第18話 アル
「あ、アルが帰ってきたよ」
全員で所狭しと夕飯の支度をしていた時、子供達の内の誰かが皆に聞こえるように言った。居間の入り口を見ると、赤い髪の少年が息を切らせて立っている。それを見つけた子供達が口々に「アルだ」「おかえり、アル」とその少年を迎えた。
「門限、ギリギリセーフだよね？ シスター」
「アル！ またあなたはこんなに遅くまで……もう。早く手を洗ってこっちを手伝って」
エミリアは頬を膨らませて少年を咎めると、すぐにいつもの優しい笑顔に戻ってそう言った。
「はーい！ あ、ご飯の後で大事なお話があるからね！」
少年、アルはそれだけ言うと台所の手洗い場に向かった。
「あの子が、アル……」
アンジェリカは皿を並べる手を止め、アルという少年を見た。確かに元気が良くてはつらつとしているが、装飾品の店主が気にかける程の人物なのだろうかと疑問に思う。アンジェリカは残りの作業を他の子に任せ、アルに話しかけた。
「ねえ、あなたアルって言うの？」
「そうですけど……お姉さん誰ですか？」
アルは手を拭くと、初めて会うアンジェリカの顔を覚えるようにじっと見入って尋ねる。
「あ、ああ。ゴメン。私はアンジェリカ。エミリアさんに頼まれて孤児院のお手伝いをしにきた冒険者よ」
アンジェリカは真っ直ぐな澄んだ瞳で見つめられ、つい目線を逸らしてしまった。
「冒険者！？ お姉さん冒険者なんですか！？ わあー！」
アルはアンジェリカが冒険者であると知って一層輝いた目を向ける。アンジェリカはその視線がくすぐったくなって、しまいには完全に目を背けてしまった。
「えっと、ヨゼフっていうおじいさんがあなたによろしくって」
アンジェリカはアルという少年に対して強烈な予感を感じ取った。他の子供達や悠斗に感じたのと同じ『自分の主張を通したがる癖に他人の話は聞きたがらない』オーラである。なので余計な会話は切り上げて要件だけ伝えた。
「ヨゼフおじいちゃんが！？ ありがとうございます！」
アルは懐かしそうな表情を浮かべてアンジェリカにお礼を言う。
「知り合いなの？」
「はい！ 僕を拾ってくれた人なんです！ 元気そうでしたか？」
拾った。その言葉にアンジェリカはハッとした。
ここは孤児院。子供達は皆、何らかの理由で家族に捨てられたり家族と離れ離れにさせられたのだ。アルは顔色を変えず元気に答えているが、中には辛い思い出を持つ子もいるだろう。
アンジェリカは自分の無神経さを恥じた。
「……ええ。元気にしてたわよ。ゴメンね、変なこと訊いて」
「？ いえ、別に変なことじゃないと思いますけど……」
アルは急に落ち込んだアンジェリカを不思議そうに見上げる。微妙な沈黙がその場に漂った。
「さあさあ。ご飯ができましたよ！ アル、アンジェリカさん、早く座って！」
会話を切るようにエミリアの声が居間に響く。
「はぁいシスター！ アンジェリカさん！ 早く食べましょう！ 冒険者のお話いっぱい聞かせて下さい！」
アルは元気よく返事をし、アンジェリカの手を取って居間へと引っ張る。
「わわ！ そんな引っ張らなくても行くわよ！」
アンジェリカは元気よく手を引くアルを見て少しだけ気が楽になった。子供達の笑顔を見る。過去はともかく、ここの子供達は今、誰もが明るく生きているのだ。いつもより少し賑やかな夕食を、3人も堪能した。
☆
夕食後のまったりとした団欒。
「いけません！」
「どうして！？」
「危険だからです！」
というのは今回取り消されたようだ。夕食を終えて居間に残ったエミリア、アル、悠斗、愛梨、アンジェリカの5人はアルの話を聞いた。ウルは悠斗の足元で微睡みながら横たわっている。頭上の騒ぎなど意に介さずといった様子である。
アルは今日起きたことを話した。
集会場にて冒険者登録の用紙を貰ったこと。
特例かつ規定年齢を満たさない人間の登録であるため保護者の許諾が必要なこと。
それを聞いたエミリアは、血相を変えて猛反対した。
「あなたは冒険者がどういう職業か分かって言っているのですか？ 確かに街の人からの依頼だけを受けていれば危険は少ないでしょう。でも将来必ず何らかの理由で魔獣討伐や護衛のような危険な任務を受けなければならなくなります！ 冒険者は皆、遅かれ早かれそうなる運命にあるのです！」
運命。その単語を聞いて悠斗と愛梨はアンジェリカを見た。アンジェリカは横目で2人を見て静かに頷く。
それが本当に運命なのかは確かではない。だが、エミリアの話から察するに、冒険者は戦闘能力の有無に関わらず外敵との戦闘は避けられないという噂があった。この世界では運命という単語さえ使えば根も葉も無い噂でも実を結ぶことがある。
現に冒険者稼業を1年以上も続けていれば、嫌でも戦闘が絡んだ依頼を受けてしまうことがあるという。故意に避けようとしても逃れられないらしい。だからこそ冒険者には最低限の戦闘能力が求められ、だからこそエミリアがここまで反対するのだろう。悠斗達は改めてエミリアを見た。地下室で幽霊に怯えていた頼りない姿は影も残しておらず、そこにあるのは我が子を全身全霊で護ろうとする強い母の姿そのものだった。
「……うん。今日、冒険者の人に色々教えて貰ったから。僕なりに理解してるつもりだよ。冒険者をしていれば嫌でも危険な依頼にたどり着くこと。剣を持った人、杖を持った人、琴とかサイコロとかを持った、戦闘向きっぽくない人。色んな冒険者の人達が口を揃えて言ってた。だから僕もいつか危険な依頼に当たる。それが10年後かも知れないし、明日かも知れないのも理解してるよ」
「だったら……！」
アルはエミリアの話を全て聞いた上で顔を上げる。その目を見たエミリアは思わず言葉を詰まらせた。
「それでも、もう決めたんだ」
アルの目は力強かった。悠斗や愛梨も決断を迫られた時同じような目をするとアンジェリカは知っていたが、アルのそれは悠斗達ですらゾッとする程強い光を放っている。
「……私は、このオーレン孤児院を王都に住む皆さんから任されました。それはこの孤児院で暮らす子供達が立派に独り立ちして巣立っていくのを見届けなければならないということでもあります。ですから私は、あなたが幼くして危険な道に進むことは決して認めません」
エミリアもまた一歩も譲らない。このまま話は平行線になるだろう。その場にいる誰もがそう思った。
「あ、あのー……」
愛梨がおずおずと手を挙げる。全員が愛梨を見た。
「私達が口を挟むような問題じゃないのは重々承知しています。でも、このまま2人の主張がぶつかってもただ時間を浪費するだけです。そこでなんですが……」
愛梨はとある提案をした。
エミリアはアルが幼いが故に危険な依頼をこなさねばならなくなる冒険者になることを反対している。
アルは理由は聞かなかったが何かしらの強い決意を以って冒険者になることを決めた。
「エミリアさん。どんな事情があるのかは分かりませんが、アル君は相当な覚悟をしたんだと思います。でなければあんな目はできませんよね？」
「…………」
エミリアは沈黙にて肯定する。
「それを無碍にして突っぱねたところで、アル君は『立派に独り立ち』できるのでしょうか？ この覚悟を蹴ることがアル君のためなんでしょうか？ 答えはエミリアさん自身が知っている筈です」
「それは……」
愛梨はエミリアをじっと見据えた。エミリアはばつが悪そうに俯く。アルは不安そうな表情で愛梨とエミリアを交互に見ている。
「……やはりアルには、周り全てを自分の味方にしてしまう力があるようですね」
エミリアはため息を一つ吐き、困ったような笑みを浮かべる。
「そこでです！」
愛梨はエミリアの心が揺らいだのを見逃さず、ビシッと人差し指を突き立てて注目させる。その場にいた全員が突然の大声にビクッと体を強張らせた。ウルも飛び起き、辺りをキョロキョロと見渡す。
「アル君を私達に同行させる、というのはどうでしょうか？」
「あなたたちに……？」
エミリアは突然の提案にぽかんと口を開ける。
「そうです。冒険者ではなく、冒険者見習いとして私達に同行して冒険者の仕事を体験して貰うんです。冒険者が危険というなら、冒険者登録をしないで冒険者の仕事だけまずは体験してみるのはどうでしょう？」
「でも、僕が冒険者になりたいのはお金が欲しいからで……」
「勿論アル君の働きに応じて報酬から幾らか分けて渡します。慣れてきたら私達が監督するだけにしてアル君の報酬の割合も増やしていったりもできます。危険な仕事には同行させませんし、受領したら必ずエミリアさんに内容をお伝えしてから同行させていいかどうか判断してもらいます。どうでしょうか？」
愛梨が話し終えると、居間は完全な静寂に包まれた。愛梨は満足気に息を吐き、エミリアからの返答を待つ。
「私は……本当ならそう言った依頼にすら関わって欲しくはありません」
エミリアは愛梨とアルを見てきっぱりと言い放つ。
「ですが、アル。あなたが、あなたなりに自分の未来を見据えているのはよく分かりました。あなたは時々身に余る無茶をしますが、決して考えなしに行動する子ではありませんでしたね。私はそれを信じます」
エミリアは厳しく、しかし優しくアルを見つめて言う。そこに迷いがないわけではない。しかしエミリア自身、自分が我が子のように接し育ててきたアルの将来を頭ごなしに否定するのは嫌だった。
「シスター……！ それじゃあ！」
アルの表情は花が咲いたように喜びで満ちていく。
「あんまりアイリさん達に迷惑をかけてはいけませんよ」
エミリアは観念した顔でゆっくりと言った。
「やったー！ ありがとうアイリさん！」
アルは喜びの余り愛梨の両手を握ってブンブンと振った。
「うん！ 良かったねアル君！」
愛梨も自分のことのように喜ぶ。そうしてアルの問題は落着し、しばらくしない内に一同は解散して就寝の準備を始めた。
(あの時の私にも、こんなことを言ってくれる人がいたらな……)
愛梨はうきうきと居間を出ていくアルの背中を複雑な表情で見据え、瞼の裏に自分の過去を思い描いた。
☆
愛梨が中学3年生だった頃の話。学校を終えて塾に駆け込み、毎日遅くまで勉強しては家に帰る生活を送っていた。
「ただいま……」
愛梨は玄関を開けて居間へと向かう。しかし帰ってくるのは出迎えの言葉ではなく、愛梨に向けられた言葉ですら無かった。それは居間のドアに手をかけたところで耳に飛び込んでくる。
「もう充分第一志望の圏内じゃないか！ もう試験本番まで1ヶ月を切ったんだ！ 塾の時間を短くしてもらおう！ 愛梨が保たないよ！」
「何を馬鹿なことを言っているの！ ここから力を付けてくるライバルがどれだけいるか分からないのよ！ 少しでも気を緩めれば今までの苦労が全部台無しになるわ！」
それは、両親の口論だった。もう毎晩こんな調子で口喧嘩をしている。愛梨は居間に顔を出すのをやめ、2階の部屋へと上がっていった。
「おかえりなさい。おとうさんとおかあさん、またけんか？」
愛梨の足音が聞こえたか両親の怒号に目を覚ましたか、7才の妹が眠い目を擦りながら部屋のドアを開けた。
「ゴメンね。もう少しで終わるから……」
愛梨はそう言って妹をベッドに連れて行き、寝かしつけた。
愛梨には夢があった。あったはずなのだが、それもとうの昔に忘れてしまった。夢を話す相手も、夢を想う時間すらも与えられず、ただ両親の自慢の『良い子』となることを目指す生活。そうすれば周りは何も言わなくなる。そうすればいつかきっとまた夢を思い出せる。きっと……。
(お父さんは本当は塾の月謝を払いたくないだけ。お母さんは周りのお母さん仲間に良く見られたいだけ。誰も私のことなんて……)
寝静まった妹の頭を撫でながら、愛梨は暗く沈んだ心に蓋をしていった。
(早く寝よう。明日も学校と塾があるんだ)
灯りの点いた階下を一瞥し、愛梨は真っ暗な自分の部屋へ入っていった。良い子は大人の問題に口出ししないし、無為に夜更かしもしない。それだけだ。
☆
翌朝。
「……んぅ？ 何の音？」
アルは目を覚ました。僅かだが、小鳥の囀りに混じって何か妙な音が聞こえる。ブン、とかヒュッ、といった鋭いものが空気を切る音。部屋を出て音を追いかけていくと、中庭に悠斗がいた。木剣を上段に構えて振り下ろす素振りをずっと続けている。ウルもその近くで狩りの練習とばかりに蝶を追いかけ回していた。
「ユートさん」
「おう、アルか！ おはよう！」
悠斗はアルを見つけると素振りをやめ、額の汗を腕で拭った。
「おはようございます。剣の練習ですか？」
「ああ。なんかアルが冒険者目指すって聞いて、俺ももっと頑張らなきゃって思ったらじっとしてられなくてな。そうだ！ ちょっとやってみるか？」
悠斗はそう言ってアルに木剣を差し出す。
「いいんですか？ ありがとうございます！」
アルは木剣を受け取り、悠斗を真似て上段に構える。
「えーっと……えいっ」
アルは木剣を振り下ろしてみる。剣先が地面に当たり、反動で取り落としてしまう。
「あわわっ。難しいな……」
「アル。剣を振る時に使うのは何処だと思う？」
悠斗が木剣を拾い、再びアルに手渡す。
アルはまた上段に構え、悠斗の質問の答えを考える。
「うーんと……腕、ですか？」
「そうだな。他には？」
「他……？」
アルは剣を握ったまま自分の体を見回した。目を閉じて剣を振り上げて振り下ろし、自分の筋肉の動きを意識する。
「腰と足も使います」
「そうだな。これはアンジェリカに教えてもらったことなんだけど、剣は腕だけで振っちゃダメなんだ。腕の力は足や腰より弱い。だから全力で振り下ろすと止めきれずに地面にぶつかるまで止まらなくなるんだ。足で、腰で、全身で剣を振って止めるとこで止める。足の踏み込みと腕の振り、それらを腰で支える感覚でやってみな」
「分かりました。やってみます！」
アルは木剣を構え、振り下ろした。
ブォン、という空気を裂く音と共に木剣は弧を描き、地面スレスレでピタリと止まった。
「おお」
「どうですか？ できてましたか？」
アルが期待を込めた眼差しで悠斗に尋ねる。
「ああ。いや、さっきより大分マシになったって意味でな。もっと鍛えていけばかなりいい線いけるんじゃないか？」
「本当ですか！？ ありがとうございます！ あ、でも、ユートさんの邪魔しちゃうから返しますね」
アルはぺこりと頭を下げて木剣を悠斗に返した。
「アルは運動得意か？ 勉強とどっちが得意だ？」
悠斗は素振りを再開しながらアルに訊く。
「えっと……どっちも楽しいから好きです。得意かどうかは分からないですけど」
アルはしばらく逡巡してから返答する。
「そっか。俺は体を動かすのが好きだけど勉強が苦手でさ。師匠に魔法教えて貰った時も長話は途中で寝ちまってた」
素振りの手を休めずに悠斗は言う。辺りは悠斗の声と木剣が空を裂く音だけが響いた。
「出来の悪い弟子って思われてんだろうな。アンジェリカはちょっと乱暴だけど魔法に関しては真剣だし、愛梨もちゃんと話を聞いて理解してた。俺は魔法より剣術の方が向いてると思った。思ってた」
「思ってた……？」
アルが妙な言葉尻に違和感を抱く。
「でも俺は剣術では技もスピードも愛梨に負けた。逆に魔法の上達は俺の方が上だった。なんかあべこべで変な感じがするだろ？」
「はあ。でも、それならどうしてユートさんは剣術の訓練を？」
魔法の方が得意ならそっちを伸ばした方がいいのに、とアルは思った。
「護りたいんだ。俺が護れるものを」
悠斗の言葉に一層厚みが増した気がした。アルは改めて悠斗の顔を見る。素振りをしながら話している時も、視線はずっと正面を向いている。振るうべき敵のいる方を。
「ここに来る前まで、俺は剣も魔法も使えないただの高校生だった。そんな俺を、俺たちを拾ってくれたのがアンジェリカとサイガスのじっちゃん、俺の師匠なんだ。2人とも魔法の腕はすげぇけど、前衛はあんまり向いてない。だから、俺が盾になって護りたいって思ったんだ。俺の命を何度も救ってくれた人達を。例え下手でも、向いてなくても、そんな理由でやりたいことをやめるなんて俺にはできねえ」
愛梨への告白も、と心の中で付け足す悠斗。そんな悠斗を、アルはしばらく無言で見つめ続けた。
(コーコーセーってなんだろ？)
疑問が浮かんだが、空気を読んで心の内に仕舞った。アルは空気の読める子だった。
☆
レンジの森
オーレンの外れにある鬱蒼と生い茂る森。ゴルト山の麓の森と同じく、老若様々な木々が立ち並んでいる。
正午に差し掛かろうかという頃、悠斗、愛梨、アンジェリカの3人はレンジの森の奥深くまで来ていた。やはりというべきか、ウルは孤児院の子供達の玩具になっている。
「昨日言ってた地下通路ってのはこっちに続いてるんだよな？」
「ええ。エミリアさんが昔の資料を引っ張り出して調べてくれたの。そろそろ出入り口が見えてくると思うんだけど」
アンジェリカがそんなことを言いながら辺りを見渡すと、木々の切れ間から一際強い光が漏れ出ている場所を見つけた。
向かってみるとそこは開けた空間で、絨毯の如く色とりどりの花が敷かれるように咲いている。
「わあ。綺麗……」
愛梨がうっとりとした表情で呟く。アンジェリカも目と口を開いて目の前の光景に見入っていた。
「なんか、神秘的な場所だな」
悠斗も秘境の花園に目を奪われつつ注意深く辺りを見回している。
「ねえ！ ここでお昼にしない？ きっとすごく気持ちいいよ！」
愛梨が珍しく興奮気味に言うので、2人も快諾し、弁当の包みを開いた。
「花の匂いに包まれてる感じがするな。それでいて香水みたいに嫌な感じもないし」
悠斗がそんなことを言いながら空気の匂いを嗅いでいると、ふと動きを止めた。
「どうかした？」
「……花っぽくねえ匂いも混じってねえか？ 」
悠斗は弁当に持ってきていたクックサンドを急いで飲み込み、腰の剣に手をかけて立ち上がる。その様子に危険を感じ取った2人も同様に警戒態勢に入る。
「なんか……鉄っていうか石っていうか……金属っぽい匂いだ」
「……私には全然分からないわね」
「私も……」
アンジェリカと愛梨は辺りの空気を嗅いでみるが、花の甘やかな香りしかしなかった。
悠斗は無意識の内に鼻に魔力を集中させ、嗅覚を何倍にも強化していた。それ故に感じ取れる、錯覚とも言える僅かな揺らぎのような匂い。
しかし、火のないところに煙は立たない。
ズズン
重々しい音が響く。3人は更に辺りを警戒した。アンジェリカは魔視で魔力の動きを捉える。視界の端に大きな魔力を察知した。
「そっち！ かなりデカいわよ！」
アンジェリカが指差すと、悠斗と愛梨はアンジェリカの壁になるように前に出る。
ズズン ズズン ゴゴゴゴゴゴゴゴ
重低音は次第に間隔を狭め、しまいには地鳴りの如く辺りを震えさせた。
ピタリと地鳴りが止むや否や、木々を切り開くかのようにその巨体が姿を現した。
それは、人型の大岩だった。ゴツゴツとした体。目のように光る2つの宝石が頭部らしき部分についている。大きさは森の木より少し大きい程度だ。
「これは……岩石人形……！？」
「鉱石人形って奴ね。人工みたいだけど、なんでこんなところに……？」
「ゴオオオオオ！」
鉱石人形は猛々しく吼える。招かれざる者に警告するように。
「どうする？ 私達でどうにかできそうな相手？」
愛梨が油断なく敵の動きに注意しながらアンジェリカに判断を仰ぐ。
「時間を稼いでくれたらなんとかしてみるわ。依頼じゃないけど、冒険者になって初の戦闘よ！ 気を引き締めなさい！」
「おう！」
「うん！」
アンジェリカの指揮の元、鉱石人形との戦闘が始まった。
