第24話 挫折
悠斗は目を覚ました。ぼんやりと目の前の光景を眺める。
少し見慣れない、最近見るようになった天井。
孤児院の自分に分け与えられた部屋だった。薄暗いところを見ると、既に日は沈んだ後だろう。
「ッ！？」
はっきりと目覚めた悠斗はベッドの上に立ち上がり、辺りを見渡した。自分以外誰もいない。動くものと言えば、カンテラが一つ炎を揺らめかせて光を放っているだけだった。カンテラの炎は部屋一面をぼんやりと照らしている。
悠斗は直前の記憶を思い出した。
闘技場にて先輩剣闘士のルックと手合わせをし、完膚なきまでに叩きのめされた。
「そっか……俺……」
悠斗は力なくベッドの上で座り込んだ。
暫し虚脱感に苛まれた後、体の奥からせり上がるように一つの感情が悠斗の中で膨れ上がる。
やがて視界が滲み、温かい雫が手の甲に垂れ落ちる。
「クソ……クソッ！」
悠斗は枕に顔を埋めて泣いた。声を殺して嗚咽を漏らす。悔しさに拳を何度もベッドへ打ちつける。
悠斗は喧嘩なら誰にも負けない自信があった。小さい頃は何度も負け、今と同じように泣いていた。悔しかったからだ。暴力に逃げておきながらそれを制される。そんなことを明確に思っていたかは分からないが、昔からつい手が出てしまうことに対して悠斗は少なからず後悔や情けなさを持っていた。その上での敗北。自尊心も何もあったものではない。
だから悠斗は喧嘩をする以上負けたくなかった。その為に皆に隠れて必死で鍛えた。中学時代には一時期他校の不良生徒に辻斬り紛いのケンカをふっかけることもあった。無傷では済まなかったが誰にも負けなかった。
ルックとの剣闘は悠斗にとって喧嘩だった。加えて魔物との戦闘経験が悠斗の自信を裏打ちし、増長させていた。それを真っ向からへし折られた悠斗は、ここに来て学んだことを全否定されたような気持ちになり、なんとも情けなく感じた。故に溢れ出た涙を、悠斗は止めることができなかった。
コンコン
「ユートお兄ちゃん？」
悠斗の耳に入ったのはドアをノックする音と、アンドレの声だった。悠斗は急いで涙を拭き、ベッドに座り直す。
アンドレは孤児院の子供たちの中でも特に悠斗に懐いていた。気弱な部分が陽太に似ており、悠斗も無意識の内に贔屓するようになったのだろう。弟のように接しているアンドレに、泣いているところは見せたくなかった。
「お、おう！ アンドレか。なんか用か？」
「入ってもいい？」
アンドレの申し出に悠斗は了承する。遠慮がちにドアが開き、アンドレがおずおずと入室してきた。いつも持ち歩いている大きな本を抱えたまま、不安そうに眉をハの字に曲げて悠斗を見上げる。
「どうした？」
「ユートお兄ちゃん、泣いてた？ 僕の部屋、隣だから、泣いてるのが聞こえて……」
アンドレの言葉に悠斗はギクリと体を強張らせた。年下の男の子に情けないところを聞かれてしまい、気恥ずかしさを感じる。
「はは……ちょっとな。俺は思ったより弱かったんだって痛感してよ」
「……人は、誰だって強い時と弱い時がある」
アンドレが悠斗の隣に座り、悠斗の顔を見上げたまま呟いた。
「昔の偉い人の言葉だよ。本当はもっと難しい言葉だったけど、シスターが訳してくれたんだ」
「へえ。そうだな……今は弱い時なんだろうな、俺」
悠斗は天井を見上げる。そこに何がある訳でもないが、情けない顔をしている自分を誤魔化す為に視線を外した。
「僕ね。体も小さくて喧嘩も弱いから、その分勉強を頑張ろうって思ったの。それに、この本は……お父さんとお母さんの形見だから」
アンドレはぽんと本の表紙に手を置いた。年季の入ったボロボロの本だ。孤児院の意地悪な子供達に盗られ隠されを繰り返す内に汚れていったのだろう。
「羨ましいな。俺は勉強頑張ってみたんだけど、そんなに好きになれなかった。体動かしてる方が性に合うっていうかさ。昔から口より手が先に出るようになっちまって」
「僕は、ユートお兄ちゃんが羨ましいよ。勉強してて分かったんだ。人間はどうしたって言葉だけじゃ分かり合えない時がある。だからこそ、真正面から戦える力が必要なんだって」
普段引っ込み思案なアンドレの雄弁さに、思わず悠斗は聞き入っていた。
「でも僕みたいに戦う力を持たない人がいっぱいいる。だから協力する集団があり、法っていう盾があるんだって。孤児院だってそうだよね。働く力を持たない子供達を集めて、皆で暮らす為に協力して頑張る。僕、ここが好きなんだ。カイルみたいに意地悪する人達もいるけど、本心から僕が憎くてやってる訳じゃないって知ってるんだ。きっとあんまり喋らない僕ともっと仲良くしたいんだと思う。だから、いつか大きくなったら僕を育ててくれた皆に恩返しできるような強い男になりたいって思うんだ」
「……強いよ、アンドレは。俺なんかよりずーっとな」
悠斗は、自分よりもずっと立派なことを考えている、自分よりもずっと歳下のアンドレにうんざりするほど尊敬の念を抱いた。アンドレは自分の理想とする強さを既に手に入れていたのだ。優しく、賢く、誰よりも寛大きく現実を受け入れる心。悠斗は目頭の奥から込み上げてくるものを感じた。
「あ、ご、ごめんなさい。生意気なこと言っちゃって。えっと、僕が言いたかったことはね」
アンドレは元のおどおどした口調でそう言うと膝の上に乗せていた本をベッドの脇に置き、悠斗を抱き寄せた。
「孤児院ではみんなが強くて、弱くていいんだよ。だからユートお兄ちゃんも、我慢しなくていい、と思うよ」
身長差もあり、半分膝枕のような体勢になる。
「は、はは……情けねえな、俺。こんな歳下の子に心配なんかさせてよ……」
優しい温もりが悠斗の頭を包み込む。涙腺が決壊するのは悠斗にとって当然のことだった。
「俺、俺……！ 悔しいよ！ もう負けたくない！ 皆を、自分を守り切れるくらいに強くなってやる！ もっと、今よりもっと、ずっと……！」
悠斗は涙ながらに本心を打ち明けた。要は凄まじく負けず嫌いなだけでしかないのだが。武力という力に頼る以上は勝たなければならない。勝って、自分の正しさを証明し続けなければならない。
そこまで明確ではなかったが、悠斗はなんとなくそうした考えを持っていた。
悠斗の涙が枯れるまでの間、アンドレはずっと悠斗の背を撫でていた。
☆☆☆
同刻:アンジェリカの私室
アンジェリカは気絶した悠斗が担がれてきたことに大層驚いていたが、今は落ち着いて書物を読み耽っている。
『君臨伝記』
アンジェリカは君臨者の伝説を調べ、悠斗や愛梨のこれからの身の振り方についてヒントが無いかを探した。しかし大抵が何処でどんな魔獣を討伐したか、などの記事であり、君臨者が異世界から来た者であることにスポットを当てた伝記は中々見つからなかった。
(悠斗と愛梨。2人がいた世界に関して少しでもヒントを得られれば帰り方の糸口になるかも知れないのに……)
アンジェリカは丁寧に読み進めながら、それでも見つからないことに歯噛みする。見つかるものと言えば、近年普及してきた服装や料理法の数々が君臨者のアイデアによって齎されたものであるというものくらいだ。影響は及ぼしているようだが取るに足らないことばかりである。
(そもそも先代の君臨者が悠斗達と同じ世界から来たって保証は……うーん……)
アレコレと考えながら、ページを捲る音だけが部屋に静かに染み渡っていった。
☆☆☆
同刻:居住区街
「チクショウ！ またあのガキだ！」
「今度こそ捕まえろ！ 絶対に逃すんじゃねえぞ！」
「クソッ！ どこ行きやがった！？ 」
今日もオーレンの住宅街は男達の殺伐とした声で賑わっていた。
「〜♪」
屋根の上で少年が鼻歌混じりに掌に乗せた宝石を数えている。
「おやおや。順調みたいですねぇ」
そんな少年の背後から声をかける男が1人。
「あ、ヒューイ様！ えへへ、今日も一杯集まったよ〜」
少年は男の顔を見るや目を輝かせて両手に持っている大小様々な宝石を男に見せる。
「ん〜いい感じじゃないですか！ 貴方にお願いした甲斐があるというものです」
(……そろそろ頃合いですかね？ 傀儡達もちゃんと仕事をしてくれているようですし)
男はニンマリとした笑みを浮かべ、少年の頭を優しく撫でる。
「えへへ〜」
少年も男のなすがまま撫でられた。怒号が飛び交う夜の住宅街で、不釣り合いにのほほんとした空気がそこにだけ漂っていた。
