第26話 殺意の刃
翌日。
悠斗、愛梨、アンジェリカ、アルの4人は今後の活動について話し合っていた。
悠斗は大会に向けて錬気法の修行。残りの3人は簡単な依頼を熟し、貯金しつつアルに経験を積ませることになった。
「しかし、錬気法ねえ……」
アンジェリカが不機嫌そうにジトッとした視線を悠斗に投げかける。
「なんだよ？」
「アンタ、魔法剣士とやらになるんでしょ？ 錬気法はあまり向いてないんじゃないかしら？」
「そうなのか？ そういやルック先輩にはその辺説明してなかったな」
悠斗はルックの前で魔法を使っていない。純粋な剣士を目指していると思われている可能性もあった。
「魔力と錬気は力の集め方が根本的に違うから同時に使うことができないのよ。錬気法を使っている間は魔法が使えないから気を付けなさい」
「分かった。闘技場では剣の腕だけを磨くことにするよ。魔法はまた別の場所で伸ばさなきゃな」
悠斗はそこまで言って、ふとアンジェリカが不機嫌になった訳を思い付く。
「ひょっとして、俺に新しい師匠が出来て嫉妬してる？」
「風指弾！」
アンジェリカが風魔法による遠距離デコピンを悠斗に飛ばす。
「あでっ！」
「馬鹿なこと言ってんじゃないわよ！ そうね……そこまで言うなら魔法の方も次のステップを教えてあげるわ。愛梨の10倍厳しくするけど」
「うげぇ……」
「あ、あのっ！」
2人の会話にアルが割り込んだ。
「ぼ、僕にも魔法を教えて貰うことってできるでしょうか？」
「勿論よ。今日の内にある程度カリキュラムを組んでおいたから参考にしてね」
アンジェリカはそう言って一枚の紙をアルに手渡す。アルは嬉々として受け取り、目を通して次第に青ざめていく。
「ま、魔法って大変なんですね……」
「アルの頑張り次第よ。簡単な魔法くらいなら依頼をこなしながらでも教えられると思うから気負わずに頑張りなさい」
「はいっ！ 頑張ります！」
アルの元気な返事にアンジェリカは満足そうに頷いた。
「…………」
「愛梨？ どうかしたか？」
1人静かに佇む愛梨を見て、悠斗が声をかける。
「え？ ううん。何でもないよ」
軽く俯いていた愛梨は悠斗に声をかけられ、慌てて笑顔を取り繕った。
「ちょっと疲れちゃったのかも。悪いけど今日は早めに休んでもいいかな？」
「そっか。今日はアルの面倒任せっきりだったもんな。悪い」
「ごめんなさい。僕のせいで……」
「あ、ごめん！ そんなつもりで言った訳じゃないから。えっと、それじゃあ、おやすみ」
愛梨はそれだけ言うとゆっくりと立ち上がり、自室へと向かって行った。
3人はその背中を見届け、細々としたことを打ち合わせてから解散した。
☆☆☆
寝静まった孤児院の一室。闇の中で愛梨は目を覚ました。己の身体に異常を感じ取ったからだ。
(熱い……)
身体全体が異様に発熱していた。
視界の殆どない暗闇の中、愛梨は額や首を触って熱を確かめる。珠のような汗が肌に溜まる。愛梨はその熱が身体の芯から発生しているのを直感的に確信した。
(風邪かな？ 困ったな……明日もお仕事あるのに)
愛梨はアンジェリカに相談しようかと考えたが、今は真夜中。迷惑がかかるだろう。愛梨はそう考えて布団を若干ズラしてなるべく熱を逃しながら寝入ることにした。
(…………眠れない)
しばらく横になっていたが、一向に眠気が来ない。どころか感覚が次第に冴え渡っていく気さえした。不意に顔を上げ、机の上を見る。
キラリ、と。僅かな月光を反射する何かが机の上に置かれていた。
それは、以前夢の中でガラの悪い男が持っていたナイフによく似ていた。
「……！？」
火照る身体の背中だけに氷柱が走った。以前見た夢の光景が鮮明に脳裏に浮かぶ。混乱と熱とで愛梨は思考もまともに出来なくなり、荒い息遣いでナイフを見つめていた。
『さぁ、今日も行きましょう。楽しい楽しい殺意と狂気の夢の中へ』
脳に響く少女の声を遠くに聞き、愛梨は引き寄せられるように机に歩み寄り、ナイフに手を伸ばした。
「ワン！ ワウワウ！」
扉の外から聞こえた大きな音で愛梨はハッと我に返る。
「シーッ！ 悪かったから静かにしろって！」
外から悠斗の囁く声が聞こえると、愛梨の心は自然と安らいでいった。
「ど、どうしたの悠斗君？ こんな遅くに」
「あ、悪い。起こしちまったか。ウルが闘技場で檻に入りっぱなしだったからよ。暴れ足りないのかさっきからずっとこの調子で吠えまくってんだよ」
愛梨が外を覗くと、じたばたと暴れるウルを胸に抱く悠斗が申し訳なさそうに笑顔を向ける。
「う、ううん。私もちょっと目が覚めちゃっただけだから。おやすみ」
「ああ。おやすみ」
扉を閉め、頭の中で悠斗の声と顔を何度も思い浮かべた。頭を浮かせていた熱がみるみる引いていく。
しかし、机の上のナイフは消えた訳ではない。愛梨はそれを静かに机の引き出しに仕舞い込んだ。
(とりあえず、寝よう)
時折聞こえるウルの鳴き声を子守唄に、愛梨は眠りに就いた。
☆☆☆
大きな事件もなく4日が過ぎていった。
悠斗は錬気法の修行が大詰めに差し掛かっている。愛梨、アンジェリカ、アルはレンジの森で魔幼虫や魔筒葉といった比較的攻撃力の低い魔獣を相手に地道に戦闘訓練を行なっていた。アルは観察しつつ、隙を見て竹竿を切って作った簡素な槍を使っている。
そして、悠斗はルックと最後の修行に勤しんでいた。
「さて、最後は今まで教えてきた錬気法を実践に組み込む練習だな」
「オス！ よろしくお願いします！」
悠斗は元気よく答える。
「さて。まず最初に訊くけど、君、刃命流だよね？」
悠斗が頷く。
「そうッスけど……やっぱ闘ってると分かるもんなのかな」
「だって君、とても綺麗な前殿ばかりだからね」
前殿とは、刃命流の型の一つで、前方に突然敵が現れた場合に最前線の者が取る型のことである。後方が逃走の体勢を整える時間を稼ぐ為に後退できぬ殿となるので、避けられぬ白兵戦を凌ぐ技術が詰め込まれている。
「その名前を聞くのは久しぶりだな。一回教えて貰ってからはずっとこの構えだったから意識してなかったや」
「板に付いてるってことだ。しかし闘技場での戦闘なら相性はあまり良くないかもね。それは本来集団戦闘で真価を発揮するものだから。そうだな……一足抜きは習ったかな？」
「えっと……こうだったっけ」
悠斗は左足を8時の方角に向け、フェンシングのように半身を引く。
「うん。重心移動によって攻めるも逃げるも柔軟に行える。刃命流の中でも一対一や一対多の曲面で多用される型だ」
「物知りッスね。先輩も刃命流？」
「ちょっと齧った程度さ。闘技場じゃ刃命流の人も少ないから珍しいと言えば珍しいんだけど」
「あ、これスゲエしっくりくる」
悠斗は一足抜きの姿勢で俊敏な移動をして見せた。
「よし。その調子で錬気と縮地もしてみようか」
「オス！」
☆☆☆
オレンガスト城:兵士詰所
「何！？ 坊やが……？」
ロレンツは部下の兵士の噂話に反応する。
「はい。週末の大会にエントリーしていますよ。サイモン殿が抱え込んだそうで」
「マジか……まあ坊やの実力ならある程度のとこまでは行けるだろうがな」
(ルッキーノと当たるとかなり厳しいとは思うが……)
ロレンツはルックを思い浮かべる。
ルックがオーレンに来た頃、志願兵として城に来たことがあった。
腕前を一目見て実力はかなりのものと分かったが、気質が完全に武闘家タイプだった為、闘技場の剣闘士として推薦したというやり取りがあった。
ルックは見込んだ通りメキメキと頭角を現し、1年も経たない内に人気闘士となった。
「ま、どんだけ強くなったか見ものではあるがな。見れねえのが残念だ」
オレンガスト騎士団は現在最大厳戒態勢であり、週末の武闘大会を観戦する余裕はない。こうして前情報で盛り上がるくらいしか出来ないのであった。
「それと、もう一つ耳に入れておいていただきたいのですが……」
兵士が神妙な顔つきで切り出すのを見て、ロレンツも表情を引き締める。
「城下町で大量虐殺事件が発生しました。発生は5日前。殺されたのはビルマスクという元剣闘士の男とその仲間ら数人です。身元はこちらにまとめてあります」
兵士が巻物を一巻手渡す。ロレンツはそれを広げ、中に目を通した。
「なるほど。しかし俺らの時とは大分手口が違うな。ビルマスクに関しちゃ一見すると人だと分からない程に斬り刻まれてる、と」
ロレンツは面倒臭そうに後頭部を掻く。
(ん〜……こりゃ別口な気がすんな。こんだけ派手に殺しをする奴がその前にコソコソとオーレン騎士団員に暗殺じみたことをするとは思えん。いや、しかし……)
ロレンツはため息を一つ吐いて空を見上げた。
憂いの多い心とは裏腹によく晴れていた。
☆☆☆
夕刻も近付いた頃、悠斗とルックは錬気法を活かした戦法を取り入れた実践的な訓練をしていた。
「よっと」
悠斗は魔力ではなく錬気による脚力強化を行い、地面を蹴る。
次の瞬間、耳を塞ぎたくなるような甲高い摩擦音と共に、悠斗は一瞬の内に10歩程前進していた。
「縮地はまずまずだ。練度を増して行けば着地時の音も自然と消えていく……こんな風に」
ルックは軽く跳ぶような動作で滑らかに縮地をして見せる。水道の蛇口を捻ったような微かな摩擦音しか聞こえない。
「おお」
「よし！ 基本のキはこんなところだな。今日はやめにして明日に備えよう」
ルックはふぅと一息吐いて懐から手拭いを取り出し身体を拭き始めた。
「オス！ ありがとうございました！」
悠斗は礼をして装備を軽くする。いつもの冒険者装備ではなく、鍛錬用に重りの入った鎧を脱ぎ捨てた。
「ふふ。明日が楽しみだな。言っておくが僕だって油断していると負けるような相手がゴロゴロいる。錬気を覚えていい気になっていると足元を掬われるぞ」
「勿論！ ルック先輩以外にゃ負けねぇッス！」
無根拠な自信満々の悠斗を見て、ルックは苦笑するしかできなかった。
