第20話 傀儡
待たせたな！(n回目)
オレンガスト城:謁見の間
悠斗達が地下通路の物音を調査しに森へと向かった頃、オレンガストに蔓延る静かな毒が伏せていた頭を少しずつ擡げ始めた。
玉座にて当代国王ジグムント・サウロス・フォン・オレンガストが眼下に跪く2人の騎士を見下ろす。壮年を迎えよううかという年頃の、成熟した貫禄の中に若さを覗かせる風貌の王は考え込むように目を瞑ると、暫くして目と口を開いた。
「……もう一度申してみよ」
「は！ 此度の騎士団員連続殺害事件において解決の糸口を見出す為、魔法大国マクスウェルよりの貢物である【夢の映し身】を借り受けたく参上奉りました！」
ロレンツが跪いた姿勢のまま顔を上げ、必死の形相でジグムントに繰り返し具申した。
「…………」
ジグムントは無言のまま、どこか虚ろな目でロレンツを見据える。
「ロレンツよ。この【夢の映し身】が余に、引いてはこの国にとってどれ程のものか理解した上での頼みであろうな？」
「……存じているつもりです」
ロレンツは深々と頭を下げたまま答えた。
「マクスウェルとオレンガスト。それぞれ魔と武の一芸のみにてウィザードリィと肩を並べる存在だ。両国間の仲はなるべく良好に保たねばならん。それは自明であると同時に、預言碑文に記された我々の運命だ。“来たる時”に備え、打てる手は打たねばならん。此度の互いへの献上品【夢の映し身】と【虚砕の拳】には『身の潔白を約束し、誠実な関係を結ぶ』という意味が込められておる。卿らの事態の深刻さは重々理解しておるつもりだ。が、万が一ということもある。【夢の映し身】を使わせる為に此度の事件を起こしたという可能性も否定できまい？ 」
「……返す言葉もございません」
ロレンツはそう言って奥歯を噛み締めた。
(やはり……！ 今の王では……)
ジグムント王は本来豪放磊落な性格の人物なのだ。多少の不始末を些事と笑い飛ばし、民の直談判にも親身になって応えようとする人間である。人知れず城を抜け出し私服で城下に繰り出すなどの騒動を何度も起こすなど、大臣らを以ってして自覚が足りず器が足り過ぎる王と言わしめる程だ。
その王の様子が、最近おかしい。
自信に満ちた笑みは消え、眼にはぼやけた光だけが灯り、何より性格に一番の変化が出た。疑心暗鬼を絵に描いたように見知らぬ人物は勿論、近しい者にさえ疑いの眼差しを向けるようになったのだ。楽しみとしていた城下へと抜け出す遊びもぱったりと止まり、王としての執務以外の行為には極端に消極的になった。
これには配下の者達が相当困惑した。何か病ではないかと医者を呼んだり、呪いの類ではないかと名うての解呪師を呼んだりしたが、どちらも徒労に終わる。どころか、健康体の自分を病だと決めつける周りの者に対し王の人間不信は拍車をかけるようにエスカレートしていった。
「卿を信用していない訳ではない。が、もう暫く別の解決策を画策せよ。【夢の映し身】は最終手段とする。オーレン騎士団が力ばかりの集団でないことを余に証明してみせよ」
「ッ！」
『卿らは力ばかりの集団でよいのだ！ この国の騎士団ならばそれくらいがちょうどいい！』
ロレンツの脳裏にジグムントの言葉と豪快な笑い声が蘇る。
(違う……ッ！ こいつはもう王じゃねえッ！ 俺の知ってるジグムント王はここにはいねぇ……)
ロレンツは表には出さず強い憤りを感じた。同時に深い失望をジグムントに対して抱き、目を伏せた。重苦しい沈黙の後、ロレンツたちは謁見の間を出て行く。
「…………」
ジグムントはそんなロレンツの背中をくすんだ瞳で無表情に見据えていた。
☆
オーレン:市場
世界各地から様々な品が集まり立ち並ぶオーレンの市場は、夕刻に差し掛かろうかという時間帯であるにも関わらず普段よりも大いに賑わっていた。
「オイ聞いたかよ！？ 魔鉄が大量入荷したんだって！」
「ああ！ なんでも冒険者の奴らがどっかからか仕入れてきたらしいぞ！」
「これで週末の武道会までに装備を新調できるぜ！」
屈強な男たちが、さながら駄菓子屋に走る子供たちのように目を光らせながら目的の店に向かう。鍛冶屋の併設された武器と防具の店だ。
「オヤジィ！ 魔鉄が入ったんだってな！ いっちょ俺の胸当てでも作ってくれよ！」
「おうよ！ けど先約があるから今週末の武道会にゃ間に合わねえぜ！」
熱気立ち昇る工房から鍛冶屋の店主が顔を出す。低身長ながら筋骨隆々としており、肌は炉に灼かれて浅黒くなっている。
「たはー！ 一足遅かったか！ 誰だよ一番乗りは？ やっぱサイモン達か？」
「いんや。この上等な魔鉄を持ってきてくれた冒険者の奴らさ。剣と手甲と胸当てをいくつかな」
店主が工房の奥を指差すと、鏡のような光沢を放つ魔鉄の塊がゴロゴロ置かれていた。
「こいつぁスゲェな。鎧なら3つ、手甲やら脛当てやらなら10は作れるんじゃねえか？」
「ああ。奥の倉庫にまだまだあるぜ。これなら再来月の大武練祭までに全部売りに出せらあ！」
店主の満悦した笑い声が一帯に響いた。武を重んじる国オーレンにとって武具やその素材は経済の大半を占める重要な産業なのだ。オーレンに最も近いスカーレ火山では豊富な鉱物を採掘できるが、魔鉄となると龍脈に近いゴルト山でしか発生しないだろうと専門家が結論づけた。そうしてゴルト山にて大規模な鉱山開発を行ったが鉱脈を見つけることはできず、結局遠方から取り寄せることでしか入手できないでいたのだ。数年に一度あるかという大収穫に、武器屋や武道家達は大いに盛り上がったという。
☆
同刻:繁華街
仕事上がりの大人達や家族連れの集団で賑わう繁華街に、肩で風を切るように歩く若い冒険者3人組の姿があった。
「美味そうな匂いがそこかしこからすんなぁ〜。どこにするか迷うぜ」
「外食なんて何年ぶりだろ。ちょっとワクワクしてきちゃった」
「はしゃいじゃって。アンタ達もまだまだお子ちゃまね♪」
悠斗達である。3人は魔鉄を売り、装備品の依頼料の差額を分け合った。それでも駆け出しの冒険者にとっては破格の報酬である。すっかり浮かれきった3人は誰ともなく夕飯を外食にしようと言い出した。
「むむ！ 俺の嗅覚がこの店だって言ってるぜ！」
しばらく歩くと、悠斗が一軒の店を指差した。洋食屋のようないい匂いが辺りに漂っている。店を出入りする客層も家族連れや若い男女が多く雰囲気も良かった。2人も快諾し、悠斗達は店に入った。
「はーい！ いらっしゃい！ すいませんすぐご案内しまーす！」
料理を運んでいる途中だったウエイトレスが悠斗達に気付き声をかける。悠斗が店の中を見渡すと、満員に近いテーブルで人々が賑やかに談笑しながら料理に舌鼓を打っている。その隙間を縫うようにウエイトレスが料理を運ぶために東奔西走している。
「活気があっていいね。出てくる料理も美味しそう」
愛梨はテーブルに並んでいる料理を眺めながら言った。
「まあまあね。ユートにしちゃ悪くないチョイスなんじゃない？ あ、あそこ空いたわよ」
アンジェリカが目敏く空いた席を指差し、ウエイトレスが案内する前にそそくさと向かう。
「あ、ちょっとアンジェリカ！ まだお店の人の準備が……」
「案外食い意地張ってんだなアンジェリカって。俺たちも行こうぜ」
テーブルに向かうとウエイトレスが迅速に片付けを終え、3人を案内した。メニューが書かれた木板を渡し、お辞儀をすると足早に厨房へと戻っていく。
「忙しそうだな。さて、何を食べようか……あ」
「アンジェリカ。これ何て読むの？」
悠斗と愛梨は自分たちが碌に読み書きができないのを失念していた。アンジェリカも忘れていたらしく、はっと口元に手を当てる。
「ええと……とりあえず私が見繕っておくわ。後日ちゃんと勉強したらもう一回ここに来ましょう。その方が勉強のモチベーションに繋がるでしょ？」
アンジェリカは苦し紛れに言い訳をする。2人もそれとなく納得し、とりあえずアンジェリカに任せることにした。
「お、あん時の坊やじゃねーか！」
注文を終えて料理を待っていると、悠斗に声をかけてくる男がいた。
「ロレンツのおっちゃん！ 久しぶりだな！」
声の主はロレンツだった。悠斗は手を振って応える。ロレンツは他に二人の男を引き連れ、すぐ隣のテーブルに腰掛けた。
「この店初めてか？ いい店だろ？」
「うん！ なんかファミレスって感じで好きだな！」
「ふぁみれす？」
悠斗が口走った聞き慣れない単語にロレンツが首を傾げる。
「ああ、えっと……ファミリーレストランってのを短くした言葉でさ、ファミリーレストランってのは家族とか友達とかで来るレストランのこと」
悠斗はしまったと思いながらもなんとか伝わる言葉で説明した。
「なるほど。確かにここはそういう場所だな。家族、か。俺にとっちゃこいつらも家族みたいなもんだしな！」
ロレンツはそう言って連れていた他の団員の肩を叩く。肩を叩かれた団員ははにかんで視線を逸らした。
「あなたがロレンツさん？ この2人の適正診断の試験官を務めた方ですよね？」
和気藹々とした空気を切り裂いてアンジェリカが怒りを露わにしてロレンツの前に出た。
「お、おう。そうだが……お嬢ちゃんは？」
「私はアンジェリカ・ロックウェル。この2人の……保護者みたいなもの。それで？ このユートの適正結果はどう説明するつもりですか？」
アンジェリカは懐からユートの適正結果の通知を取り出しロレンツに突きつけた。
「アンジェリカ。俺は別に気にして……」
「ちょっと黙ってなさい」
「ハイ」
アンジェリカはおずおずと言葉を挟もうとした悠斗を一括して黙らせた。
「ああ。これか。これはな……剣士もいいけど魔法士もいいなって迷ってたら合体しちゃった！」
「合体しちゃった！ じゃないですよ！ オーレン騎士団の団長か知りませんが、2人の今後を大きく左右する指標がそんな適当でいいはずがないです！ 再試験を要求します！」
アンジェリカは反論を許さぬ勢いでロレンツに詰め寄る。ロレンツはアンジェリカの真剣な眼差しに2人を大切に想う力強さを感じ、口元を引き締めた。
「確かに坊やの結果は俺の手違いだ。だがな、適正結果ってのは一度確定したら例え故意に悪意を込めた結果を書き込んだとしてもそれを受け入れなきゃならねえ。それが運命だからな」
「！ ……」
運命。その言葉がアンジェリカの反論をせき止めた。
つい数日前までは自分も運命という存在を絶対視していた。運命は絶対であり、如何に抗おうとも結果は覆らない。18年間そう教えられ、そう信じて生きてきた。少し前の自分なら悠斗の結果に多少疑問は持ったがこれも運命と受け入れただろう。むしろしっかり受け入れるよう悠斗を諭すことまでしたかも知れない。
だが、今は違う。アンジェリカは己の目で見たのだ。絶望の運命を覆した少年を。奇跡を信じ最後まで抗い続けた少女を。アンジェリカにとって、運命という言葉は何の意味も持たなかった。そんな変化に気付いたアンジェリカは、自分とは考え方を違える目の前のロレンツにどんな言葉を返して良いのか分からなかった。
「アンジェリカ」
逡巡しているアンジェリカの肩に悠斗の手が置かれる。
「言ったろ？ 俺は気にしてない。おっさんの書き間違いだろうと運命だろうと、俺はもうなるって決めたんだよ。魔法剣士にな」
悠斗はアンジェリカの手から自身の通知を抜き取った。それを丸めて懐に仕舞い込む。
「さ、この話はおしまい！ せっかくの飯なんだし楽しく食おうぜ！ なあ、おっさん？」
「あ、ああ。まあなんだ。俺の失敗を正当化するつもりはねえからよ。悪かったな坊や」
「いいっていいって！ じゃあ代わりになんか奢ってくれよ！ 騎士団長様は結構持ってるんじゃないの？」
悠斗は下卑た笑みでロレンツに擦り寄る。
「よしきた！ なんでも奢ってやる！ オーレン騎士団団長の力、見せてやるぜ！」
「さっすがロレンツのおっさん！ 話が分かるぜ！」
「……私たち、お金が手に入ったから外食に来たのにな……」
やや引いた目で見ていた愛梨が肩をすくめ、溜め息を吐いた。ちゃっかりご馳走にはなったが。
次回予告
冒険者としてこれ以上ない好スタートを切った悠斗達。しかし悠斗は騒音の一件で自分達がアンジェリカに頼りきっていることを悟る。そんな時、悠斗に近付く怪しい影が……
次回魔法剣士になろう第21話『必殺技』
次回はなるべく早くあげます()
