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力持ちオーク漁師【投網にかかった宝石】

　オークのガルドの朝は早い。

　夜が明けるより先に起き、顔を洗い、腹いっぱい朝飯を食う。

　そして日の出とともに、村で一番大きな投網を担いで川へ向かう。

　ガルドは村一番の漁師だった。

　丸太のように太い腕。

　岩のように頑丈な身体。

　彼が使う投網は、太い麻縄を何重にも編み込んだ特注品で、水を吸えば大人三人がかりでも持ち上げるのは難しい。

　だが――。

「よっ、と！」

　ガルドは軽々とそれを振り回した。

　ザバァァン！

　巨大な網が朝の川面へ広がり、銀色の水しぶきが朝日にきらめく。

「さて、今日は何が獲れるかな」

　ガルドは鼻歌交じりに網を手繰り寄せた。

　ところが。

「……ん？」

　重い。

　いつもの魚の重さではない。

「岩でも引っかけたか？」

　太い腕に力を込める。

　ズズズ……。

　川底から何かを引きずるような感触。

「おらぁ！」

　ガルドが一気に網を引き上げる。

　ザバァァァン！

　水しぶきとともに、魚たちが跳ね上がった。

　そして、その中央に――。

「……なんだ、こりゃ」

　一抱えもある巨大な青い宝石が、魚たちに混じって転がっていた。

　朝日を浴びて、宝石が青く輝く。

「おい、ガルド！」

「すげえぞ！」

「宝石だ！」

　騒ぎを聞きつけ、村人たちが次々に集まってきた。

「こんな大きな宝石、見たことねえ！」

「王都へ持っていけば、とんでもない値段になるぞ！」

「家を建て替えられる！」

「いや、そんなもんじゃない。商人に売れば、一生遊んで暮らせる！」

　村人たちは口々に夢を語り始めた。

　だが、ガルドは答えなかった。

　宝石をじっと見つめていた。

　何かがおかしい。

　美しい。

　確かに、とんでもなく美しい。

　だが――。

「……温かいな」

　ガルドは宝石に手を触れた。

　冷たい川の中にあったはずなのに、妙に温かい。

　しかも。

　ドクン。

「……？」

　宝石が、脈打った。

　ガルドは眉をひそめた。

　もう一度触れる。

　ドクン。

　まるで、生き物の心臓のようだった。

「ガルド？」

　そのとき。

　誰かが叫んだ。

「おい！　川がおかしいぞ！」

　ガルドが振り返る。

「……！」

　川の水位が下がっていた。

　ついさっきまで勢いよく流れていた川が、みるみる細くなっている。

　川底の石が露出し、魚たちが取り残されていく。

　ピチピチ。

　魚たちは苦しそうに跳ねていた。

「なんだこれ……」

「上流で何かあったのか？」

「違う。さっきまでは普通だったぞ」

　ガルドは、ゆっくりと手の中の宝石を見た。

　そして川を見る。

　もう一度、宝石を見る。

　ドクン。

　宝石が脈打つ。

　そのたびに――。

　川の流れが、わずかに弱くなる。

「……そういうことか」

　ガルドが呟いた。

「ガルド？」

「こいつは宝石じゃねえ」

　村人たちが顔を見合わせる。

「じゃあ、なんだ？」

　ガルドは巨大な青い石を両手で持ち上げた。

「この川の心臓だ」

「心臓？」

「ああ」

　ガルドは川を見つめた。

「昔から、この川は魚を育てて、畑に水をくれて、俺たちの喉を潤してきた」

　そして、宝石を見た。

「たぶん、こいつが川に命を流してたんだ」

「……そんな馬鹿な」

「でも、見てみろ」

　ガルドが顎で川を指す。

　川は、もう半分ほどの幅しか残っていない。

「こいつを取り出した途端だ」

　村人たちは黙り込んだ。

　それでも一人の男が言った。

「……だが、あれを売れば大金になるぞ」

「そうだ！」

「川なんて、別の水源を探せばいい！」

「まずは宝石を売ろう！」

　欲に駆られた村人たちが、再びガルドを取り囲む。

「ガルド、その石を渡せ！」

「村の宝だぞ！」

「みんなで分ければいい！」

　ガルドは黙って彼らを見た。

　そして、ふっと鼻で笑った。

「村の宝？」

「ああ！」

「違うな」

　ガルドは宝石を握りしめる。

「これは、俺たちが持っていい宝じゃねえ」

「だったら――」

「川のもんだ」

　ガルドは川岸へ歩いていく。

「待て！」

「何をする気だ！」

「決まってるだろ」

　ガルドは大きく振りかぶった。

「返すんだよ」

「やめろぉ！」

　村人たちの叫び声が響く。

　だが――。

「そりゃっ！」

　ブォン！

　巨大な宝石が青い弧を描いて飛んだ。

　そして。

　ドボォン！

　川の中央へ沈んだ。

　一瞬、何も起こらなかった。

　次の瞬間――。

　ドクン。

　青い光が川底から走った。

　ドクン。

　さらに大きな光が広がる。

　そして――。

　ゴォォォォォ……！

　地鳴りのような音とともに、上流から大量の水が押し寄せてきた。

　濁流が川を満たす。

　露出していた川底が再び水に覆われる。

　取り残されていた魚たちが、一斉に泳ぎ始めた。

　やがて川は、何事もなかったかのように、豊かな水をたたえて流れ始めた。

　村人たちは、呆然と川を見つめていた。

「……宝石が……」

「消えちまった……」

「なんてことを……」

　誰かが呟いた。

「あんな宝を捨てるなんて、もったいねえ」

　ガルドは答えなかった。

　ただ、川を見ていた。

「……さて」

　やがてガルドは肩を回した。

「帰るか」

「何しに？」

　村人の一人が尋ねる。

　ガルドはニヤリと笑った。

「明日も魚を獲るためにな」

　翌朝。

　いつものようにガルドは川へやってきた。

　投網を担いでいる。

「……お？」

　川を見て、ガルドは目を丸くした。

　魚がいる。

　昨日までとは比べものにならない。

　銀色の魚。

　腹の丸い大魚。

　群れをなした小魚。

　川面いっぱいに、魚たちが泳いでいる。

「こりゃあ……」

　ガルドは牙を見せて笑った。

「昨日より大漁じゃねえか」

　一匹の魚が、ガルドの足元で跳ねた。

　まるで礼を言うように。

　ガルドは魚を見下ろし、頭をぽんと撫でる。

「へっ」

　そして投網を肩に担ぎ直した。

「冷たい石ころより――」

　大きく息を吸う。

「こっちのほうが、よっぽどありがてえや！」

　ブォン！

　朝日に向かって、巨大な投網が広がった。

　銀色の魚たちが、その網の中で一斉に跳ねる。

　キラキラと輝く魚たちは、まるで無数の宝石のようだった。

　ガルドは笑った。

　昨日、川に宝石を返した。

　そして今日――。

　川は、もっと大切な宝を返してくれた。

　朝の光を浴びながら、オークの投網は今日も大きく川面に広がっていった。