第52話 チュー誠心の為せる技
少し前。スカレティア城。
「お、お前は……」
「ヂュッ」
『お困りのようですな、強き人よ』
巨大な蔦に縛られた悠斗達の目の前に現れたのは、孤児院の地下にいた魔鼠の群れだった。
「あの時の鼠さん達！」
『この蔦を切れば良いのですかな？』
魔鼠は念波でそう伝えると、群れの魔鼠に命じて蔦を齧らせた。見る見るうちに蔦は痩せ細っていき、2人は解放された。
「助かったぜ。でもなんでここに？」
『聞き慣れた声が聞こえましたので。一体何者にやられたのですか？』
「テオドーラさんっていう魔法士の女の子に……そうだ！ 私たち急いで王都に戻らないと！」
愛梨は会話を切り、王都に向かって走り出す。
「悪ぃネズ公。あんがとな！」
悠斗も軽く礼を言って愛梨を追う。
「チュー！」
『待たれよ』
魔鼠が号令を出すと、大量の魔鼠達が2人の足元に集う。
「きゃっ！」
「うおっと！」
『我らに乗って行って下さい。人間の足よりは速いですぞ』
集まった魔鼠達はまるで移動する絨毯のように2人を持ち上げて走り出した。
「おおー。こりゃ確かに速いな」
「ありがとう鼠さん達。このスピードならすぐに着けるよ」
2人は魔鼠達に体を預け、座り込んだ。
「悠斗君。これからどうするつもり？」
「え？ えーっと……とりあえず街で暴れてる奴がいたら捕まえて色々と聞いてみるかな。ヒューイのこととか、テオのこととか」
「……もし、もしテオドーラさんとぶつかったらどうするの？」
愛梨が言いにくそうに顔を背けて言う。悠斗は腕を組んで考え込んだ。
「…………分からねえ。テオは友達だ。少なくとも俺はそう思ってる。だから、だから……」
悠斗は言葉を切り、口を閉じた。テオドーラをどうすべきか。出さなければならない答えなのに、答えられない。答えたくない。
「悠斗君」
愛梨が悠斗の手を取る。
「友達なら、間違ってたら直してあげなきゃ」
「！」
悠斗は愛梨の目を見た。いつもの遠慮がちな眼差しではなく、アルが冒険者になる時に後押ししたのと同じ強い光をその目に蓄えている。
「そうか……そうだよな。友達だから、大事にしたいから道を正すんだよな。ありがとう愛梨。お陰で目が覚めたよ」
悠斗は胸の中にあったもどかしさがさっぱりと消え去ったのを感じた。
『テオドーラ、ですか。何やら聞き覚えのある名前ですな』
「知ってるのか？」
『地下で暮らしていた時に偶に耳にする言葉でした。酷く小さく、聞き取り難い音でしたが、それが逆に印象に残っています。それ以上のことは何も分かりませんが』
「そっか……サンキューなヘッド」
『ヘッド？』
「お前の名前だ。いつまでも名前がないと呼びづらいからな。こんだけたくさんの魔鼠の群れをまとめてる頭だからよ。ラットとヘッドなら雰囲気あんま変わんねーし」
「うん。よろしくねヘッドくん」
『おお……我らを呪縛から解き放って下さっただけでなく名前まで……ありがたき幸せ。であればユート殿。この恩義に報いるべく我々魔鼠一同、粉骨砕身の覚悟でお力添えさせていただきます！』
ヘッドは熱い涙を零しながら強い忠誠を誓った。悠斗は改めてこれから王都へ向かう目的をヘッドに話し、これからの作戦を練った。
「テオさんが言ってた計画っていうのがどんなものか全く分からないから、あんまり具体的な行動は思いつかないね」
「うーん。分かってることと言えばヒューイが傀儡術っていう他人を操る妙な技を使うってことと、テオがこの国に強い恨みを持ってるってことだけだな。んー……人を操れるってことは、簡単な話恨みを晴らしたい奴を操っちゃえばなんでもできるんだよな」
「そうだね。テオさんは国自体を恨んでるから、一番操りたい人と言えば……」
「「国王」」
2人の導き出した答えは一致した。
「よし。まずはアンジェリカと合流しよう。騒ぎになってるならすぐに会えると思うし」
そうこうしている内に遠くに見えていたオーレンが原寸大に近付いてきていた。
『ユート殿。あの壁を超えるなら良い方法がありますぞ。今の速さよりずっと速く到着できますが』
「へえ。じゃあ頼む」
悠斗は深く考えずに了承した。
『では……発射用意！』
「発射……？」
愛梨は不穏な単語に胸騒ぎを覚える。
「ヘッドさん。どうやって私たちを運んでくれるのかな？」
『なあに。今に見ていて下され』
「キュキュッ！」
ヘッドが指令を出すと、魔鼠の絨毯がどんどんと長細くなっていく。先頭を行く魔鼠は壁に到達すると、魔煉瓦の隙間に足を挟みながら器用に登っていく。
「おおー。器用な奴らだな」
「悠斗君。これすごく嫌な予感がするんだけど……」
大道芸とも言える見事な連携を呑気に眺める悠斗に対して、愛梨はこれから起こることに不安を隠しきれない。
やがて壁の上に到達した魔鼠達は互いの手と手を取り合って一本の綱のように繋がっていく。
そして全員が繋がり終えると、魔鼠の群れはピタリと足を止めた。
『固定！』
2人の足元を数匹の魔鼠がガッチリと固定する。
遠くから見ると、2人が王都の壁に繋がった大きな綱に足元をくくりつけているようだった。
「お？」
「あ……まさか……」
『発射！』
「チュチュー！」
ヘッドの号令で魔鼠の綱が力強く引っ張られる。物凄いスピードで壁のてっぺんに手繰り寄せられた綱は、その先にいた悠斗と愛梨を壁の向こう、王都の中へと投げ飛ばした。
「うわああああああ！」
「きゃあああああ！」
『ご武運を！』
ヘッドは見えなくなる2人に敬礼し、巣穴へと戻って行った。
