やり直し侍女は、王子の死を回避したい

２ 『申し訳ございません』

　薄暗い部屋であった。

　窓の外に月明かりはない。

　静まり返った空気だけが、室内を満たしている。

　セラは床に座り込んだまま、小瓶を強く握り締めていた。

　冷たい硝子が、震える指先の中でかすかに音を立てる。

　脳裏では、何度も同じ光景が繰り返されていた。

　床へ落ちるカップ。

　砕け散る白磁。

　崩れ落ちるエリアス。

　フィアの悲鳴。

　レオの怒声。

　そのすべてが。

　耳から離れなかった。

「……っ」

　喉が詰まる。

　うまく息を吸うことができない。

　目を閉じるたび、エリアスの顔が浮かんだ。

　苦しげに喉を押さえていた。

　顔色は蒼白で。

　呼吸も浅かった。

　それでも。

　それでも最後まで、セラを責めることはなかった。

　あの眼差し。

　泣き出しそうなほど優しい目。

『……君は……』

　そこで途切れた言葉。

　思い出した瞬間。

「っ……ぅ……！」

　吐き気が込み上げた。

　セラは慌てて口元を押さえ、床へ崩れ落ちる。

　胃の中がひっくり返るようだった。

　気分が悪い。

　苦しい。

　頭の奥が激しく揺れる。

「……っ、ぁ……」

　吐きそうなのに、何も出てこない。

　喉だけが痙攣する。

　涙が次々と零れ落ちた。

　なぜ。

　なぜあのような表情をしたのか。

　なぜ最後まで優しかったのか。

　怒ってくれればよかった。

　恐れてくれればよかった。

　責め立ててくれればよかった。

　その方が、よほど楽だった。

　それなのに。

　エリアスは最後まで、まるでセラを庇うかのような目をしていた。

　違う、と理性では理解している。

　毒など入れていない。

　そのようなことをするはずがない。

　だが。

　ならばなぜ。

　どうして、あのお茶を淹れたのが自分だったのか。

　もし。

　もし別の侍女が運んでいたなら。

　もし今日は体調不良を理由に休んでいたなら。

　もし。

　もし。

　エリアスは生きていたのではないか。

　考えれば考えるほど、胸の奥が崩れていく。

　恐ろしかった。

　周囲の視線も。

　疑念も。

　護衛に掴まれた腕の冷たさも。

　すべてが恐ろしかった。

　だが何より恐ろしかったのは。

　自分自身だった。

　――私が、壊してしまった。

　ようやく見つけた居場所だった。

　王宮は嫌いだった。

　表面だけを取り繕う貴族たちも。

　人を値踏みするような視線も。

　すべて嫌いだった。

　けれど。

　あの三人だけは違った。

　八歳で王宮へ来たばかりの頃。

　セラは誰とも話すことができなかった。

　庶子。

　平民育ち。

　貴族でも使用人でもない曖昧な立場。

　どう振る舞えばよいのかわからず、ただ俯いていた。

　そんなセラへ、最初に声をかけたのはエリアスだった。

『昼食は召し上がりましたか？』

　ただ、それだけだった。

　それなのに。

　まるで普通の人間に接するように話しかけてくれた。

　怯えるセラへ、穏やかに微笑んでくれた。

　レオはさらに遠慮がなかった。

『お前、泣いてるのか？』

　ある日突然そう言って、勝手に隣へ座ってきた。

　慰めるわけでもない。

　励ますわけでもない。

　ただ。

『これ食べるか？』

　と、焼き菓子を押し付けてきた。

　しかも自分が食べかけのものだった。

『……結構です』

『えー。うまいのに』

　そう言いながら、結局レオはセラが食べるまで隣に居続けた。

　フィアは最初から距離感が近かった。

『セラの髪、とても綺麗』

　そう言って、何の躊躇いもなく髪へ触れてきた。

　侍女見習いにそのようなことをする王女などいない。

　セラは慌てた。

　しかしフィアは笑うだけだった。

『セラはもっと笑った方が可愛いですよ』

　そんな言葉を、ごく自然に口にした。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　あの三人は、セラにとっての居場所になっていった。

　エリアスの静かな優しさが好きだった。

　レオの不器用な優しさが好きだった。

　フィアが笑いながら手を引いてくれる時間が好きだった。

　あの部屋だけが。

　あの三人のそばだけが。

　セラにとって、“帰る場所”だった。

　本当は。

　本当はまだ生きていたかった。

　また紅茶を淹れたかった。

　またレオと言い争いをしたかった。

　フィアに甘えて笑われたかった。

　エリアスの穏やかな声を聞いていたかった。

　それなのに。

　すべて壊してしまった。

　自分の手で。

「……申し訳ございません……」

　涙が零れ落ちる。

　セラは震える指で、小瓶の蓋を開けた。

　微かな薬品の臭いが鼻を刺す。

　怖い。

　死にたくない。

　だが。

　死にたい。

　これ以上、ここにいたくなかった。

　なぜ。

　なぜ私は。

　大切な場所を、自らの手で壊してしまったのか。

　どうして。

　どうしてもっと慎重でいられなかったのか。

　頭の中で、何度も何度も言葉が巡る。

　ぐるぐると回り続け。

　苦しくなるほど考えて。

　それでも最後には、同じ答えへ辿り着いてしまう。

　――私が悪い。

　――私のせいだ。

　もう耐えられなかった。

　このまま生きることが。

　息をすることが。

　自分がここに存在していることが。

　いっそ。

　この世から消えてしまいたかった。

　セラは小瓶を唇へ運ぶ。

　震える喉で、毒を飲み込んだ。