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⑫逃亡作戦

　わたしは、三人のメイドに着替えを手伝ってもらっていて、違和感があった。

三人いたわたしの御役付（おやくつ）きのメイドが、シンシア一人しかいないからだ。

御役付きとは、へスぺリデス家人（かじん）の一人一人についている専属の使用人のことをさしている。

今は、御役付きではないメイドが二人混じって手伝ってくれている。

きっと、いちはやく暇乞（いとまご）いをして、辞（や）めていった者もいるのかもしれない。

ここにいるのは、忠誠心（ちゅうせいしん）のある者と、よそへ行く手立てがない者だろう。

わたしの御役付きのメイドとしてたった一人残ってくれたのが、シンシアだけのようだ。

けれどシンシアならば、その気になれば、よそでメイドの職に就（つ）くことは可能なはずだ。

まじめで、よく気が付く、働き者だから。

わたしの着心地がいいように、なにも言わなくてもコルセットも絞めすぎないでいてくれる。

わたしは、ハッと気づいた。

へスぺリデス家で、普段着ているこんなドレスを着て表に出れば、即刻みつかって、殺されかねない。

ならば、どうやって屋敷から出るか？

フっとそばにいるメイドに目がとまった。

そうだわ！！

「ねぇ、シンシア。頼みたいことがあるんだけれど」

「ハイお嬢様。なんでもおっしゃってください！マリー様のためならなんだってやります！！」

「ありがとうシンシア。シンシアとは、長い付き合いになるわね」

「はい。初めて奉公にでて、ごやっかいになったのがこちらでした。初めての御役付きは、マリー様つきでした。とても嬉しかったのを昨日のことのように覚えています」

「シンシアには、わたしの世話をしてもらう御役付きのせいで、いろいろ面倒をかけましたね」

「そっそんな、もったいないお言葉です」

「シンシア、わたしの御役付きとしての最後のお願いをきいてほしいの」

「はい。なんなりと」

「シンシアのメイド服とこの服を取り換えてほしいの」

「えええええっ！」

シンシアの驚きは、ムリもない。

でも、信頼できて、背格好（せかっこう）のにているシンシアにしか頼めないことだ。

わたしはメイドに扮して、家を出ることを思いついたのだ。

われながら名案だわ。

シンシアにわたしに成りすましてもらえれば、修道院に行くまでに時間稼ぎができる。

いや、それはだめだ。

王家側の人間に踏み込まれたときに、シンシアの身の安全が危（あや）ぶまれる。

そこまでは、させられない。

メイド服を借りるだけにしよう。

わたしが助かるために、シンシアを犠牲（ぎせい）にしたくない。

「シンシア、交換ではなくて、メイド服を貸してほしいの」

「それならば、わかりました。……たしかにお嬢様の言うとおりですね。今は、お屋敷の周りに見慣れない男たちが屋敷の中をうかがっていると、話にあがっていました」

「やっぱり、そうなのね」

「へスぺリデス家の皆様が外に出るのは、難しいかもしれませんね」

シンシアは、恐縮しながらも、わたしの作戦に協力してくれることを約束してくれた。

「暇乞いをして去っていた者たちもいるんでしょう？」

「申し上げにくいことですが……」

閑散（かんさん）としている邸内の様子から自ずとわかってしまう。

「たった半日で素早（すばや）いものね……」

「婚礼の打ち合わせの際にいらしたエリス王女様からの直々（じきじき）の御声掛（おこえか）けで、邸内の様子を知らせていたものが何名かいました」

「そこまで、していたのエリスわ！？」

「はい。今にして思えば、お屋敷内の内情を知らせるだけではなく、お嬢様の悪い噂を流すのに手を貸していたようです」

シンシアの控えめな告発は、わたしに衝撃（しょうげき）を与えた。

すでに、あの二人は、今世で用意周到（よういしゅうとう）にことを運んでいたのだ。

シンシアから借りたメイド服に着替えている間に、さらに思いついたことがあった。

馬車も、家族専用の馬車ではなく、辻馬車を呼んでもうことにした。

無論、顔見知りであることが条件だ。

着替えを手伝ってもらっていた他のメイドに、有能な執事を呼びに行ってもらった。

すぐさまやってきた執事に馬車の件を頼むと、

「心当たりがあります」

と短く告げ、優秀な執事は、部屋を後にしようとした。

ドアを閉める直前に

「お嬢様は、ずいぶんとしっかりされましたね」

「そうかしら？」

「はい。お嬢様のことを我々は、信じております。決して、王家のいうような方ではないとわかっているつもりです」

「ありがとう」

「だからこそ、……口惜（くちお）しいのです。どうか、修道院まで無事にたどり着いてください」

わたしにまた一人、味方が増えた。

わたしは、この転生の中で、わかり始めたことがある。

『鵜呑（うの）みにする』と『信じること』は、似ているが、違う。

『疑うこと』と『考えること』もまた、似ているが違う。

それは、過去のわたしの集積が、今のわたしをつくっている。

同じわたしにみえても、殺されてきた過去のわたしが積み重なって、今のわたしを形成している。

弱くても、愚かでも、小さな存在のわたしたちは、一つの目的にむかって力をあわせて、大きな一歩を形づくった。

でも、まだ不十分なんだ。

わたしたちは、何のために生き延びようとしているのか？

生き延びた先に何があるのか？

はたまた、殺害されるルートしか残されていないのか。

わたしは、答えのでない堂々巡（どうどうめぐ）りの思考をしながら、使用人用の出入り口で突っ立っていた。

辻馬車が、静かにすべりこんできたが、わたしはドアを開けてくれるのをまっていた。

「オイ、辻馬車風情（ふぜい）にドアの開け閉めまでやらそいうっていうのか？お嬢ちゃん。早く自分で乗れ」

御者（ぎょしゃ）の男に言われて、ハッとした。

そうだ、わたしは、メイド。

へスぺリデス家の奥様の名代で、修道院にマリーお嬢様の無事を祈りに行くのだ。

「すみません。ぼっーとしていました」

御者は、こちらをちらりとも見ようとしない。

不愛想（ぶあいそう）このうえない。

顔もよく見えない。

つばの大き目なハンチングをかぶっているせいだ。

そそくさと乗り込むと、以外にも優しげな鞭の音がかすかにして辻馬車は、静かに走り始めた。