第22話 入門
「ん〜〜…………」
レンジの森。鳥の囀りに混じり、悠斗の唸る声が森に融け込む。悠斗は森に入って色々と体を動かしてみた。素振りをしてみたり、小枝を上に投げて避けてみたりした。
目的は、自分の必殺技を身につけること。先の鉱石、魔鼠との連戦でアンジェリカはかなりの魔力を消耗していたようだった。だから自分が必殺技を身につけ、アンジェリカの戦闘面での負担を少しでも軽くしたいというのである。
しかし、悠斗は唸っていた。アレコレと体を動かすのをやめ、胡座をかいて考え込んだ。ウルは走り回ったり木から木へ飛び移るなど、如何にも特訓らしい動きをしていた。子ども達の脅威から逃れる為、生き残る為にウルはウルで色々と頑張っていたのだ。
(ただ闇雲に剣を振り回しても強くなれる感じはしねえな。もっとこう……技のイメージをはっきりさせないと)
悠斗は必殺技や特訓といった言葉から様々なイメージを膨らませた。と言っても、漫画やアニメで見たものばかりで、どの動きも現実的ではなかった。
(ズバッと。敵を一刀両断するみてえな感じがいいかな。シンプルで分かりやすいし。でも重い一撃ってどうしても大振りで予備動作も見えやすくなっちまうしなぁ……)
イメージと現実の違いは、あの3日間の特訓でアンジェリカに嫌というほど叩き込まれた。
刃命流剣術が護身主体の剣術であることも必殺技という概念から遠ざかっている一因となっている。刃命流はあくまで窮地を切り抜ける為のものであり、敵を殺傷する目的は薄い。つまり敵を討ち倒す為の技術はそれほど必要とされていなかった。
(民間に広く伝わる剣術……ってことは、オーレン騎士団とか闘技場の奴らはまた違う流派を使うってことだよな)
闘技場。一昨日アンジェリカに言われたことを思い出した。
この間宿屋の前で絡んできた男たちが悠斗に興味を持った。闘技場でサイモンという男を訪ねてみて欲しい、と言われたらしい。
(闘技場……って、どんな感じなんだろ？)
悠斗はオーレンを覆う壁よりも高く聳え立つ闘技場を見た。岩造りと呼ぶに相応しいずっしりとしたソレは、朝日を鈍く反射して堂々と座り込んでいる。
「……行ってみるか」
悠斗は立ち上がり、ウルに帰るよう促した。ウルはすぐに悠斗の足元に走り寄ってくる。激しい動きで興奮したままなのか、帰り道ではいつも以上にじゃれついてきた。
☆☆☆
悠斗が孤児院に戻ると、ちょっとした騒ぎが起こっていた。何事かと思って皆が集まる居間に行くと、アルが目を皿にして一通の手紙を黙読していた。側にいたアンドレに訊くと、冒険者として公式に認められた通知書が届いたらしい。その背後でアンジェリカが文面に隅々まで目を通している。
「スッゲー！ アルが一番乗りかよ！」
「いいなー！ 俺も早く冒険者になりたい！」
「ズル〜い！ ……って思ったけど、アルならなんか納得だな〜」
子供達は様々に声をかけるが、誰もが本音でアルを祝福していた。エミリア以外は。
「おめでとう……しっかりね、アル」
エミリアは複雑な表情で微笑み、それだけ言った。いざ実際に冒険者になったという事実を認識し、不安が勝ってしまったのだろう。
「大丈夫！ アルは俺がしっかり守るから！」
悠斗はエミリアの肩をポンと叩き、元気付けるように言った。
「俺たち、だよ。悠斗君」
愛梨の言葉に、悠斗も力強く頷いた。
「お二人とも……ありがとうございます」
「ユート？ 帰ってきてるならそう言いなさいよ。全く、朝っぱらから何処行ってたのよー？」
エミリアがお辞儀をするが早いか、悠斗の姿を捕らえたアンジェリカがその場から動かずに悠斗の外出を咎めた。
「悪ぃ。ちょっとウルの散歩にな。それより、アルは今日から正式に冒険者か」
悠斗は適当に誤魔化し、話題を変えようとした。
「はい！ 早く皆さんのお役に立てるよう頑張ります！」
アルはやる気満々で応える。その目には力強い光が宿っており、それを見た悠斗は後押しされるようにとある決心をした。
「アンジェリカ。俺、行ってみたいところがあるんだけど」
☆☆☆
オーレン:大闘技場
この日、3人は別行動を取った。
悠斗は此処、闘技場へ。アンジェリカは調べたいことがあると古書店漁りへ。愛梨はアルと一緒にアルが受けられそうな依頼を探しに冒険者組合へ。少し元気がなさそうだったが、本人は大丈夫だと言い張っていたので深く言及するのはやめた。
ここに来て完全な単独行動は初めてで、悠斗は少し浮かれていた。そんな雰囲気を受け取ったアンジェリカはくれぐれも軽率な行動を慎むように五寸釘を刺して別れていった。
「アンジェリカって母ちゃんになると絶対に家庭を支配するタイプだよな……。未来の夫に同情するぜ。さて、と」
軽く愚痴を零し、目の前の闘技場に向き直った。中から剣戟と男達の雄叫びが聞こえる。入ってすぐ受付があり、悠斗は受付嬢に話しかけた。
「あの、サイモンって人に呼ばれて来たんですけど……」
「かしこまりました。少々お待ちください」
受付嬢はぺこりと頭を下げると他のスタッフを使いに出した。さほど間を置かずスタッフはサイモンを連れてきた。名も訊かず、随分と迅速な対応である。普段からそうしているのだろう。サイモンが悠斗の目の前に立つ。
見覚えのある、屈強な体格の男。浅黒い肌には、よく見ると大小様々な傷が数多く刻まれていた。如何にも闘技場という場が似合う風貌である。
「おお！ よく来たな坊や！ 待ってたぜ！」
サイモンがよく通る大きな声で悠斗を出迎えた。
「あん時ぶりだなオッさん！ あんだけ痛めつけたのにすっかり元気そうじゃねえか！」
「ヘン！ あんなもん怪我の内に入んねえぜ！ 古株ぶちのめして満足してるようじゃまだまだ甘ぇな！」
悠斗とサイモンは笑顔を交わし合った。
一度本気で拳を交えたなら友達。悠斗の隠れたポリシーだった。サイモンもまた似たような心持ちで接している。
「で？ わざわざアンジェリカに言付けてまで俺を呼んだのはどういう用件だい？」
「バーカ！ 分かってますって目ぇしてるぜ！ 闘ってみたいんだろ？ 闘技場でよ」
サイモンは親指でメインアリーナを指す。呼応するように男達の雄々しい叫びがメインアリーナから木霊してくる。
悠斗はごくりと生唾を呑み込み、笑って頷いた。
「ここは力比べの好きな奴が集まる場所だ。半端じゃねえから覚悟しとけよ！」
「おうよ！ 望むところだ！」
悠斗は威勢良く応える。その後、サイモンに連れられた悠斗は剣闘士としての登録を済ませた。驚くほどスムーズに進み、悠斗はサイモンが余程闘技場という場に馴染んでいる人物なのだと再認識した。
「へぇ。街外れで旅人にナンパするからもっと不真面目な奴かと思ってたのに、案外ちゃんとやることやるのな」
「耳が痛てぇや！ あん時ゃ後釜の100勝記念日でよ！ 嬉しくって酒が入り過ぎてたんだよ許せ！」
サイモンは痛いとこを突かれたとばかりに額にピシャリと手を当てて笑い飛ばした。
「それにあの嬢ちゃん、中々の上玉だったからな！ お前の恋人か？」
サイモンはからかうように小指を立てる。
「アホか。アイツは仲間だよ」
悠斗はきっぱりと言い放つ。自分には愛梨という告白すべき相手がいるのだという断固たる思いがある。
「じゃあ一緒にいたアッチの嬢ちゃんか？」
「うぐ」
悠斗はまさに図星を突かれ、硬直する。
「なるほどなるほど。お前も贅沢な男だな」
「うるせぇよ。ホラ、もうこれで終わりだろ？」
悠斗は書類にたどたどしい手つきで署名し終え、サイモンに手渡す。
「よし！ これでお前さんも晴れて剣闘士デビューだ！ 期待してるぜ新人！」
サイモンは悠斗の肩をポンと叩く。
こうして悠斗は剣闘士の門の前に立った。悠斗の心に期待と興奮が満ちていく。
☆☆☆
悠斗はサイモンに連れられ、選手の控え室に入った。控え室の中ではサイモンがスカウトした腕っこきの剣闘士達が過酷な訓練のアフターケアをしている。サイモンが入ってくるのを見つけると、剣闘士達は口々に挨拶した。
「ダンナ！ お疲れ様っス！」
「よおサイモン！ そいつが例の……？」
「おうよ！ 紹介するぜ！ 今日からお前らの仲間になるユートだ！ 何人かは知ってるだろうがな」
悠斗が控え室を見回すと、確かにあの日アンジェリカにナンパした時の面子を何人か見受けられた。悠斗と目が合った何人かはバツが悪そうにはにかむ。
「ユート・タチバナっス！ 強くなりにきました！ 今日からよろしくお願いしまーす！」
悠斗はなるべく物怖じせずに言い切った。控え室から大きな拍手が起こる。
「さて、坊やの実力だが……誰か試してみたい奴はいるか？」
サイモンの軽い問いに、剣闘士達の瞳が鋭く光った。その突き刺すような眼光に悠斗は一瞬気圧される。互いを牽制し合うように控え室が一瞬沈黙に包まれた。
「俺が行こうか」
立ち上がったのはこの筋肉隆々とした集団の中でかなり目立つ、線の細い美男子だった。よく見ると肢体にはしなやかな必要最低限といった感じの筋肉が付いているのだが、マントのような服で体を隠しているため目立たない。優男風のなよなよした風貌の彼が先んじたのに対し、異論を唱える者は誰もいない。それが彼の実力を物語っている。悠斗も彼の力量の大凡を、彼の目に宿る光の強さから感じ取っていた。
「ルックか。言っとくがこの坊やかなり強えぜ？」
「そんなもの、纏う魔力を視れば分かる」
ルックと呼ばれた男は静かに言い、悠斗の目の前に立った。
「ルッキーノ・レイノルズだ。皆はルックと呼んでいる」
「押忍！ よろしくお願いします先輩！」
「元気な奴だ。その威勢がいつまで保つか……メインアリーナは昼になると一旦人が捌ける。その時までに準備を整えておけ」
ルックはそれだけ言って悠斗の肩にぽんと手を置き、控え室を後にした。
「…………」
肩を置かれた悠斗は振り向いてルックの背を呆然と見つめることしかできなかった。
「アイツがさっき言ってた『後釜』よ。強くて女にもモテるから大人気ってわけだ。ま、相手からはかなり僻まれ……坊や？」
サイモンが鼻高々にルックの自慢をしようとしたが、悠斗が控え室の外を見つめたまま動かないことに気付く。
「…………」
話がひと段落した控え室で他の剣闘士達が身支度を再開する中、悠斗はサイモンの言葉などお構いなしに無言で突っ立っていた。
「どうした？ ビビっちまったか？」
「いや。むしろ逆……」
(あの雰囲気。ロレンツのおっちゃんにそっくりだ。普段は自分の実力を隠してるタイプだな。もし、ルック先輩がロレンツのおっちゃん並に強かったら……)
逃げに徹されれば自分が何時間追いかけても触れられなかったロレンツ。そのロレンツと同等の相手が、自分を敵として全力で潰しにかかってくる。
「へ、へへッ」
悠斗は途方もない力の差を感じ、笑う。その体は小刻みに震えていた。
恐怖に？ 否。マグマのように熱く、激しい興奮に。喧嘩っ早くて負けず嫌いな悠斗の性格が、純粋な闘争という場において自身をこれまでにない程奮わせた。
「ヘッ！ やっぱ坊やも戦闘狂に違いねえ。これからの活躍、楽しみにしてるぜ！」
サイモンがそんな悠斗の様子を見て、満足そうに頷く。
数時間後、血生臭い闘争の箱庭に、1人の少年が入門した。
男と男の闘争いが今、開始るッッッッ
