第23話 始動
「あ」から始まる人名多いな……。
名付けって難しい
正午を少し過ぎた頃。メインアリーナではちょっとした騒動が起こっていた。サイモンのスカウトした新人とあのルックが腕試しをするというのだ。
サイモンという名は闘技場で特別な意味を持っている。サイモンは古くからこの闘技場に熱を吹き込んできた。剣闘士として、マネージャーとして。
彼の試合内容を知る人間は今となってはほとんどいないが、彼がマネージメントした選手達はどれも華を持っており、観客を楽しませた。サイモンはこの仕事を20年余りも続けている。悠斗達に見せたような乱暴で軟派な部分はあるものの、仕事に対しては誠実かつ抜け目ないので仲間からの信頼は厚い。
そんなサイモンが連れてきた新人と、サイモンをして有望株と言わしめたルックの対戦カードに闘技場中の剣闘士達は我先にと観戦席に回った。メインアリーナは見る見る内に屈強な筋肉ダルマの森と化した。
「うわぁ。声援野太っ」
悠斗が観客席を見上げながらその酷い客層に嘆息する。
「仕方ないさ。ここの奴らは戦闘が何よりも好きだからな」
悠斗に対峙しているルックが薄く笑みを浮かべて観客席を見渡す。悠斗も倣って観客席を見渡す。サイモンのように如何にも肉体一つで闘っていそうな屈強な男もいれば、ルックのように女性受けしそうな風貌の男もちらほら見受けられる。なんと女性も数人いるようだ。
そして、その誰もが闘争を好んでいる。
「アンタもか？ 先輩」
「まあな。お前もだろう？」
悠斗とルックがニヤリと笑い合う。審判、もとい立会人のサイモンが両者を中央へ立たせる。
「ルールはいつものでいくか。武器・防具及び魔法の使用は自由だが……まあ今回はどっちかが降参するか俺が戦闘不能と判断するまでだ。お互い、あんまデカい怪我させんなよ？」
「おう！」
「分かっている」
2人が答えたのにサイモンは頷き、数歩後退する。悠斗は直剣を。ルックは何も持っていないが、フワリとしたマントを羽織っており、何かを隠している可能性は充分にあり得た。悠斗はその可能性を頭の片隅に置いておき、どう攻めていくかを考える。
「んじゃあ……開始めッ！」
サイモンが右手を掲げ、振り下ろす。それを合図に2人の戦闘が始まった。
「先手必勝！」
悠斗は先んじようとつま先に魔力を集中させ、蹴り出そうとする。
「遅い」
ふと耳元でルックの声が聞こえ、悠斗の全身がぞっと総毛立つ。次の瞬間にはルックの手刀がうなじに振り下ろされていた。
「がっ……！」
悠斗は前のめりに吹き飛ばされ、数回前転しながら仰向けに倒れた。
「いい反応だ。咄嗟に攻撃と同じ方向に飛んだか」
ルックは手応えの軽さから悠斗のダメージの軽さを悟る。案の定悠斗は速やかに立ち上がった。
「くっ！」
(動きが全く見えねえ……ロレンツの時と同じだ！ てかおっちゃんとの経験が無けりゃ今のでやられてた！)
朦朧とした意識をなんとか保ちながら、悠斗は適正試験の時のロレンツの動きを彷彿とさせるルックの体捌きに驚嘆する。
「なるほど。凄まじいのは魔力量だけか。それを使う技術は未熟のみの字がいいところ。縮地も初心者手前。それでは俺に勝つのは何年先になるやら」
ルックの冷静な指摘に悠斗は奥歯を噛みしめるしかできなかった。全てが的確に図星を刺していて反論の余地もない。
悠斗は気を取り直し、ルック攻略に思考を働かせた。
(考えろ……！ 今の俺にできること！ ルック先輩に勝ってるところ。多分……)
「魔力量！」
悠斗は足に集中させていた魔力を全身に回し、最大出力で放出した。
「自棄になったか？ ただ徒らに魔力を練っても無駄遣いだぞ！」
ルックが先刻の足運びで再び悠斗の死角に一瞬で回り込む。
(今度は機動力を削ぐ！)
ルックの鋭いローキックが悠斗の脚を刈り取る。
……はずだった。
「何っ！？」
悠斗は背中に目が付いているかのように、ルックの方を見遣ることもせずにその場で跳び上がった。
「へへっ！ 目だけがセンサーじゃねえぜ！」
振り向きざまに悠斗が空中回し蹴りを叩き込む。ルックは腕でガードし、バックステップで距離を取る。
「むぅ……してやられたな」
ルックは痺れる腕に顔をしかめながら苦笑する。数秒の攻防ではあったが、観戦席からは割れんばかりの歓声が上がった。
「なるほどな。放出した魔力でこちらの魔力を感知したか。中々器用なことをする」
「へへっ！ まあね！」
(がむしゃらにやってたら魔力に引っかかる感じがして咄嗟に避けられたのは内緒)
「さて……少し本腰入れて攻めてみるか」
ルックはそう言うと構えを解き、棒立ちのまま目を閉じた。
「？ 何して」
次の瞬間、轟音唸る凄まじい突風がルックから放たれた。風というよりは圧力を直接ぶつけられている感覚に陥り、悠斗は微動だにできない。観客の剣闘士達も一部はどよめき、訳知り顔の者は感心したり歓声を上げたりしている。
「……ッ！？」
「行くぞ」
ルックは悠斗が突然の事態に混乱することすら許さぬ程の猛攻を仕掛ける。悠斗は突風から守る為に顔を覆っていた両腕をそのままガードに回した。
しかし、様々な角度からくるルックの攻撃に、やがてガードが間に合わなくなる。
「くっ……ゲホッ……」
(重さがさっきの比じゃねえ！ 一体何したんだ！？ さっきのすげぇ突風に何の意味が……？)
「隙ありだ」
ダメージにガードが甘くなったのを見逃すルックではなかった。左手で悠斗の両腕をかち上げ、無防備になった腹に拳を叩き込んだ。剣が悠斗の手を離れ明後日の方向に飛んで行く。
「ガハッ！」
肺の空気を吐き出しながら悠斗は後方に飛ばされ、意識を刈り取られる。完全に静止し、そのまま起き上がれなかった。
「勝負あり！ 勝者、ルック！」
戦闘は終了した。ルックの見た目に相応しい華麗な攻撃と、一瞬とはいえルックに本気を出させた新人に対して惜しみない拍手が送られる。
(君の蹴りを受けていなければもう少し早く決着をつけられたのだが……正直侮っていたよ)
ルックは気絶した悠斗を肩に担ぎ、自身の油断に一矢報いた悠斗の顔を見てそっと微笑んだ。
「サイモン。やはり貴方は見る目があるな。この少年、化けるぞ」
「俺の目に狂いはねえ。……って言いてえとこだが、まさか坊やがここまで食い下がるとはな。嬉しい誤算って奴よ」
こうして午後一番のメインイベントは大成功で終わっていった。その日の闘技場はいつもより一層活気付いた声が轟いたという。
☆☆☆
数時間前:オーレン古書店
アンジェリカは魔煉瓦で造られた建物に入った。中では中年の夫婦らしき男女がゆったりと作業をしていた。乾いた布巾で古書の埃を拭き取ったり、2冊の本を並べて交互に見比べている。写本や改訂の確認だろうか。
「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」
店主の男が顔を上げ、笑顔でアンジェリカを出迎える。夫人も薄い笑みで小さく会釈する。アンジェリカもそれとなく会釈を返した。
「ええと……簡単な読み書きを学べる本はありますか？ 姪の誕生日に、と思って」
アンジェリカはそれらしい嘘をついて誤魔化した。悠斗と愛梨はとりあえず文字とその発音についてはある程度把握している。しかしそれだけで、それらを組み合わせた単語に関しては殆どアンジェリカに頼っていた。独力でまともに書けるのも自分達の名前がやっとである。
(あ、愛梨をアルに同伴させたけど、依頼の受領ちゃんとできるかしら？ 失念してたわ……)
「かしこまりました。母さん」
店主は夫人に目配せして探しに行かせた。店内は本で充満しており、分類で分けられた棚にぎっしりと収納されている。
「なんだか意外です。力の国オーレンにこれほどの書物があるなんて」
アンジェリカは間をつなぐ為に半ば独り言のように呟く。
「そうですね。力の国と言えば学問とは遠いイメージを持たれがちですが、武術は突き詰めると論理、学術ですから」
店主は朗らかな笑顔で本棚を見回す。
「つまり、ここの本の多くが武術のハウツー本ということなんですけどね」
そう言って店主は冗談めかした笑い声を上げる。
会話がひと段落すると、見計らったように夫人が数冊の本を抱えて現れた。アンジェリカは少し吟味した後、2冊を選び購入した。店主は気を利かせてプレゼント用に包装までしてくれた。
「ありがとうございます。それと……」
☆☆☆
同刻:冒険者組合集会所
微かな酒と料理の匂いが漂う飲食店風の建物の前にアルと愛梨は到着した。
「僕、本当に冒険者になるんだな……」
集会場を改めて見つめるアルを見て、愛梨はくすりと笑う。
「うふふ。これから頑張らないとね。そう言えば、アル君はどうして冒険者になろうと思ったの？ 」
愛梨は事情を度外視してアルに肩入れしていた為、詳しい理由を知らなかった。
「あ、そう言えば言ってませんでしたね。……僕は、僕の両親を探したいんです」
アルは遠くの空を見上げた。鳥の群が無限の青空を翔けていくのが2人の目に入る。不意にアルが口を開いた。
「僕、物心がついた時にはヨゼフおじいちゃんと一緒にいたんです。おじいちゃんは魔法効果のある装飾品のお店の主人で、僕とは別段血縁関係じゃないそうなんです。それなのにちゃんと面倒を見てくれて、一杯色んなことを教えてくれて……でも、僕の両親のことだけは知らないの一点張りでした。どうして僕には両親がいないのか。どうして血の繋がりのないヨゼフおじいちゃんが僕の面倒を見てくれていたのか。分からないことだらけで、ある日何もかもが嫌になって家を飛び出したことがあったんです」
アルの生い立ちを、愛梨は聞き漏らすことなく聞いていた。出入りする冒険者の邪魔になったので、集会場の入り口脇で壁を背もたれにして座って話していた。
「そんな時、孤児院のみんなが寂しそうに歩いてる僕を見つけて一緒に遊ぼうって言ってくれたんです。とっても楽しくて、嫌なことも時間も忘れて遊んで……。みんなが帰った後、おじいちゃんに謝りに行ったら、おじいちゃんも僕に謝ってくれたんです。僕が楽しそうに遊んでいるのを見て、『同年代の友達ができてよかったね』『今まで気付いてやれなくてごめんね』って……」
アルの目にはうっすらと涙が滲んでいた。愛梨はそれとなく視線を逸らし、涙に気付かないフリをした。
「おじいちゃんは僕を孤児院に預けてくれたんです。そして色々あって、シスターが僕のお父さんとお母さんは生きているって教えてくれたんです」
「エミリアさんが？ エミリアさんはアル君のお父さんとお母さんのこと知ってるの？」
愛梨の問いに、アルは首を横に振る。
「シスターは不思議な才能を持っていて、【絆の糸】が見える魔法を使えるそうなんです」
「絆の糸？」
愛梨がおうむ返しに尋ねると、アルは説明する言葉を選ぶ為に少し考え込んだ。
「えっと……その人と特に強い関係を持つ人がどれくらいいて、どの辺にいるのかが大体分かるそうです」
「つまり、友達とか親とかがどれくらい、どこにいるか分かるってこと？」
「はい。大体分かるらしいです。両親は特に強く太い糸が見えるらしいので、間違いないそうです」
(両親、か。私の糸は……)
愛梨が少しセンチな思考に傾きかけた時、はっと気付いた。
自分と悠斗は異世界から来た。そんな存在の絆の糸は、一体どこに伸びているのか。
両親の糸が見えるなら、その方角に何かヒントがあるのではないか。
「アル君！ エミリアさんにその魔法を使ってもらうことってできるかな？」
愛梨は突然アルの肩を両手でガッチリと掴んだ。
「うーん。難しいかも知れません」
しかしアルは難色を示す。
「その人と関係が強いというのは、何もいいことばかりじゃありません。例えば、親の仇とか、悪い方向に関係が強い人との糸も見えるそうです。そういう繋がりの糸は、あまり綺麗な色じゃないとも言っていました」
愛梨はその言葉にエミリアの苦労を痛感した。
孤児院の子供達も、全員が明るく暮らせている訳ではない。アンドレのような内気で臆病な子もいれば、もしかしたら密かに誰かに復讐を誓っている子もいるかも知れない。親を目の前で殺人鬼に殺された子もいるのではないだろうか。
そんな繋がりすらも、エミリアには見えてしまうのだろう。心の優しいエミリアに、その事実は少なからず心労を与えてしまうかもしれない。
「そっか。あんまりエミリアさんには迷惑かけたくないよね。ゴメン、今のは忘れて」
愛梨はガックリと肩を落とし、集会場の壁に再びもたれかかった。手がかりとしては試してみる価値は十分にある。しかし、エミリアに自分の絆を見られるのは怖くもあった。自分と両親との絆は何色なんだろうか？ もし、どす黒い色だったら、それを見たエミリアは……悠斗は……。
愛梨にとって、自分の負の感情を見られることは身震いする程恐ろしかった。
「は、はあ。えっと、話を戻すと、それで僕の両親はウィザードリィの何処かでまだ生きているそうなんです」
アルがとある方向を指差す。そっちがウィザードリィなのだろう。
「そうなんだ。……会いたい？」
「はい」
アルは躊躇いなく答える。やはりその目に迷いはない。
「そっか。羨ましいな」
愛梨はアルに聞こえないくらいの声で小さく呟いた。
「え？」
「さ。じゃあお仕事探さないとね。引き止めてゴメンね」
愛梨は半ば無理矢理会話を終え、立ち上がる。アルも慌てて立ち上がり、愛梨に続いて集会場へと入って行った。
