ほう……魔鉄か」
「まあね。使うのはアンタが最初だ」
「なるほど。故に初陣か。光栄だな」
「さあさあ両者の闘志も最高潮！ もう待ち切れない！ それじゃあ決勝トーナメント準決勝第1試合……開始めッ！」
「フッ！」
実況が開始を宣言した瞬間、ミルザムは悠斗に真っ直ぐ突進した。それは突進と言うには余りに優雅な歩法だった。全体重を乗せた片足で思い切り地を蹴り、レイピアを悠斗の胸元目掛けて正確に突き出す。
凡人では残像すら見え兼ねない高速の突きだが、悠斗の目にははっきり見えた。
教本にでも載せたいレベルの完成されたフェンシングの突き技を。
悠斗は見惚れたまま身体を大きく落とし、ミルザムの突きを躱す。その際に隙だらけの懐に向かって剣を振り上げた。
「隙あり！」
「フン！」
しかし悠斗の剣は空を斬る。ミルザムは着地とほぼ同時に今度は接近とは逆の足で後退した。
「ッチ！ やっぱこんなんじゃ決まんねえよな」
悠斗は舌打ち混じりに笑い、構え直す。
ミルザムは涼しい顔のまま、まるで最初から動いていなかったように元の位置に戻っている。
そうした攻防を見た者がいたのか、疎らに感心するような声が聞こえた。
「は、疾い！ 私の目では動きを追いかけることが精一杯でした！ これは近年稀に見る超々スピードの攻防でした！ 凄まじい！ 凄まじいぞこの2人ィィィ！」
実況の声で観客達が声援を飛ばす。
「……何！？」
ピシ、という音と共にミルザムの鎧の肩が僅かな亀裂を生む。
(掠ったか？ いや……)
「何をした？」
「へへっ！ 秘密！」
悠斗は意地悪い笑みで答えた。
☆☆☆
数時間前:オーレン鍛冶屋
暁を少し過ぎた頃、澄んだ青空に遠慮なくもうもうと煙を吐き出す鍛冶屋を訪ねる人影が一つ。
「よ、おっちゃん！ おはよ！」
「おうユート！ ちょうどついさっき鍛え上がったとこだぜ！」
鍛冶屋は豊かな口髭を指先で弄りながら一振りの剣を差し出す。シミターのような幅広の剣だ。
「これが魔鉄の剣か。なんか普通だな」
「たりめぇだ！ 最後にお前の力があって完成だからな！」
「完成？」
「魔鉄ってェのは魔力伝導率の高い特別な金属だ。だから最後に持ち主の魔力を込めた一振りをして初めて完成とされてんだ」
鍛冶屋が低い作業台に腰掛けて汗を拭きながら説明する。
「なるほど。魔力をね……」
「お前さん魔力は練られるだろ？ じゃなきゃ魔鉄の剣なんか欲しがらねえしな。ホラ、徹夜して鍛え上げた俺を労いやがれってんだ」
鍛冶屋はそう言って自分の目の前で魔鉄の剣の完成を促す。悠斗は頷き、構える。
(画竜点睛って奴か。この工程で、初めて完成する……)
悠斗は静かに魔力を練り上げた。錬気法の修行が相俟って常在する体内マナが増えた悠斗は以前よりも多くの魔力を生み出せた。
「ほう……俺も色んな奴を見てきたが、その若さでその魔力は初めて見たぜ」
鍛冶屋は煙草に火を点け、煙を吐き出しながら感心したように言う。
悠斗はヴェルドゲーデとの戦闘で咄嗟に行ったように剣に魔力を流し込む。
「行くぜ」
一呼吸して、上段から振り下ろした。
ヒュイィィィィン
それを聞いた者は、それが剣で空を切った音だとは思わなかっただろう。まるで鈴か笛のような、小気味好い高音が辺りに鳴り響いた。
「…………！？」
「すげぇな。紙みてぇに軽い」
悠斗は剣を見た。シミター状の幅広の刀身は凝縮されたかのような細身に。無骨な鍔には銀色の狼の頭が象られていた。
そして鉄の塊を手にしているというのに、まるで重量を感じない。
「な、なんだ今のは……？」
鍛冶屋が咥えていた煙草を落とす程あんぐりと口を開けて驚愕する。
「何って……おっちゃんがやれって言ったんじゃねえかよ」
「ユート！ おめぇ一体何したんだ！？ 普通魔力を練った状態で剣を振っただけじゃそんな劇的な変化はしねえぞ！」
「そう言われてもなあ。なっちゃったもんは仕方ないじゃん」
悠斗は訳も分からぬ言及を受けて眉根を寄せる。
両者の認識の違いは、魔鉄の性質にあった。
魔鉄とは魔力の浸透した鉄であるとされている。鉄鉱石の緻密な分子構造の隙間に滑り込むように魔力が時間をかけて浸透し、鉄自体が魔力回路を持った状態であり、接触している状態ならば他者が精製した魔力を吸収・循環させてしまう性質を持っている。
鍛冶屋は、身体に魔力を纏った状態で剣を振るうように指示した。それだけで魔鉄が持ち主の魔力を吸収し、先刻悠斗が感じたような軽さを感じることはできる。
悠斗は、剣にまで魔力を流し込んで剣を振った。それがどのような原理を以ってこのような結果に至ったかは、2人には皆目見当も付かなかった。
ともかくも、その違いがこの剣の変貌ぶりの要因となったのである。
☆☆☆
ミルザムは鎧の亀裂を指で撫で、直ちに破損する可能性が無いことを悟る。平静を保ち、悠斗に向き直った。
「何をしたかは分からんが、全身鎧は小細工などではビクともせん筈だ。実力と受け取っておこう」
「ヘヘッ！ どーも」
「さて、そしてそれが実力であるならば、俺も多少は本気を出すしかないようだな」
ミルザムはレイピアを胸の前で直上に構える。目を閉じ、錬気を始めた。
「…………」
悠斗も呼応するように構えを解き、気を練り上げる。
「さあて……こっからが修行の成果だ！」
