第21話 必殺技
俺に足りないもの
それは……文才、知識、教養、取材、構成力、文量、モチベーション……そして何よりも！
筆速が足りないッ！
夕食を終え、ロレンツと別れた悠斗達は孤児院へと帰った。遅かったのもあって静かに入り、居間にいたエミリアに挨拶をして解散した。
「ワフ！」
悠斗が部屋に戻るとウルがじゃれついてきた。一日中会えなかったので凄まじい勢いで悠斗の周りを走り回っている。
「おおウル。ただいま」
悠斗がウルの頭を撫でてやると、ウルは鼻をひくつかせて辺りを嗅ぎだした。段々と悠斗の顔に近付いていく。
「俺が外でメシ食ってきたの分かったか？ 目敏い、いや、鼻敏い奴だな」
「ウォウ！ ガウガウ」
ウルはなんで自分も連れて行かなかったのかと咎めるように吠え、悠斗の頬を舐め回す。
「あはは！ くすぐったいよ！ 悪かったってば！」
悠斗はウルの両脇を抱えて立ち上がり、寝床へと誘った。ウルは大人しく寝床である積まれた毛布の上に寝そべり、悠斗をジッと見ながら大人しくなった。
「ふぅ」
悠斗は顔を拭き、ベッドに仰向けに倒れこんだ。静寂を取り戻した空間で、悠斗は静かに心の懸念を紐解いた。
「また、アンジェリカに頼りきりだったな……」
悠斗の懸念。それはアンジェリカへの依存だった。
自分達が異世界に飛ばされて2ヶ月が経とうとしている。魔狼の群れに襲われた時。魔法を覚える時。サイガスを助けに洞窟へ向かった時。王都で冒険者として生活していく時……。
アンジェリカがいなければ、どの段階で命を落としていてもおかしくはなかった。アンジェリカがいたから、今自分は生きていられる。
多大なる感謝と同時に、情けなさと申し訳なさが悠斗の心に募った。
「なんか恩返ししてやりてえけどな……」
悠斗はなんとかしてアンジェリカの力になりたいと前々から思っていた。しかし生活面ではこの世界の住人であるアンジェリカに頼りっきりである。かと言って戦闘も、アンジェリカの強力な魔法が無ければかなり厳しいものが多かった。
しかし、悠斗は自分にはどちらかといえば戦闘面でしか恩返しできる可能性がないとも考えていた。
「もっと強くならねえとな。俺一人でアンジェリカも、愛梨も守れるくらいに」
悠斗は天井を見つめながら一つの決心をした。
☆☆☆
同刻:アンジェリカの部屋
アンジェリカはベッドに腰掛け、物思いに耽っていた。内容はついさっきのロレンツとの一件である。
(ユートとアイリがこの世界に来た影響は思ったより大きいのかも。少なくとも2人の行動がゴルドマリーの村の滅びの運命を覆した。それを目の当たりにした私や村の人達は運命への見方を改めたはず。こうして客観的に見ると、今の人類は運命という指標に頼りすぎてる。意思決定を運命に委ね、主体性が薄れてしまう危険性がある。極端な話、運命が分からなければ何もできない人が多数生み出されてしまうことになる危険も……。こんなことにも気付けなかったなんて、相当毒されていたのね)
アンジェリカはフォーチュン教という宗派が生まれてしまう程に運命が神格的な存在であることを再認識し、その宗教の行き着く果てを想像して戦慄した。
(今後ユート達が運命を変えるような行動を繰り返すようなことになると……世界中の人々の価値観がひっくり返ることになるわね。それが良い方に転がればいいけど、もしも……)
アンジェリカはそこまで考え、ぶるりと一つ身震いをした。
(運命という絶対の存在が瓦解するということはフォーチュン教の信仰対象を失うということ。それは確かに人々を運命という甘美な毒から救える。けれど、それでは嘗ての旧神教徒が起こした戦争を繰り返してしまうんじゃ……)
旧神戦争
この世界の人々が運命という概念を認識する以前の時代。人類が解明できない超自然的な現象に対して、人々は人類よりも上位の存在の仕業であると決めつけた。そうした上位の存在はやがて【神】という画一的な概念へと昇華していく。人々は人力ではどうすることもできない自然災害などを回避する為、神に祈るという手段を取った。偶然回避できた時に祈りが通じたと思い込み、人類はより確かな安寧を求め、神への意思疎通を図ろうと様々な方法を試行錯誤した。しかし、神は存在しない。いつしかそれを悟った何人かの考えにより、神への祈りは【神との意思疎通】から【気休め】へと落ちぶれていった。こうして現実と向き合うことで、人類は不可解な現象を解明しようと文明を開化させられたのだ。
しかし、それは同時に力なき弱き者を絶望の底へと叩き落とすことになる。
食物の採れない痩せた土地。風土病に命を刈り取られる地域。凶悪な野生の獣に蹂躙されるしかない集落。そうした場所で暮らす人々は、縋るように手を伸ばした祈りが全て無駄だったという現実を突きつけられた。救いの可能性を摘み取るそれは、まさに死の宣告に等しいだろう。
弱者は奮起した。行き場のない絶望と怒りを背信者に向け、信仰の不足が神との意思疎通を妨害していると結論付け、神を否定する思想を撲滅させようと各地で暴れまわった。
人類史上最も救いのない争いである。襲う側が弱く、襲われる方が圧倒的に強いのだ。数も、質も、全てが劣る結託した弱者軍。当然強襲は到底強襲とは呼べぬ弱襲となり、勝ち目のない戦いに身を投じる人々はあっけなく制圧された。運命という存在が広く伝播するまで、そんな絶望への反抗は終わらなかった。
(運命は旧神の信仰よりも強烈。事実として運命は未来の情報をくれるし、それは100%当たってきた。不安定な恩恵を齎す神なんかよりもずっと強く信じられる。それが覆ったとなれば……)
アンジェリカは独りこの世界に訪れる動乱の時を悟った。物音一つ立たぬ部屋で、思考だけが滞りなく流れて行った。
☆☆☆
同刻:愛梨の部屋
愛梨は夢を見ていた。自室に帰ってすぐ気絶するようにベッドに倒れこんだのだ。
(なんだろ……？ 夢……？)
夢には愛梨の思考が入り込む余地があった。明晰夢と言うほどではないが、はっきりと記憶に残りそうな程鮮明な光景である。
夢で、愛梨は暗がりにいた。人通りのない暗く静かな狭い街道。日光がほとんど届かないせいかひんやりとした湿気が漂っている。そして目の前には数人の男。先頭の男はナイフを片手に下卑た笑みでこちらを見ていた。状況が掴めず混乱する頭だったが、愛梨の心中に確かな不快感が募る。
(なんだろうあの人たち？ 嫌だなぁ。絡まれない内に早くここから離れないと)
愛梨の意思が通じたのか、視界がぐるりと後ろに回る。そのままその場を立ち去ろうと体が歩き始めた直後、背後から男に手を掴まれた。耳には男が何事か喚き散らしている音が聞こえたが、声は届かなかった。不快と苛立ちが膨らんでいくのを感じる。
『鬱陶しいわね。殺しちゃいなさいよ』
(そうだね。それがいいや)
突如聞こえた謎の声に、愛梨は微塵も驚きや疑問を持たなかった。あたかも当然のように、ずっと隣にいた友人の声のように、その声はとても自然で親しみ深いもののように思えた。そしてその声が聞こえた瞬間、不快や怒りと言った波立つ感情は消え失せ、冷たく無機質な殺意だけが心を支配した。愛梨の意識はそこで飛んだ。
カラン
暫く呆けたように立ち尽くしていた愛梨は、何かが手元から滑り落ちる音がして我に返る。
(あれ？ 私……？)
ぱしゃり、と水たまりのようなものを踏んだ。
ふと、足元を見て、愛梨は脳天に電極を突き刺されたかのような衝撃を覚えた。
あか。アカ。赤。
赤に埋もれる肉。真紅の絨毯の上で倒れ臥す男達。恐怖に引き攣った顔をこちらに向ける崩折れた骸人形。愛梨のすぐ下には男が持っていたナイフが落ちていた。いつの間にか自分が握っていたようだ。
(ひっ……！)
声は出なかった。 しかし目の前の惨状に恐怖した愛梨の視界は次第に涙で滲んでいった。
『んー……ま、ギリギリ赤点回避って感じね。まだ私が出てこれるのは一瞬みたいだけど、一番ウザかったのは原形残さなかったし♪』
再び脳内に響く声。しかし愛梨の脳は目の前の非常事態の処理に追われていて反応する暇などなかった。
『もっと、もっと【私】を解放しなさい。強くなりたいんでしょう？ 悠斗を守るために』
…
……
………
「……ハッ！」
愛梨は目を覚ました。立ち上がり、辺りを見渡す。孤児院の自分に与えられた部屋。外は夜。着ている服は防具を外したいつもの軽装。
「ハァ……ハァ……夢？」
ぬるり、と。愛梨の額から顔全体に垂れ落ちる液体を肌で感じた。
「ッ！」
愛梨は思わず手で拭い。その正体を目で確かめた。液体は透明だった。ただの汗である。
愛梨は安堵し、息を整えた。
(夢……にしては……)
目を閉じ、夢を反芻する。総毛立つような光景を思い出し、吐き気がこみ上げてきた。
「うっ……」
なんとか吐き気を押さえ、深呼吸をして再びベッドに横たわる。虚ろな目で天井を眺め、愛梨は夢の内容を忘れようと努めた。
その夜、愛梨が眠りに就くことはなかった。
☆☆☆
翌朝。悠斗は人知れず孤児院を抜け出し、王都の門前に来ていた。巨大で堅牢な門は冷たく、静かに佇んでいる。ウルも悠斗の足元にいた。悠斗がこっそり抜け出すのを見咎め、自分も着いていくことを条件に吠えるのを我慢してやった。
「どうなされた？ 冒険者殿？」
そう声をかけながら近付いて来たのは、悠斗達がオーレンを訪れた時に門番をしていた男だった。オーレンで冒険者として名を上げ始めた悠斗達は、王都でもそれなりの有名人になっていたのだった。
「ああ、おはようおっちゃん！ ちょっと町の外に出てーんだけど」
「ふむ。何用があって行くのだ？ みだりに通しては門番の面子が保たぬ故、理由を申されたし」
門番の男は厳しく問い詰めるでもなく、にこやかに尋ねる。
「ちょっとね」
「ふむ。ワケありか？」
言葉を濁す悠斗に門番が訝しげな視線を送る。
「森の方へ行きたいんだ。まあ悪いことはしないよ」
そう言う悠斗の眼には決意の光が宿っていた。やりたいこと、やらなければならないことを見据えるような、澄んだ光。
「……フ。悪者の眼には見えんな。森で鍛錬に勤しむため、と認めておこう。通るが良い」
門番はそう言って自分の何倍も大きな門を両の手だけで押し開けた。周囲数百メートルに渡り地鳴りのような重低音が鳴り響く。しかしその音が鳴り響く範囲に人は住んでいない。
ちなみにオーレンの四方に位置する門周辺にはその開閉音故か居住地は存在しない。
そんな轟音と共に開いた門を、悠斗とウルは胸を張って通り抜けていった。
「必ず作ってみせる……俺だけの必殺技を！」
