異世界で働く人々

最後の空賊【雲海の飴】

　天空の街エアリアスには、風に乗って囁かれる古い噂があった。

「雲海の底には、最後の空賊が潜んでいる」

　漆黒の装甲に覆われた、巨大な飛空艇。

　船首には大砲が据えられ、その名を聞いただけで商船が航路を変えたという。

　空賊の名は――グレイ・クロウ。

　王国の艦隊に三度包囲されても逃げ切り、空軍の飛空艇を五隻も撃墜したという、伝説の大悪党だ。

　もちろん、そんな男が今も生きているはずはない。

　街の大人たちは笑っていた。

　それでも空が黒雲に覆われる日は、誰もが窓の鍵を確かめた。

　少年ルカも、そんな噂を信じてはいなかった。

　あの日までは。

　夕暮れの天空港。

　見慣れない黒い飛空艇が、一隻だけ停泊していた。

　油と潮風の匂い。

　分厚い装甲。

　船首に備えられた巨大な砲。

　そして――船体に刻まれた、見覚えのある黒い爪の紋章。

「……グレイ・クロウ」

　ルカは息を呑んだ。

　シューッ。

　重い排気音とともにタラップが下りる。

　現れたのは、噂そのもののような老人だった。

　白い髭。

　左目の眼帯。

　頬から首へ走る古い傷。

　そして、空気さえ切り裂くような鋭い眼光。

　老人は周囲を一瞥すると、巨大なズタ袋を担いで歩き出した。

　ルカは恐怖より好奇心に負けた。

　こっそり後を追う。

　老人が入ったのは、人通りの少ない路地裏だった。

　キョロキョロと辺りを見回す。

　そして――。

　ドンッ。

　ズタ袋を地面に置いた。

（間違いない……盗品だ！）

　ルカが壁の陰から覗き込む。

　老人が袋を開いた。

　中から出てきたのは――。

　金貨でも宝石でもなかった。

　赤、青、黄色。

　星の形をしたキャンディ。

　雲の形をしたクッキー。

　虹色の砂糖菓子。

　甘い香りが路地いっぱいに広がった。

「ほら。今日は東の空で採れた雲クッキーだ」

「わあああ！」

「空賊のおじちゃん、ありがとう！」

　いつの間に集まったのか、十人ほどの子供たちが老人を取り囲んでいた。

「誰が空賊だ、阿呆ォ！」

　老人は怒鳴った。

　しかし、その顔はどう見ても嬉しそうだった。

　子供たちの頭を大きな手で乱暴に撫で回している。

　ルカは呆然とした。

　――空賊って、こんなことをするのか？

　やがて子供たちが帰ると、老人はルカのいる壁を振り返った。

「……おい」

「！」

「そこにいるガキ。出てこい」

　逃げようとしたルカだったが、老人の手が素早く伸びた。

　襟首を掴まれる。

「お前、ずっと見てただろう」

「ご、ごめんなさい！」

「まあいい」

　老人はキャンディを一つ投げた。

「食え」

　ルカは恐る恐る受け取った。

「……甘い」

「当たり前だ。キャンディだからな」

「おじさん、本当に空賊なの？」

「昔はな」

　老人は空を見上げた。

「昔は、正真正銘の空賊だった」

「どんな悪いことをしたの？」

「商船を襲った」

「やっぱり悪い人じゃん！」

「うるせえ」

　老人は鼻を鳴らした。

「だが、ある日気づいたんだ」

「何に？」

「宝箱を奪っても、腹は満たされる。金を奪っても、酒は買える」

　老人は黒い飛空艇を振り返った。

「だが、どれだけ宝を積んでも、空がつまらなくなった」

「……？」

「だから、やめた」

　老人はズタ袋を担ぎ直した。

「今は世界中を飛び回って、珍しい菓子を集めてる」

「子供たちのために？」

「ああ」

「じゃあ、もう空賊じゃないじゃん」

「馬鹿野郎」

　老人は胸を張った。

「今も菓子屋を襲撃してる」

「やっぱり空賊じゃん！」

「ちゃんと金は払っとるわ！」

「いくら？」

「相場の倍額だ」

「……それ、損してない？」

「だから万年金欠なんだよ！」

　老人は豪快に笑った。

　ルカも、つられて笑った。

　その夜。

　老人はルカに、飛空艇の中を見せてくれた。

　巨大な大砲。

　古びた操舵輪。

　壁一面に並ぶ航海図。

　そして――。

　砲弾庫を開けたルカは、目を丸くした。

「これ……全部キャンディ？」

「特大サイズだ」

「なんで？」

「子供の夢は、でかいほうがいい」

　老人は笑った。

　翌朝。

　天空港に朝焼けの風が吹いていた。

「空賊のおじちゃん、また来てねー！」

「だから空賊じゃないと言っとるだろうが！」

　子供たちに見送られながら、老人はタラップを上った。

　重低音のエンジンが唸る。

　黒い飛空艇が、ゆっくりと雲海へ浮かび上がっていく。

「じゃあな、小僧！」

「またね！」

　ルカが手を振る。

　そのときだった。

　上空から、何かが落ちてきた。

　ポトッ。

　ルカの頭に当たったのは、一粒のキャンディだった。

　星屑のように輝く包み紙。

　そこには、乱暴な字で一言だけ書かれていた。

『未来の空賊へ』

　ルカは空を見上げた。

　黒い飛空艇は、朝日に照らされた雲海へ消えていく。

　そして、その日からルカは空を見上げるようになった。

　いつか自分も、あの船に乗ってみたい。

　宝を奪うためではない。

　誰かの笑顔を、空の向こうから届けるために。

　それから、数十年後。

　天空の街エアリアスでは、新しい噂が風に乗って囁かれていた。

「知ってるか？」

「何を？」

「雲海の彼方には、とびきり甘い宝物を積んだ飛空艇がいるらしい」

「船長は誰なんだ？」

「さあな」

　風が吹く。

　遠くの雲海から、かすかにエンジン音が響いた。

　そして誰かが、懐かしそうに笑った。

「――最後の空賊の弟子さ」