第19話 守護者
もうアンジェリカ1人でいいんじゃないかなあ？
鉱石人形は見た目通り堅牢な守備力を誇っていた。悠斗の渾身の一撃も、激しい音を響かせるだけで本体にダメージはほとんどない。
「くっ！ 剣が弾かれる！」
「なんて硬さ……」
悠斗と愛梨は入れ替わり立ち替わり鉱石人形の気を引いた。幸いにも攻撃速度は緩慢で、回避はそれ程難しくない。しかし、その一撃の威力たるや、拳を振り下ろすだけで地がひび割れ、振動が辺りに響き渡った。
「あんなん食らったら堪ったモンじゃねーな……」
「うん。でも当たらなきゃどうってことないよ。動きをよく見て気持ち早めに回避を始めるといいかも。とにかく回避に専念して時間稼ぎしないと！」
抉れた地面を青ざめた顔で眺める悠斗に対して愛梨はアグレッシブに鉱石人形の注意を引く。悠斗もそうだな、と短く返事をして戦線に戻る。
「荒れ狂う暴風よ 灼熱の炎を喰らいて 万物を塵へと還す業火の大嵐となれ」
アンジェリカが詠唱を終える様子を見せると、2人は鉱石人形の足元を集中して狙い、体勢を崩させつつ退避した。
「火焔竜巻！ 」
アンジェリカが杖を掲げると、鉱石人形の周りを超高熱の竜巻が囲んだ。鉄をも蒸発させんとする焔の狂飄が鉱石人形の表面を赤熱させ、激しい音と共に堅牢な体を昇華させつつ削り取っていく。アンジェリカが更なる魔力を注ぎ込むと、鉱石人形の体は半分液体のようにドロリと溶け落ち始めた。
「ゴアアアアアア！」
鉱石人形は苦しむように叫ぶが、為す術なく膝を突き、やがて接着剤が剥がれるかのようにその身を人型からただの岩の小山へと姿を変えて崩れ落ちた。
「勝った……のか？」
「ええ。ゴーレムのような人工精霊は物質を媒体にして術者が魔法で命令を与えているの。その耐久力に限界が来れば術者の魔力も抜けて元の物質に戻るってわけ」
アンジェリカが息を整えながら解説する。狙いを鉱石人形に絞ったとは言え、熱された鉱石の山が辺りを高温にしていた。アンジェリカが水魔法で水をかけ、その熱を冷ましていく。
「あ……お花が……」
愛梨が消え入りそうな声で呟く。2人がハッとして振り向くと、絨毯のように彩り豊かに敷き詰められていた花々がところどころ焼失していた。アンジェリカの魔法は狙いを絞ったとはいえ周りへの影響が大きい上級魔法。森の木々に燃え移らないように気を遣うので精一杯だったのだ。3人は言いようのない罪悪感に苛まれる。
「しまった……。ゴメンな、巻き込んじまって」
悠斗は舞い落ちる黒く焦げた花びらを掌に乗せ、謝罪しながら目を閉じた。
「綺麗な場所だったのに……。私がもっと上手く魔法をコントロールできていれば……」
その場に重苦しい空気が流れ込む。辺りには鉱石人形だったものがシューシューと蒸気を放つ音だけが聞こえた。
「で、でも！ アンジェリカがいなかったら私達やられてたかも知れない！ ありがとうアンジェリカ！」
自分が作り出してしまった雰囲気を解消しようと愛梨が口を開く。
「そうそう。アンジェリカじゃなきゃ倒せなかったんだぜ？ 花達には悪いけど、俺達が生き残るにはこうするしかなかったんだ。その……元気出せよ」
悠斗は必死に励まそうとするが、沈んだアンジェリカを見て言い切らないまま口を噤んだ。遣る瀬無い気持ちなのは悠斗も同じだったから。
「……うん。ありがとう2人とも。やっぱ私もまだまだ修行不足ね！」
アンジェリカは努めて元気に振る舞う。悠斗や愛梨が励ましてくれたのだから、少しでも早く立ち直るのがいい。そう思った。
「修行不足ったってよ。アレって結構スゲー魔法なんじゃねえの？ 炎魔法と風魔法を混ぜこんでるみたいだったし。俺も愛梨も中級呪文まではなんとか覚えたけど、2つの属性を同時に使うってのは全然できてないしな」
「そうだね。洞窟での魔法といい、アンジェリカはすごい魔法使いだよ！ あ、ここでは魔法士って言うんだっけ？」
失敗に対して耐性の少ないアンジェリカを2人は精一杯励ました。急に褒められたアンジェリカは面映くなって帽子を目深に被り直す。
「わ、私なんてまだまだよ。今まで使った魔法だって、師匠の全力の2割くらいの威力しか出せてないんだもの」
「に、2割……？」
「アレでかよ……」
アンジェリカの何気ない発言に、今度は愛梨と悠斗が自信を失いそうになる。
自分達があの威力の魔法を覚えるのに、まだまだ時間がかかりそうだったから。
「さ、気を取り直して調べてみましょう。エミリアさんに教えてもらった地下通路の出入り口がこの辺り。そこに狙ったかのように現れた、この森には不釣り合いな鉱石人形。これが意味するのは……」
「……このゴーレムが地下通路の出入り口を守ってた？ 」
愛梨が少し考えて結論を出す。アンジェリカも頷き、鉱石となった守護者を見据える。
「近くに何かあるのは確実よね。2人とも、今まで以上に警戒しながら進むわよ」
「あ、こっちになんか扉みたいなのがあるぜ」
アンジェリカの警告虚しく、悠斗は消失した花畑の地面を指差す。アンジェリカは何の危機感も無い悠斗に軽く頭痛を覚えるのだった。
☆
「……む？」
閉ざされた暗闇で、女の声がぽつりと響く。
「どうかしましたか？」
側にいた男が尋ねると、女はゆっくりと目を閉じた。
「……妾の鉱石人形が倒されたか」
「ほう。オーレン騎士団の連中がこの場所を突き止めたんですかね？ 思ったより早かったですね」
男はどこか楽しそうな、興味深そうな声色で答える。
「かも知れんな。『蓋』はしっかり閉じてあるか？」
女は不謹慎とばかりにジロリと男を見るが、男は反省の色もなく弁を立てる。
「ええ。相当の手練れでも発見は難しいでしょう。念の為『ダミー』も設置しておきましたし、まあ大丈夫だと思いますよ。貴女のと違って倒されてもこちらで感知できませんがね」
「……ふん。どうだかな」
一筋の光も届かぬ暗闇の中、2人の眼光だけが淡く輝いていた。
☆
地下通路は一本道だった。
「って当たり前か。ただの避難経路だもんな。余計に枝分かれして迷ったら意味ないし」
悠斗達はアンジェリカの松明魔法で明かりを灯し、用心深く奥へと進む。森の奥の花畑は、出入り口の扉のカモフラージュになっていたようだ。
「ここから孤児院の地下までかなりあるわ。そこに着くまでは油断せず行きましょう。もう何年も使ってないみたいだし、何か良くないものが巣にしてるかもだし」
アンジェリカの言葉に2人も頷く。
「キキッ」
噂をすれば。甲高い鳴き声が響き、3人が辺りを見回した。
「鼠か……でもデケェな。魔獣か？」
悠斗は剣を抜く。現れたのは体長50cmはあろうかという巨大な鼠だった。ギラリと光る鈍色の目でこちらを睨みつけている。
「魔獣？ いや……この辺りの龍脈はゴルト山の山頂だけよ。ここからかなり離れているし、それは……。ともかく、襲ってくるようだったら相手しないとね」
アンジェリカはそういって杖を構えるが、鼠は品定めをするかのような視線を飛ばすと、すぐに何処かへ走り去ってしまった。
「普通にここで暮らしてるだけなのかな？ 無理に闘わずに済むならそれでいいけど……」
愛梨は剣を納めることなくもう一度周りを警戒する。硬い鉱石をくり抜いたようにしてできた通路は、あまり生き物が棲んでいる気配を感じさせない。
「愛梨に賛成だな。このまま何もないのが一番だ。声の正体が鼠達だってんなら駆除しねえとだけど……」
悠斗は鉱石人形との戦闘の反動でかなり楽観的な思考になっていた。アンジェリカは納得いかなかったが、考えすぎても仕方ないと先送りにした。
「キキキッ」
「チュー」
「キーキー」
気を緩めた瞬間、先刻の何倍もの鳴き声が3人を包み込んだ。無数の鈍色の目が松明の光を反射して光の帯のように辺りに散りばめられている。先程の一匹は監視役のような役割だったようだ。
「！ 囲まれた……」
「なんだネズ公？ 餌が欲しかったか？」
悠斗は軽口を叩きながら愛梨と背中あわせに剣を構える。
「こんな密閉された場所じゃ風魔法くらいしか使えないわね。2人とも、今度は遠慮なくやっちゃいなさい！ 」
「待ってました！ さて、何匹狩れるかな？」
「油断しちゃダメだよ。小さくてすばしっこいと思うから気をつけてね！」
悠斗と愛梨は目配せをして、鼠の群れに斬りかかった。
鼠は敵意を感じ取ると蜘蛛の子を散らすように2人の脇を抜け、アンジェリカの方へ大移動する。それでも、後列にいた数匹は2人の刃に刈り取られた。
「アンジェリカ！」
悠斗がアンジェリカの方を見ると、アンジェリカは既に詠唱を終えていた。
「風刃牢」
鼠達がアンジェリカの目前まで来ると、突如発生した突風に巻き上げられた。風の刃に切り裂かれ生傷が刻まれる。更にその風は鼠達を包み込むように流れ、一度捕らえたものを逃さない風の牢獄と化した。ドラム式洗濯機の中身のように鼠達が次々とその動きを封じられ、風の中で転げ回る。
「威力は低いけど足止めには持ってこいよ！ といっても、結構魔力使うんだけどね……」
笑みを崩さないアンジェリカだが、その顔には汗が滲んでいる。
「やっぱアンジェリカ1人でいいんじゃないか……？」
「そ、そうかも……」
「バカ言わないの。残ったのは2人でなんとかしてよね」
アンジェリカはそう言うと額の汗を拭い、腰の水筒の中身を煽った。中には微力の魔力回復効果がある薬草を煎じたお茶が入っている。
「うし！ じゃあ残りも……」
『ククク……人間風情がいい気になるなよ』
響く声。しかし耳には届かない。まるで脳内に直接語られているように感じる。
「誰だ！？」
『誇り高き我が種族の仲間達をよくも殺してくれたな！ 泣いて謝っても許さんぞ人間ども！』
そう言うと、鼠の群れから一際大きな鼠が悠斗達の前に現れた。人間の子供程もある体長。爪と牙は歪に伸び、目は一層ギラついた光を放つ。松明の光を反射せずとも自ずと光っているように見えた。
「お前がボス鼠か？ 毎晩毎晩鳴き声がうるさいって苦情が入ってな。大人しく出て行ってくれるならこれ以上危害は加えないぜ？」
『フン！ 何故人間ごときの都合に耳を傾けてやらねばならんのだ！ 我が同胞の恨みを晴らしてくれる！』
ボス鼠はそれだけ言うと悠斗に飛びかかった。
「くっ！ ……？」
回避に移ろうとする悠斗だったが、違和感を覚え立ち止まる。
時間がゆっくり流れている。ボス鼠の突進がまるでスロー再生の様にゆっくりに見えた。
(違う……見えるんじゃなくて)
悠斗はそのまま右手を伸ばし、ボス鼠の頭を掴んで止めた。ゆっくりに見えるのではなく、実際にゆっくりだったのだ。
「おそっ」
悠斗は思わず呟いていた。ボス鼠は突進が止められたと知るや後ろに跳んで体勢を整える。
『ククク……。このオーレン大空洞の主である俺様の必殺技を受け切るとはな。人間にも少しは骨のある奴がいたらしい。さしずめこの俺を討たんとするための王都からの刺客といったところか……』
「……」
「……」
「……」
3人は絶句してボス鼠を見た。何処から出てくるのか分からない自信に満ちた表情でこちらを見ている。
『何を惚けている？ 今更俺様の強さに気付いたか？ もう遅い。貴様らは八つ裂きにして我らの糧として……』
「フンッ！」
悠斗はボス鼠の言葉を最後まで聞かない内に踏みつける。
「キュー！ キュー！」
『馬鹿な！ 俺様が押されているだと！？』
ボス鼠は脳内に響く声とは違う可愛らしい鳴き声を上げる。愛梨が悠斗を止めるべきか思案してはらはらと落ち着きなく佇む。アンジェリカは風刃牢を解除し、鼠を解放する。解放された鼠達は完全に心が折れて遠くに逃げていった。
「そうだな。物理的に押さえ込まれてるな」
悠斗は踏ん反り返ってグリグリと体重を乗せていく。そこに一切の手心や優しさはない。
「ヂュー！ ヂュー！」
『あの、スイマセン！ マジで謝るんで、足どけて下さい！ めっちゃ痛いです！』
ボス鼠はあっけなく威厳を取っ払った。悠斗は足をどけ、ボス鼠の目の前に剣を突き立てる。
「妙な動きをしたら……斬る」
悠斗は目の前の鼠より優位に立っていることを確信した。なるべく冷たい目で目の前の哀れな鼠を見下す。
(この鼠弱いな)
「キー！」
『は、はい！ もう変なことしません！』
こうして(自称)地下通路の主との戦闘は終わった。他の鼠達は遠巻きにボスと悠斗達を眺めている。
「色々訊きたいことあんだけど、いいか？」
『はい！ なんなりとどうぞ！』
「まずお前、なんで喋れんの？」
『はい！ 我々魔鼠は統率力が一番の武器でして、群れのボスは他の者に指令信号のようなものを出すことができます。本来なら人間語は必要ないのですが、どうやら俺……私めは特異個体らしく、信号の感受能力に特に長けていました。それで、この大空洞の上から人間の会話が聞こえ、そこに一定の法則を持った電波信号があるのを知りました。そうして会話を聞いている内に人間語の電波を覚え、それを今試していた次第でございます』
ボス鼠は流暢に念話を飛ばす。どうやら魔獣だったようで、アンジェリカがぶつぶつと口の中で議論している。
「なるほど。次だ。なんでこの地下通路に住んでるんだ？」
『はい。我々は最初からここに……あれ？ ええと……最初、から……？』
ボス鼠は困惑したように頭を抱える。
「おいおい大丈夫か？ 最初から住んでたってことでいいんだな？」
『え、ええ。多分そうだと思います』
ボス鼠は首を傾げたまま曖昧に答えた。
「次は……えっと……」
「代わるわ。貴方達、深夜に騒いだりしてた？」
質問が出てこない悠斗をアンジェリカが継いだ。
『深夜、というと、日が沈んでからしばらく経った頃でしょうか？ はい。我々は夜行性なのでそれくらいが活動時間になります。土の中に棲む虫を探して狩りをしていました』
「そう。それは最近のこと？」
『いえ。先程も申し上げましたが、我々は最初からここに……？ 最初……？ それは、いつから……？』
「キュー……」
ボス鼠は頭を抱えて蹲ってしまった。
「ね、ねえ。その子、苦しそうだけど……ひょっとして人と話すのに慣れてないんじゃないかな？」
見兼ねた愛梨が口を出す。2人も愛梨と同じことを考えていたらしく、頷いて話を切り上げるとこにした。
「じゃあ、次で最後ね。貴方達がここにいたのはいつのこと？ 何年前？」
『我々が……ここにいたのは……えっと……何年？ 何日？ 最近？ いや……すみません。なんだか頭が痛くて上手く思い出せません』
ボス鼠はコテンと寝そべり、弱々しく念波を飛ばした。
「そう。質問はこれで終わりよ。無理させて悪かったわね。人と話せる魔鼠なんて珍しいから、つい話し込んでしまったわ」
アンジェリカは話を切り上げ、ボス鼠に回復魔法をかけた。
『むむ！？ なんだか力が湧いてくるようです！ 貴女様のお陰でしょうか！？』
回復魔法を受けたボス鼠はケロッとした顔をして後ろ足で立ち上がった。余りの回復の早さに悠斗達も唖然としてその様子を見ている。
「回復魔法よ。人間の力の大きさ、少しは分かったかしら？」
アンジェリカは得意顔で胸を張る。
「なんで鼠相手に偉そうなんだよ……」
『おお！ このような奇跡の力を人間は使えるのですね！ 素晴らしいです！ 先程の我が同胞を手玉に取った術といい、人間への認識を改めねばなりませんな！』
「まあ、なんだ。出入り口は開けといてやるからよ。獲物を狩るのは外でやってくれよ。夜に騒がしいとまたここに来る羽目になるからな」
『承りました！』
こうしてオーレン孤児院の地下室騒動はひとまず解決へと向かっていった。
悠斗は約束通り地下通路の森側の出入り口の蓋を開け、雨水等が入らないように土魔法でドーム状のカバーを作った。見た目にかなり不自然だが、人が滅多に足を踏み入れないらしいので妥協した。
「問題は……この岩の山をどうするかだな……」
悠斗は目前に積み上げられた鉱石人形の亡骸を見上げる。自分の剣を弾く程頑強な金属。
「魔鉄、ね。まだ鉱石の状態だけど」
アンジェリカがぼそりと呟く。
「まてつ？」
「龍脈のエネルギーを豊富に吸収した、魔力を含んだ鉄のことよ。鉱石に生命エネルギーがあるのかは分からないけど、中身のエネルギーは魔力と同等の性質を持つらしいわ。魔視で見た時もはっきりと魔力を感じ取れたもの」
アンジェリカが改めて魔視を行うと、術者の魔力は無くなっているはずなのにしっかりと魔力が見えた。
「どうする？ 持って帰って装備の素材にしてもらう？」
「そうだな。ここに放っておくのも勿体無いし」
「余った分を売ればお金も貯まるしね」
悠斗と愛梨も快諾した。こうして3人は持てる限りの魔鉄鉱石を担いでオーレンへと帰った。大量の魔鉄鉱石を抱えた3人を見て門番が大層驚いたのは言うまでもない。
(……龍脈から離れた土地に魔鉄？ おそらくどこかから持ち込まれたのよね？ さっきの魔鼠といい、何か引っかかるわ……)
アンジェリカの心に、疑惑の種が植え付けられた。
☆
オーレン地下通路。一本道である筈のその通路の脇に、壁面と同じ色の扉が現れる。
「おや？ 妙に静かだと思ったら誰もいないじゃないですか」
その扉が開き、スーツ姿の男が出てくる。スーツというより、スーツに近いそれは暗闇で高い隠密性と機動性を誇る特注の装備。かつて君臨者を名乗る者によって齎された外界の礼装。君臨者本人の与り知らぬ処で秘密裏に分析・開発されたそれはスーツとは似て非なる代物へと魔改造された。
「鼠も始末されたのかほとんど見る影もありませんねぇ。やれやれ。どうにか誤魔化せた、といったところですか」
「ヒューイ。本当に問題は無いのだろうな？」
そう言ってスーツ姿の男に怪訝な表情で語りかけながら、1人の女が扉から出てきた。ゆったりとした法衣のような服を見に纏い、仕草の一つ一つに高貴さが漂う、堂々たる立ち居振る舞いをしている。
「ご安心下さい、女王テオドーラ様。貴女様が返り咲く為の千載一遇のチャンスですから。逃すわけには参りません故、十重二十重の警戒網を張り巡らせております」
ヒューイは慇懃無礼なまでに深々とお辞儀をしてみせる。テオドーラはその態度に眉根を寄せ、どうだか、と呟いた。
「よもや完全に解決したとは思うまいな？ 鼠が騎士の胸を一突きで屠れると思う程彼奴らも単細胞ではあるまい？」
「ええ。彼らに安心しきって貰っては困りますからねえ。しっかりと不安の種を心で育んでいただかないと。人間、問題の解決に向かっていると思っている時ほど隙が生まれますからね。例え、その実まったく進展していないとしても、ね」
テオドーラの問いに、ヒューイは飄々と答える。切れ長の瞳が暗闇の中で妖しく光る。
「口の減らぬことよ。次なる策はもう打ってあるのか？」
「ええ。ただ……」
ヒューイは通路内を軽く見渡す。光を宿す眼は暗闇をものともしない。
(血が少なすぎる。鼠共を殲滅したのならもう少し死体が散乱していてもおかしくはないのですがね？ )
ヒューイは想定と違う光景を誤差と判断したが、その誤差も含めて調整すべきと判断した。
「念の為確かめたいことが。もう一度『傀儡』の様子でも見てきましょうかね。ああ、テオドーラ様は『お部屋』に戻って楽にして下さっていいですよ。鉱石人形を創った時に消費した魔力、まだ完全には回復してないのでしょう？」
「……チッ！ 其方の目敏さは相手取る分には心底不快で厄介だ。ここは大人しくしておいてやろう」
テオドーラは忌々しそうに言い捨てると扉の奥へと戻っていった。
(……張子の虎も使いようですね。所詮は貴女も『傀儡』でしかないということです。ま、せいぜい僕の掌の上で優雅に華麗に滑稽に舞っていて下さいね。総ては『あのお方』のために……)
ヒューイの笑みが、闇の中で鋭く伸びた。
ブクマ・評価ありなとうございます。
これからも楽しく書いていけたらと思います。
