第27話 週例大会
翌日。オーレンの街はいつにも増して賑わっていた。
理由は一つ。週例大会である。
力の国とも呼ばれるオーレンでは闘技場での剣闘観戦が最大の娯楽であり、週例大会は国民のほぼ全てが視聴する程である。すり鉢状の観客席では溢れ出さんばかりの人畑が出来上がっていた。
「うーわ。凄いわね」
そんな中、アンジェリカ達はというと。
アンジェリカが遠見の魔法で闘技場を上空から視認し、それを鏡に映し出していた。孤児院の居間では子供達とエミリア、愛梨も鏡に釘付けだった。
「姉ちゃんすっげー！」
「俺にも見せて！」
「おい押すなよお前ら！」
「こらこら。喧嘩はいけませんよ。みんなで仲良く見ないと」
「悠斗君……頑張って」
☆☆☆
「さあ皆さんお待たせしました！ これよりオーレン闘技場週例大会を開催いたしまーす！」
拡声魔法によって実況の声が闘技場の外まで響き渡る。呼応するように観客席から歓声が上がった。
「ルールを手短に。まずは出場者を4つのブロックに分け、予選はバトルロワイヤル。勝ち残った4名でトーナメントを行ういつもの奴です！」
実況が幾度も行なってきた説明に飽きたのか、最後の方を端折った。
「なるほど。まずはここにいる奴ら全員ぶっ倒せばいいんだな？」
悠斗は準備運動をしながら周りを見渡す。筋骨隆々な男達が様々な武装をして戦闘に備えている。悠斗の呟きが聞こえた何人かは睨むように悠斗に視線を寄越した。
「そうだな……10分ありゃいけそうかな？ 錬気使える奴もいなさそうだし」
悠斗の言葉が火に油を注いだ。悠斗以外の剣闘士は目を血走らせて悠斗に向き直る。開幕から悠斗を狩りに行く計画に変わったのだろう。
「それじゃあ第1ブロック……開始めッ！」
実況の声と共に、野太い雄叫びと甲高い歓声が闘技場で融け合った。
「まずは縮地のおさらいからだな」
悠斗は魔力を練り、地を蹴った。たまたま近くにいた男の後頭部に鞘をしたままの剣を叩き付ける。男は喉の空気を絞り出されたように短く呻き、そのまま倒れた。
「次」
悠斗は冷静に周りを見る。他の剣闘士の殆どは突如視界から消えた悠斗に戸惑っている。近くにいた剣闘士から順に悠斗は一撃で意識を奪い去って回った。
「な、なんだァーーッ！？ 鍛え上げた肉体を誇るオーレンの剣闘士達が次々と倒れていくぞーー！ あ、アレは！ 新入りのユートの仕業だッ！ 初っ端からやってくれるじゃねえかコンチクショウ！」
実況が声を荒げて観客に伝える。その間も悠斗は打撃武器と化した剣を振るい続ける。
「舐めるな小僧！」
「！？」
悠斗の背後に瞬時に近付く影が一つ。悠斗は魔力探知で相手に振り向くことなく大きく距離を取った。
「縮地を使えるのはテメェだけじゃねえんだよ」
蛮族を絵に描いたような半裸の男が鉈を構え直してニタリと笑う。頑丈そうな兜と毛皮の腰蓑。あまりにありきたりなので悠斗は口の中で笑いを含んだ。
「その余裕こいた笑いを消してやるぜ！」
男は体格に見合わぬ俊敏な動きで悠斗に距離を詰める。悠斗はしっかりとそれを目で追い、着地点に向かって跳び蹴りを打ち込んだ。
「しまっ！ げぶぅ！」
跳び蹴りに吸い込まれるように男の顔が悠斗の足を迎えた。ぐちゃっという生々しい音と共に、男は背中で地面を擦った。
「流石に少しは手応えある奴が……っと！」
悠斗は顔を右腕で庇う。破裂音と共に衝撃が右腕に走った。
「バザックを倒したか。見事」
見ると、ルックのような細身の男が悠斗に向けて掌を翳していた。掌からは煙のようなものが立ち昇っている。
「錬気弾って奴か。いきなり使い手とぶつかるとはツイてるぜ」
「ツイてないの間違いだろう？ 言っておくが錬気弾だけが武器だと思うなよ？ 私に苦手な距離はないというだけだ」
「えっと……確か気を手に溜めて……」
「聞けい貴様！ このザンバ様にはまだ残された26の殺人技が……」
ザンバの言葉に耳を貸さず、悠斗は錬気法で気を右手に目一杯集中させた。
野球ボールを投げるように振りかぶり、ザンバに向かって思い切り振り下ろした。
「なっ……！？」
ザンバは咄嗟に両腕で防御する。
しかし、悠斗が密集させて放った気の塊は巨大な鉄球が直撃したような重く鈍い音を立ててザンバを闘技場の壁まで運んだ。
「やべ。やり過ぎた」
悠斗は舌を出して反省する。凄まじい衝突音の後に無音が広がる。ザンバが最後だったのか、もう悠斗以外に立っている剣闘士はいなくなっていた。
「…………！？ な、なんということだァ！ 開始から僅か数分で決着してしまったぞーー！ 第1ブロックの勝者！ ユート・タチバナだァーー！」
実況の扇動虚しく観客席は唖然とした沈黙が続いた。
「悪ぃおっちゃん！ 大丈夫か？」
悠斗はそそくさとザンバの元に向かい、壁から引き抜いた。ガラガラと大小の瓦礫を落としながらザンバが悠斗の腕に引き寄せられる。
「やら、れたな……付け焼き刃と油断したか」
ザンバはフラフラと立ち上がった。両腕が力なく垂れ下がっている。
「や、ホントゴメン。ちょっと調子乗り過ぎた」
「フ。調子に乗るだけであの一撃が出せるということか」
ザンバは自嘲気味に笑い、悠斗に鋭い視線を飛ばす。
「この借りはいつか必ず返すぞ。ユート」
「……おう！ 待ってるぜザンバ！」
握手しようと手を差し出したが、ザンバの腕の状態を見て苦笑いをしながら手を引っ込めた。
止まった時が動き出したかのように観客席から大きな歓声が沸き起こる。
鮮烈なデビューと呼ぶに十分過ぎる戦果を胸に、悠斗は闘技場を後にした。
☆☆☆
闘技場の闘士入場口。堅牢な網目状の戸を挟んでルックは観戦していた。
「…………」
ルックは驚いた表情で、なんならドン引きした様子で悠斗を見ていた。
(いや、普通にやり過ぎだから……)
ルックは悠斗に錬気法のいろはを叩き込んだ身として強い罪悪感を覚えた。飲み込みが早い悠斗を見て気を良くし、周りのレベルを二段も三段も飛び越えた技術まで教えていたのだ。
(しかしまあ、予想通り僕の予想を超えてきたな)
師としての失敗を悔いる反面、戦士としての昂りを抑えることが難しくなっていた。
「今度こそ本気で行かねばな……」
ルックはゾワゾワと湧き上がる何かに身を震わせる。第2ブロックの剣闘士が入場口に集まり始めたが、ルックの側に近寄る者がいない程の気迫をルックは放っていた。
