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特任女官と、茶会に潜む小さな妖狐

「……あー、もうっ！思い出すな、私のバカバカ！」

翌日の朝。瑞凰国（ずいおうこく）の後宮（こうきゅう：帝の妻たちが暮らす男子禁制の場所）。

私——小春（こはる）は、支給された中級女官の着物である袿（うちき）の袖をバサバサと振り回しながら、自室で一人、顔を真っ赤にして転げ回っていた。

原因は、昨日の出来事だ。

呪いの石が投げ込まれた古井戸の調査で、危うく水に落ちそうになった私を、冷徹皇帝と恐れられる若き帝（みかど）・暁月（あかつき）様が助け上げてくれたのだ。

それだけなら「主君の気まぐれな優しさ」で済んだのに、あろうことか、暁月様はその美しく長い指で、私の頬についた泥をそっと拭ってくれたのである。

『特任女官が泥だらけでは、私の顔に泥を塗るようなものだからな』

「……ひゃああああっ！思い出しただけで顔から火が出そう！」

私は両手で顔を覆った。

私の実家は、かつて星占いや呪術で悪霊を祓うことを仕事としていた「陰陽師（おんみょうじ）」の家系だ。

すっかり没落してしまったが、私には「あやかしの声が聞こえ、おしゃべりができる」という秘密の特技がある。

その特技を暁月様に買われ、彼直属の「特任女官（とくにんにょかん：特別な任務を与えられた役人）」として、後宮の怪事件を解決している私。

没落陰陽師の娘と、この国の最高権力者である帝。

どれだけ逆立ちしたって、絶対に釣り合わない身分差だ。

色恋沙汰やドロドロの権力闘争なんてまっぴらごめんなのに、暁月様のちょっとした行動でドキドキしてしまう自分が悔しい。

『ひっひっひ。小春や、朝から盛大に発情しておるのう。若いっていいことじゃ』

「は、発情って言わないでよ、幽霊のおじいちゃん！」

天井の梁（はり）から逆さまにぶら下がってニヤニヤしている、座敷童（ざしきわらし）代わりの幽霊のおじいちゃんに抗議した、その時だった。

コンコン、と部屋の戸が叩かれた。

「小春殿。暁月様からのお召し（お呼び出し）です。至急、清涼殿（せいりょうでん：帝のプライベート空間）へ」

「ひゃいっ！今すぐ参ります！」

私は慌ててパンパンと自分の頬を叩いて気合を入れ、飛び出していった。

「遅いぞ、小春」

清涼殿の裏手にある小さな茶室に入るなり、いつものように氷のように冷たい声が降ってきた。

そこに座っていたのは、紺青色の直衣（のうし：貴族の日常着）を完璧に着こなし、隙のない美しさを放つ暁月様だった。

「も、申し訳ございません！着物の帯がうまく結べなくて……」

私が平伏（へいふく：額を床につけるお辞儀）して言い訳すると、暁月様は短く息を吐いた。

「まあよい。急ぎの任務だ。……今日の昼下がり、紅葉（もみじ）が自らの宮で『観花の茶会（かんかのちゃかい：花を愛でながらお茶を飲む貴族の宴）』を開く。そこに、撫子（なでしこ）が招待された」

「えっ！」

私は思わず顔を上げた。

紅葉様といえば、実家が大貴族であり、後宮で最も強い権力を持つ、次期皇后（こうごう：帝の正妻）候補の筆頭。

そして、自分の手を汚さずにあやかしを使って呪いを振りまく、恐ろしい悪女だ。

一方の撫子様は、心優しく病弱な妃。

現在、暁月様の子を秘密裏に身ごもっており、昨日、紅葉様が（おそらく）仕掛けた古井戸の呪いによって命を狙われたばかりだった。

「撫子様、断らなかったんですか！？そんなの、絶対罠に決まってるじゃないですか！」

「撫子は人が良すぎるのだ。紅葉のような高位の妃からの誘いを無下に断れば、角が立つと思ったのだろう」

暁月様はギリッと奥歯を噛み締めた。

「昨日の『水毒の呪法』が失敗に終わったことに気づいた紅葉は、茶会という公の場で、直接撫子に何かを仕掛けるつもりかもしれない。……私は政務があり、お茶会には顔を出せん」

「……わかりました。私が、お茶の給仕（きゅうじ：お世話係）のふりをして潜入するんですね？」

私が気合を入れて尋ねると、暁月様は少しだけ驚いたように目を瞬かせ、やがてフッと口角を上げた。

「察しが良くて助かる。お前のその特技を使い、茶会に潜むあやかしや呪いの気配を探れ。そして、何としても撫子を守り抜け」

「お任せください！この特任女官・小春が、撫子様と赤ちゃんに指一本触れさせません！」

私はドンッと胸を叩いた。

頬の泥を拭ってもらったから頑張るわけじゃない。

ただ、罪のない命を権力闘争の道具にする卑劣なやり方が、どうしても許せないのだ。

昼下がり。紅葉様が暮らす「牡丹宮（ぼたんきゅう）」の庭園は、むせ返るような花の香りと、色とりどりの豪華な着物を着た妃たちで溢れかえっていた。

「まあ、撫子様。今日はよくいらっしゃいましたわね。お加減が優れないと伺っておりましたが……少し、ふっくらなさいました？」

上座に座る紅葉様が、燃えるような紅色の十二単（じゅうにひとえ）を揺らしながら、氷のような笑みを浮かべて言った。

その言葉の裏に隠された「お前、まさか妊娠しているんじゃないだろうな」という探るような視線に、私は背筋が凍る思いがした。

「あ、ありがとうございます、紅葉様。……最近は、少し体調もよろしいので」

末席（まっせき：一番端の身分の低い席）に座る撫子様は、薄桃色の控えめな着物を着て、緊張で顔をこわばらせながら答えた。

（これが、女たちのマウント合戦……！怖すぎる！）

私はお茶の道具を運ぶ下働きの女官に紛れ込みながら、周囲に全神経を集中させていた。

今のところ、あやかしの気配はない。

やがて、茶会のメインである「お茶」が振る舞われる時間になった。

紅葉様の側近である古参の女官が、お盆に載せた美しい茶碗を一つ一つ、妃たちの前に配り始めた。

その古参女官が、撫子様の前にやってきた時だった。

『……やだなぁ。こんな苦くて臭い粉、入れたくないのに……』

（えっ！？）

微かに、本当に微かに、小さな子供のような声が私の耳に届いた。

私はハッとして、声のする方——古参女官の着物の袖口（そでぐち）を凝視した。

すると、女官の袖の陰から、ひょっこりと小さな顔が覗いているのが見えた。

竹筒にすっぽり入ってしまうほど小さな体、黄金色の毛並み、そしてつぶらな瞳。

（管狐（くだぎつね）だ……！）

管狐とは、陰陽師や邪悪な呪術師が使役する、小さな狐のあやかしである。

狭い竹筒の中で飼いならされ、主人の命令に従って病を流行らせたり、呪いを運んだりする恐ろしい式神（しきがみ）の一種だ。

しかし、その管狐の顔はちっとも恐ろしくなく、むしろ涙目でブルブルと震えていた。

『……おばさんに「この粉をあの女の茶碗に落とせ」って言われたけど……この粉、すごく悪い気が出てる。赤ちゃんが死んじゃう粉だ。入れたくないよぉ……でも、逆らったら竹筒に閉じ込められて火で炙（あぶ）られちゃう……』

管狐の小さな前足には、黒い和紙に包まれた怪しい粉が握られていた。

堕胎（だたい：無理やり流産させること）の呪いが込められた毒薬だ！

古参女官が撫子様の前でお茶を置く一瞬の隙をついて、袖口から管狐に毒を落とさせる気なのだ。

（あんな小さなあやかしを脅して、毒殺の道具にするなんて……！）

私の頭の中で、何かがブチッと切れた。

「さあ、撫子様。紅葉様から賜った、特別なお茶でございます。どうぞお召し上がりを」

古参女官が嫌味な笑みを浮かべ、撫子様の茶碗に手を伸ばした。

管狐が、泣きながら毒の包みを開けようとする。

「——ああっ！大変！！」

私は突然、持っていたお湯の入った重い急須（きゅうす）を、わざと派手に宙に向かって放り投げた。

「キャアアアッ！？」

「な、何事！？」

熱いお湯が空中に飛び散り（もちろん誰にも当たらないように計算している）、妃たちが悲鳴を上げてパニックになった。

その隙に、私は床を蹴って猛ダッシュし、古参女官の横に滑り込んだ。

「あぶなーい！！」

ドスッ！と肩から体当たりをかまし、古参女官を見事に突き飛ばした。

「ぎゃあっ！？」

古参女官がひっくり返り、お茶の入った茶碗がガシャンと音を立てて床に割れる。

その衝撃で、女官の袖口から小さな竹筒がコロコロと転がり出た。

私はすかさずその竹筒を拾い上げ、懐に忍ばせていた『懐紙（かいし：お菓子などを包む和紙）』で素早く筒を塞いだ。

「ねえ、管狐ちゃん！私、あやかしとお話ができる陰陽師の娘だよ。もうあんな悪いおばさんの言うこと聞かなくていいからね。あとで、最高に美味しい油揚げ（あぶらあげ）をご馳走してあげる！」

私が小声で早口に囁くと、竹筒の中の管狐はパァッと顔を輝かせた。

『ほんと！？苦い粉じゃなくて、甘い油揚げ！？お姉ちゃん、ありがとう！』

「何をするのよこの愚か者！！」

私が管狐を懐に隠した瞬間、上座から紅葉様の怒号が飛んできた。

「神聖な茶会で暴れるなど……！お前、暁月様のところにいる生意気な下働きね！今すぐその小娘を捕らえて、鞭打ち百回の刑にしなさい！」

紅葉様の命令で、周囲の護衛たちが一斉に私を取り囲もうとした。

（や、やばい。やりすぎたか……！）

私が青ざめて後ずさった、その時だった。

「——私の直属の女官に、誰が鞭を打つと？」

凛とした、しかし絶対的な威圧感を持った冷たい声が、庭園に響き渡った。

その声を聞いた瞬間、怒り狂っていた紅葉様も、護衛たちも、ビクッと肩を震わせて一斉にその場に平伏した。

花びらが舞う庭園の入り口から、悠然と歩いてきたのは。

紺青色の直衣を風に揺らし、腰に黄金の太刀（たち）を佩（は）いた、この国の絶対君主——暁月様だった。

「あ、暁月様……！政務でお忙しいと伺っておりましたのに……」

紅葉様が、先程までの般若（はんにゃ）のような顔を一瞬でか弱い乙女に変え、甘ったるい声を出した。

「たまたま庭を通りかかったら、騒ぎ声が聞こえてな。……小春。何があった」

暁月様は私を一瞥し、短く尋ねた。

私は居住まいを正し、はっきりと答えた。

「はい！私が不注意で急須を落としてしまい、撫子様にお怪我があってはいけないと、庇（かば）おうとしてこちらの女官殿にぶつかってしまいました。すべて私の不始末でございます！」

私は管狐のことも、毒のことも口に出さなかった。

証拠の粉は混乱に乗じて管狐が回収してくれているし、ここで騒ぎ立てても「下働きが嘘をついている」とはぐらかされるだけだ。

しかし、暁月様にはすべて「視えて」いた。

古参女官の袖口から漂っていた呪いの気配が消え、私の懐から微かにあやかしの気配がしていることを。

私が機転を利かせて、撫子様を毒牙から救ったのだということを。

「そうか。……お前がぶつかったせいで、撫子に出されるはずだった茶がこぼれたのだな」

暁月様は床に割れた茶碗の残骸を見下ろし、それから冷酷な視線を紅葉様へと向けた。

「紅葉。お前の宮で出される茶は、随分と『どす黒い気』を放っているように視えるが？まるで、飲んだ者の命を縮める毒でも入っているかのようにな」

「なっ……！？」

紅葉様の顔から、スゥッと血の気が引いた。

暁月様の「気」を視る力は、後宮の妃たちにも知られている。

彼のこの言葉は、「お前が茶に毒を盛ろうとしたことはバレているぞ」という強烈な警告だった。

「そ、そのようなこと！決して……！私はただ、皆様と楽しくお茶を……！」

「ならばよい。だが、撫子は最近体が弱い。万が一、彼女の身に何かあれば……原因を作った者が誰であれ、私は決して容赦はしない」

暁月様の声は静かだったが、その背後には見えない巨大な龍が睨みを効かせているような、圧倒的な殺気が漂っていた。

紅葉様はガタガタと震え、「は、はい……」と力なくうつむくことしかできなかった。

「撫子。気分が優れぬなら、私が宮まで送ろう。立て」

暁月様は優しく撫子様に手を差し伸べた。

撫子様は涙ぐみながら、「もったいないお言葉です」とその手を取った。

「小春、お前も来い。不始末の罰として、私の執務室の掃除を命じる」

「はっ、はいぃっ！」

私は紅葉様たちを残し、暁月様の後ろを小走りで追いかけた。

背後から、紅葉様が扇子をへし折る「バキッ！」という恐ろしい音が聞こえたが、私は絶対に振り返らなかった。

「……全く、お前は本当に無茶をする」

清涼殿に戻り、二人きり（と一匹）になった途端、暁月様が大きなため息をついた。

私は懐から竹筒を取り出し、管狐にこっそり持ってきていた甘い油揚げを与えていた。

『おいちい！お姉ちゃん、神様！』

「よしよし、いっぱいお食べ。……いやぁ、でも暁月様、あそこでお湯をぶちまけるしかなかったんですよ。管狐ちゃんが毒を盛らされそうになってたんですから！」

私が胸を張って言い訳すると、暁月様は私の顔をじっと見つめ、不意に、ふわりと柔らかく微笑んだ。

「ああ。わかっている。……お前が機転を利かせてくれたおかげで、撫子も、腹の子も無事だった。またお前に救われたな、小春」

その真っ直ぐな瞳と、普段の冷徹な顔からは想像もつかない優しい笑顔に、私の心臓はまたしても「ドクン！」と大きく跳ねた。

いけない。お仕事もののはずなのに、これじゃまるで恋愛物語みたいじゃないか。

私は慌てて視線を逸らし、咳払いをした。

「えへへ……特任女官のお仕事ですからね！それに、この管狐ちゃんが証言してくれたおかげで、紅葉様の後ろ暗い秘密も色々と聞き出せそうですし！」

「ほう。それは頼もしいな」

暁月様は満足そうに頷き、再びいつもの凛々しい皇帝の顔に戻った。

「紅葉の背後にある闇を暴く日も近い。……これからも頼むぞ、私の特任女官」

「はいっ！」

夕暮れの光が差し込む清涼殿で、私は力強く頷いた。

没落陰陽師の娘と冷徹皇帝のコンビは、華やかな後宮に渦巻く陰謀を、着実に暴きつつあった。

平穏無事な生活への道のりはまだまだ遠そうだけれど……このお仕事も、案外悪くないかもしれない。