異世界で働く人々

旅の画家【世界樹の湖】

世界樹の足元には、誰もが一度は訪れてみたいと願う湖がある。

地図には載っていない。巨大な根の迷路をたどり、深い森の最奥を抜けた者だけが辿り着ける、通称「幻の湖」

湖畔に辿り着いた旅の画家・リオは、しばらく言葉を失っていた。

水面には、夜空がそのまま落ちてきたかのように星々が映り込んでいる。

いや、ただ反射しているのではない。

湖そのものが、もう一つの宇宙なのだ。

水の中を、淡く光る魚たちが群れをなして泳いでいる。

一匹が跳ねて水面を割ると、魚はそのまま重力を忘れたように空へ浮かび上がり、星と星の間を泳いでいった。

「……魚が、空を泳いでる」

リオは思わず息を吐き、静かに笑った。

傍らで小さな焚き火を熾し、イーゼルを立ててキャンバスを広げる。

パレットに油絵具を絞り出すと、森の澄んだ空気に、亜麻仁油の静かで深みのある香りが混ざり合った。

「ここなら……描けるかもしれない」

リオは世界中を野営しながら旅し、美しい景色を油彩で描き残してきた。

しかし、どうしても完成させられない景色が一つだけあった。

それが、この湖だった。

「何度色を重ねても、本当の姿は描けないよ」

ふいに、鈴を転がすような澄んだ声が響いた。

振り返ると、月光を編み込んだような銀髪を持つ、美しい女性エルフが立っていた。

彼女は細い木の枝で作られた釣り竿を手に、静かに微笑んでいる。

「……なぜ分かるんです？」

「私と同じだから。長い長い時間、ずっとこの湖を見つめてきた」

エルフの女性は湖畔に腰を下ろし、釣り糸をふわりと垂らした。

「ここには普通の魚はいない」

「知っています」

「そうじゃないの」

エルフの透明な瞳が、リオを見つめた。

「この水面にはね、人の心にあるものが映るのよ」

「心にあるもの？」

「だから、何度キャンバスに向かっても同じ湖にはならない。あなたが見ているのは風景ではなく、あなた自身だから」

エルフはそれだけ言うと、静かな水面へと視線を戻した。

「……この湖で釣れるのは、魚だけじゃないのよ」

「え？」

エルフは、ただ優しく微笑むだけだった。

夜が深くなった。

エルフは少し離れた場所で、静かに目を閉じている。

リオは一人、キャンバスに向かっていた。

ペインティングナイフと筆を使い、厚く絵具を乗せていく。

夜の青。世界樹の緑。星の白。光る魚の黄色。

しかし――何かが違う。

美しい。確かに美しい。けれど、目の前にある湖の持つ「温度」がまるで宿っていない。

「……どうしてだ」

筆を置いた、そのときだった。

カサッ。

世界樹の根元から、小さな音がした。

振り返ると、そこに小さな魔物がいた。丸い耳に、葉っぱのような短い尻尾。体から淡い緑色の光を放っている。

「……君は？」

魔物は答えない。ただ、リオが描いた油絵をじっと見つめている。

「下手だろ？」

リオが苦笑すると、魔物は首を横に振り、リオの手をそっと引いた。

そして、湖の方へ歩き出す。

「おい、どこへ行く？」

魔物は振り返り、ただ湖面を指差した。

湖のほとりに立つ。

風が止み、水面が完全な鏡になった。

満天の星が映る。

その瞬間――リオは息を呑んだ。

湖面に、一人の女性が映っていた。

「……母さん？」

幼い頃に亡くした母だった。

湖面の中で、母は笑っている。あの日と同じ、優しくて温かい笑顔だった。

「そんな……」

リオは湖へふらふらと近づいた。

「母さん……」

たまらず手を伸ばす。けれど、指先が水面に触れた瞬間、波紋とともにその姿はふっと消えてしまった。

「待って！」

波紋だけが広がっていく。

リオはその場に崩れ落ち、膝をついた。

「……どうして。もう一度だけ……会いたかったのに」

小さな魔物が、リオの隣にちょこんと座った。

何も言わない。ただ、静かに寄り添い、背中を撫でるように光を放っている。

リオは魔物を見た。

「君が見せたのか？」

魔物は首を横に振り、自身の胸のあたりをトントンと叩いてから、リオの胸を指差した。

エルフの言葉を思い出す。

――この湖には、人の心にあるものが映る。

リオは、涙を拭って静かに笑った。

「そうか……」

母は湖にいたのではない。ずっと、自分の中にいたのだ。

夜が明けた。

朝日が世界樹の葉の隙間から差し込み、湖は、もうただの美しい湖に戻っていた。

星空もない。空を泳ぐ魚もいない。

小さな魔物の姿も消えていた。

「……行っちゃったか」

リオは少し寂しそうに笑い、キャンバスの前に座った。

筆を持つ。今度は、目の前の風景をそのまま写し取ることはしなかった。

温かみのあるアンバー。深みのある赤。

重厚な油絵具を何度も塗り重ね、心の中に映ったものを描いていく。

そこに描かれたのは――幼い自分と、優しい顔をした母親だった。

湖畔に座って、二人で笑っている。

「……これだ」

初めて、筆が止まらなかった。

絵が完成した頃、エルフの女性が近づいてきた。

「描けた？」

リオは、まだ絵の具の匂いが真新しいキャンバスを見せた。

エルフはしばらくの間、その絵を愛おしそうに見つめ――優しく微笑んだ。

「ようやく見つけたのね。あなたが本当に描きたかったものを」

「……はい」

エルフは自身の釣り竿を巻き上げながら、小さく息を吐いた。

「……私も今日は、とても良い『思い出』が釣れたみたい」

エルフの横顔は、昨夜よりも少しだけ晴れやかに見えた。