第25話 新たなる力
翌朝。悠斗は日が昇るや否や目を覚ました。
いつの間にかベッドで寝ていたようで、毛布がかけられていた。アンドレは自分の部屋に戻ったのか、部屋には誰もいない。
「……よし！」
悠斗は朝日の射し込む窓を眺めながら昨夜のことを思い返し、決意を新たに起き上がった。
負けたくない。そのためにやるべき事はただ1つ。
「今よりずっと、もっと強くなる」
装備を整え、部屋を出た。エントランスに近付くと、足音を聞きつけたのかウルが駆け寄ってきた。
「お前も行くか？」
「ウォウ！」
ウルは威勢良く吠え、悠斗について歩き出した。
☆☆☆
「あれ？ 悠斗君は？」
それからしばらくして皆が目覚め始めた頃、愛梨は悠斗が姿を見せないことに気付いた。
いつもならば子供達と楽しそうに会話をしながら居間に集まってくるのに。
「ユートにーちゃん、さっきでてった」
最年少のリーナが眠そうな目を擦りながら答える。
「こんな朝早くに？ 一体何処へ……？」
「放っておきなさいよ。ズタボロになって帰ってきたと思ったら礼の一言もなくどっか行っちゃって！ あんな奴何処へなりと行ってしまえばいいわ！」
アンジェリカが不機嫌そうに口を尖らせながら言い、居間のテーブルを拭き始めた。
(アンジェリカなりに安心してるのかな。元気に歩き回れるくらいなら大丈夫だよね)
愛梨も特に気に留めることをせず、朝食の準備を手伝うことにした。
今日はアルと2人で選りすぐった依頼をこなさねばならない。忙しい1日になるだろう。そう予感した愛梨は悠斗のことを一旦頭の片隅に置いておくことにしたのだった。
☆☆☆
闘技場。早朝であるにも関わらず、多くの人が出入りを繰り返していた。
「朝なのに賑やかだなー」
「おう！ ユートじゃねえか！」
サイモンが人混みを掻き分け、手を振りながら悠斗に話しかけてきた。
「おはよーおっちゃん。軽く体動かしたいんだけど」
「なぁにケチくせぇこと言ってんだ！ 軽くなんて言わずガッツリ体あっためてこい！ すぐそこのが空いてるからよ！」
サイモンはそう言って親指で背後の扉を指す。
「それにしても少しヒヤッとしたぜ。ボコボコに打ちのめされてもう戻って来ねえかと思ったよ」
「そんなヤワじゃねえ！ ……って言いたいところだけどよ。正直凹んだ。まあ励ましてくれる奴がいたからもう大丈夫だ」
悠斗はアンドレの顔をチラリと脳裏に浮かべ、サイモンに笑い返す。
「羨ましい限りだぜ！ んじゃあ行ってきな！ ルックもいるぜ」
サイモンの言葉を背中で聞いて悠斗はアリーナへの扉に手をかけた。
中に入ると、広大なアリーナで何組かの剣闘士達が木剣を片手に組手に勤しんでいた。
「やあ！ もう大丈夫なのかい？」
比較的近いところから声が上がり、ルックが手を振って挨拶をする。上半身には何も身につけておらず、汗ばんだ肢体はしなやかな筋肉に包まれ、そのまま像にするだけで芸術品として売り出せそうな程だった。ルックは組手の相手に一言断り、改めて悠斗の元に歩み寄る。
「昨日はどうも。色々と勉強になったよ先輩」
「はっはっは。逞しいな。私が君くらいの年齢の時は無力感に丸一日打ちひしがれたものさ。さて……少し手合わせしてみるかい？」
ルックは悠斗の返答を待たず木剣を手渡した。悠斗もニィッと笑って頷く。
「ワフ！」
悠斗が臨戦体勢に入ろうとした時、背後でウルが一声吠えた。
「その子は？」
「いっけね。忘れてたや。こいつはウル。俺が拾ったんだ」
ウルは尻尾をピンと張ってルック相手に唸りだす。悠斗に対峙したルックを敵と見なしたのだろう。
「ほう。随分と活きがいいね。でも怪我をするといけないから誰かに預けた方がいい」
「そっすね。じゃあちょっと預けてきます」
悠斗は吠え猛るウルを抱えてそそくさとアリーナを出る。受付嬢に事情を説明し、手狭な檻に入れてもらうことにした。ウルをなんとか宥めた悠斗は脱兎の如くアリーナへと舞い戻る。
「お待たせしましたっと。じゃあ、始めようぜ先輩」
「ああ」
ルックは短く返し、構える。悠斗はルックの周りを摺り足で回りながら隙を伺う。が、洗練されたルックの構えに隙を見つけるなど悠斗には不可能だった。結局諦めたように剣を持つ手をだらりと下げる。
「性に合わねえな」
呟き、踏み込む。瞬きをした者は漏れなく見逃すであろう瞬足の一歩。
ルックは即座に背後へと意識を移す。ルックの背後に回り込んだ悠斗はすかさず跳び上がった。
「男は突っ込んでなんぼだぜ！」
悠斗は大上段から木剣を振り下ろす。ルックはその動きをしっかりと目で追い、剣の腹に鼻先が触れるのではないかというギリギリで半身を引いてかわした。風圧によって巻き上げられた砂煙に他の剣闘士が騒然としたが、悠斗とルックは目の前の対戦相手に神経を総動員させており、それに気付かない。
「動きが直線的過ぎる！」
ルックが着地直後の無防備となった悠斗の顔に肘を入れる。ガゴッという鈍い音と共に悠斗が吹き飛ばされる。
「ッ……！ 額で」
肘打ちを放ったルックが鐘を打ったように響く鈍痛に顔を顰めた。
「ヘヘッ！」
顔面に強打を受けた筈の悠斗はケロリとした顔で体勢を立て直す。
頭部で最も堅牢な額にて防御を成功させたのだ。真っ赤になる程ジンジンと痛むが。
「器用な奴だ。受けの方は申し分ないらしい」
悠斗が元の世界にいた時、喧嘩を吹っかけた相手は何も一対一ばかりではなかった。多人数を相手取った回避や防御の技術が身を助けたのだった。
「直線的か……なら！」
悠斗は両足に魔力を集中させ、高速でルックの周りを回り、人間竜巻にルックを閉じ込める。
「これならどっから来るか分かんねえだろ？」
「考えたな。しかし付け焼き刃……甘い！」
ルックは悠斗が加速の為に地を蹴る一瞬を突き、一歩で追いつく。
「くっ！」
悠斗は苦し紛れに上段蹴りを浴びせようとするが、易々と受け止められる。どころか、脚を掴まれて明後日の方向に投げられた。
「んなッ……！？」
(人一人を片手で！？)
ルックの外見に似つかわしくない豪腕に驚愕する悠斗だが、追撃を加えんとするルックを見て対処に思考を回す。
「攻めとはこういうものだよ」
体勢を大きく崩し、空中にいる悠斗。
対して、万全の体勢で追撃に走るルック。
利の有無は明白である。
「はッ！」
「このッ！ ……！？」
振り上げられた拳を両腕でガードする悠斗。しかし想定した一撃が来ない。代わりに背中に突き刺さるような衝撃が走った。
「がはッ……なッ……」
悠斗は再び宙に浮き、凄まじい速度で地面に叩きつけられた。
「縮地法を応用した超高速のフェイントだ。覚えておくといい」
ルックは悠斗に歩み寄り、手を掴んで立たせる。
「げほっ……縮地……？」
悠斗は押し潰された肺に空気を送るように咳き込む。
「？ 君、縮地を知らずに使っていたのかい？」
ルックが尋ねると、悠斗は首を傾げて応えた。
「参ったねぇ……我流で縮地法に辿り着いたのか。いや本当に参ったよ」
ルックは降参の意を示すように両手を挙げ、それから吹き出すように笑った。
「我流ってか、思いつきでやってみた魔力の脚力強化にロレンツのおっちゃんがやってたのを組み合わせてみただけだぜ？」
「だが誰にも教わってないんだろう？ なら我流と言って差し支えないさ。しかし、そこから先は我流では辿り着けないだろうね」
ルックは悠斗の肩にポンと手を置く。悠斗はルックの顔を改めて見上げる。
「覚えてみないか？ 僕が師匠から受け継いだ技を」
☆☆☆
オレンガスト地方:レンジの森
愛梨とアルはレンジの森に植生するオレンジベリーと呼ばれる木の実を集めていた。オーレンの駆け出し冒険者ならまずはコレ！ と悠斗達が最初に与えられた任務でもある。
オレンジベリーはレンジの木に実る果物で、鮮やかな橙色で光沢のような艶を放つ真球の形をしている。味は甘酸っぱく、柑橘系であるものの、大きさはピンポン球くらいの大きさで一本の枝に6、7個くっ付いている。
「はあー……」
アルは自身の数十倍はあろうかという巨大なレンジの木の根元に立ち、樹上を見透かすように見上げていた。
と言っても、その木の大きさに目を奪われていたわけではない。アルが見惚れていたのは、大樹の枝葉を掻き分けて目まぐるしく動き回る影だった。
「すごいやアイリさん……全然見えない」
アルは目を凝らして愛梨の姿を捉えようとするが、見えるのは揺れる木漏れ日が関の山。愛梨は栗鼠か子猿のように枝から枝へ飛び移り、オレンジベリーを小脇に抱えた籠へと摘み取る。一定数溜まったらアルの側に置いてある空の籠と交換する。
「ふぅ。終わり！」
愛梨は集会場で渡された籠を全てオレンジベリーで満たし、満足気に息を吐く。
「こんなにいっぱい……」
アルは愛梨がものの十数分で採ったオレンジベリーの群れをまじまじと見た。
「1つ持ってくれるかな？」
愛梨はそう言って5つある籠の内1つをアルに渡す。残りは愛梨が両肩に担いだ。
「…………」
アルは絶句して受け取るしかできなかった。ずっしりと重量のある籠が愛梨のすさまじさを物語っている。
(アイリさんって、ひょっとして鬼人か何かに育てられた人なんじゃあ……)
「それじゃあ次行こっか。今日はお仕事まだまだあるよ！」
愛梨が溌剌とした足取りでレンジの森を後にする。アルは重い籠を背負い直し、慌てて追いかけた。
その日の夕方、孤児院には硬貨のたんまり入った袋を大事そうに抱える少女と抜け殻のように枯れ果てた少年の姿があったそうな。
☆☆☆
「……………………」
時は戻ってオーレン闘技場。人通りの少ない石畳の廊下で悠斗は座禅を組んで深呼吸していた。側ではルックが腕組みをしてその様子を見ている。
(しかし、末恐ろしい……)
ルックは目の前の少年に戦慄を覚え、冷や汗を頬に垂らしていた。
白兵戦における超高等技術・縮地。足と脚に魔力を集中させ、踏み込みの瞬間にそれらを爆発的に増幅。人並み外れた速度での移動が可能になる。
解説してみれば容易そうに聞こえる。しかし、魔力の運用を自在に行える人間は多くはない。アンジェリカのように才気に恵まれた者。
悠斗や愛梨のように魔力掌握を強いられた者。
また、生まれつき魔力を手足のように扱える者。これは例外ではあるが。
それらでない限りは、数ヶ月から数年という長い年月をかけて己の内にある魔力を感じ取り、掌握する必要がある。その上で魔力を局部に集中させ、増幅させなければならない。
要するに縮地というのは魔力操作と体術を組み合わせた超高等テクニックであり、ルックですら体得に10年以上を費やしている。それを目の前の少年は見様見真似で覚えたと言ってのけた。
ルックは才能というものの存在をありありと思い知らされた気がした。嫉妬や驚愕と同時に、悠斗がどこまで登り詰められるのかということに興味を抱いた。
「………………」
石像の如く静かに佇む悠斗だが、変化は少しずつ表れていく。
魔視などの特別な感知技法を用いてのみ分かることだが、悠斗の身体を取り囲んでいた魔力が徐々に消えていった。
まるで悠斗が吸収していくかのように、魔力が身体の中心へと収縮していき、凝縮されていった。
「そうだ。後は体内マナを増幅させて」
ルックが指示すると、悠斗の周りにぼんやりとした圧迫感が生まれた。微風が石畳の埃をふわりと浮かせる。
(本当に、末恐ろしい子だ……)
ルックは目前の怪物がその殻を打ち砕いていく様をまざまざと見せつけられた。同時に己の凡庸さを感じさせられる。と言っても、ルックの才能も他よりかなり抜きん出てはいるが。
「こんな感じか？ なんとなくだけど」
「ああ。それが錬気法の基礎だ。魔力の素養のない者でも強力な身体能力を発揮できる。体内マナと体外マナを結合させて作る魔力と違い、こちらは体内マナを爆発的に増幅させる技法で……」
「あー、いいよいいよ。解説されると逆に混乱するからさ」
悠斗はうんざりした声でルックを遮る。ルックは若干不服そうな顔でそうか、と呟き、組んでいた腕を解いて悠斗に歩み寄る。
「これから毎日、ここで僕が稽古を付けよう。錬気の基礎ができたら実際の格闘に織り交ぜて運用できるようにする。5日後の週例大会までにはいっぱしのモノになるだろう」
「週例大会？ って、そうか。毎週末に武闘大会やってたんだったな。そこで修行の成果をお披露目って訳だな！ よし！ 燃えてきた！」
目の前の目標が生まれ、悠斗はやる気を露わにその日の修行に励んだ。
日が落ち、ヘトヘトになって孤児院に帰った悠斗は、自分よりも枯れ果てたアルの姿を見て苦笑した。
