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動きやすい白道

　支部の扉が背中で閉まった瞬間、外の白が目に刺さった。

　眩しい。

　朝日だけのせいではない。石畳も壁も日除けも光を返していた。港から吹く風が花輪を揺らし、観光客の笑い声が乾いた鈴みたいに鳴る。

　俺は一度だけ息を吸った。

　支部の中で報告書に置いた言葉が、喉の奥から身体へ戻ってくる。

　撤退。

　討伐未達。

　敵幹部への接近。

　白真珠の塔の賢者との接点。

　紙面では整っていた。書記の手で欄に収まり、報告の体裁を持っていた。だが外へ出ると、語の重みはまた骨へ沈む。右肩の奥が熱を持ち、鞘の重さが腰の左で沈んだ。

　昨日、俺たちは退いた。

　その事実は陽光の下でも軽くならない。

　カイの袖口が風で揺れていた。神官服の端に薄い金糸が光る。包帯の下で腕を庇っている。本人は表に出さない。だから余計に目に入る。

　ガイウスはいつも通りに見えた。背中の盾。重い足音。広い肩。だが歩幅は半歩だけ狭い。俺に合わせているのではない。全員の傷へ合わせている。

　ヴァローは短杖を握ったまま、街路を目だけで測っていた。眩しさが不得手なのだろう。灰色の瞳の周りに疲れが残っている。

　ヴェスタは鼻を動かした。

　海の気配を探る者の仕草だった。

「こちらです」

　ルシアンが先に立った。

　外套の裾が光の中で揺れる。黒い縁取りは細い線になり、街の明るさに溶け込まない。彼は歩く速度を落としすぎなかった。遅いと負傷者扱いになる。速いと痛みが出る。その中間を最初から選んでいる。

「宿までは五分ほどです。段差の少ない道を選びました」

「選んだんですね」

　ヴァローが返した。

　ルシアンは振り向かずに笑う。

「怪我人がいる時は道も薬の一部です」

「便利な薬ですね」

「効き目は地味です」

「副作用は」

「多くはないと思います」

「ないとは言わない」

「どんな薬にもありますから」

　ヴァローは鼻で息を吐いた。皮肉の形をしているが、歩調は乱さない。言葉で刺しながら、その薬に足を預けている。

　俺は足もとへ目を落とした。

　確かに歩きやすい。

　石畳の継ぎ目は浅い。雨水の溝は脇へ寄せてある。店先の木箱は路面へ出ていない。小さな橋には低い手すりがあり、橋の前後に段差がなかった。荷車の轍も浅い。

　誰かの身体が躓かないよう、先回りして整えられた足もと。

　助かる。

　肩がそう認めた。膝も認めた。昨日の疲労を残した足裏も、黙ってそれを認めている。

　同時に胸の奥が詰まった。

　歩きやすいということは、歩く先を決めやすいということでもある。

「レオン君」

　ルシアンが横へ退いた。

「ここから誓約広場が見えます」

　白い先で海が開けた。

　広場は水に抱かれていた。浅いラグーンは青というより、光を溶かした緑に近い。婚礼船がいくつも浮かび、舳先には布と花輪が結ばれている。布は風を孕み、船縁に座った若い女が声を上げて笑った。

　笑い声が水面で跳ねる。

　広場の中央には低い台がある。皿には塩が盛られていた。塩の中へ赤い花弁が混じる。近くの店から薔薇の香りが流れ、硝子瓶の蓋に結ばれた珊瑚色の紐が揺れていた。

「薔薇塩か」

　カイが低く言った。

　その声は穏やかだった。祈祷の前に灯りを整える時の声に似ている。

「サルマンディアの婚礼ではあれを分けます」

　ルシアンが答えた。

「同じ食卓を持つ誓いです。中央式の婚姻証書より、こちらではずっと人気があります」

「中央式は不人気ですか」

　カイの肩がわずかに下がる。責めた声ではない。傷ついた声でもない。ただ、知らない土地の重心に触れた音だった。

「不人気というより主役ではありません」

　ルシアンは足を止めない。

「ここでは海の前で誓う方が自然です」

「土地の祈りが先にある」

「ええ。オルヴェリスの祈りは、その後ろで記録を支えます」

「記録ですか」

「暮らしには要ります。祝福だけでは翌月の家賃は払えませんから」

　カイは小さく笑った。

「それは神官にも耳が痛いですね」

「私にも痛いです」

　ルシアンも笑う。

　ヴェスタは薔薇塩の瓶を眺めていた。買う顔ではない。手に取る客の層。店番の目。小瓶の数。逃げ道。全部を一度に探っている。

「塩まで洒落た瓶に詰めるか」

「売れますから」

「祈りも商売になる街だな」

「商売にならない祈りは長く残りにくいのです」

「白い兄ちゃん、さらっとすげえこと言うな」

「本部の人間は会計にも詳しくなります」

「嫌いじゃねえよ。そういう身も蓋もねえところ」

　ルシアンは笑みを崩さなかった。

　広場の向こうに案内板が立っていた。

　青い文字が揃っている。誓約広場。海神祠。水上宿。珊瑚硝子通り。薔薇塩回廊。細い矢印は美しく、迷う前に足が向くよう作られていた。板の縁まで磨かれ、潮風の錆は見えない。

　同じ意匠の腕章をつけた係が、観光客へ小舟の時刻を教えていた。若い夫婦が礼を言い、桟橋へ向かう。係は笑顔を崩さない。笑う角度まで訓練されているようだった。

「マーレの案内板ですね」

　ヴァローが言った。

　ルシアンが頷く。

「マーレ・パラデイソス・リゾーツ特許会社。通称マーレです。宿泊区と婚礼導線の整備を担っています」

「導線」

　ヴァローがその語を舌の上に置いた。

「迷子を減らすためですか」

「それもあります」

「迷う余地も減りますね」

「観光客には喜ばれます」

「観光客には」

　ヴァローの目が案内板から広場へ移る。人の流れが矢印に沿って滑っていく。誰も命令されていない。誰も急かされていない。それなのに、みな同じ橋へ吸い込まれていく。

　人は安心すると、整えられた流れを疑わない。

　俺も今、その流れに助けられている。

「勇者様だ」

　小さな声がした。

　通りすがりの子供が俺の鞘を見て、母親の袖を引いていた。母親は慌てて頭を下げる。俺は笑って返した。勇者として。笑うために肩を動かした瞬間、右肩の奥が鈍く痛む。

　痛みは笑みの裏へ沈めた。

　婚礼衣装の男が帽子を取る。薔薇塩の店番が手を止める。水上宿へ向かう女が胸に手を当てた。人波が静かに割れる。日除けと衣装の間に、俺たちのための細い隙間ができる。

　昨日は退いた。

　今日は人波が開く。

　その二つが胸の中でうまく噛み合わない。

「勇者様」

　花輪を抱えた少女が一歩近づいた。

　母親がそっと肩を抱く。叱るのではなく、近づきすぎないよう守る手だった。少女の指には花粉がついている。赤と白の花輪を、潰さないように抱えていた。

　俺は膝を曲げなかった。

　曲げたら立つ時に出る。

「良い式になるといい」

「うん」

　少女は花輪を強く抱いた。笑った頬が朝日に光る。

　その花の香りが過ぎたあと、別のものが鼻へ触れた。

　苦い。

　香油ではない。焼き菓子でもない。塩でも海藻でもない。もっと乾いている。舌の裏に砂を置かれたような、ざらつく気配だった。

　俺は足を止めた。

　ほぼ同時にヴェスタが横を向く。

「火薬だ」

　低い声だった。

　ガイウスの左手が腰へ落ちる。カイは周囲の人へ目を走らせた。ヴァローは案内板から視線を外し、路肩の端を追う。ルシアンだけが半歩前で静かに止まった。

　壁があった。

　その一角だけが新しい。塗り直された石灰が乾ききっておらず、陽を鈍く返している。同じ色に見せているのに、周囲とは違った。足もとの石畳は水で洗われている。けれど継ぎ目には黒い粒が残っていた。

　近くには壊れた屋台の板が束ねられ、布で覆われていた。布の端から焦げた木の気配が滲む。観光客が寄らないよう、花鉢が不自然な位置に置かれている。

　マーレの腕章をつけた係が、笑顔で人の流れを変えていた。

「あちらの橋からですと水上宿の眺めがよく見えます」

　声は明るい。

　明るすぎるほどだった。

　子供が黒い粒へ手を伸ばしかけた。母親が素早く手首を掴む。何も言わない。強くも叱らない。ただ、そのまま手を引いて橋へ連れていく。子供は不満げに振り返ったが、母親の横顔を見て黙った。

「昨夜か」

　ヴェスタが言った。

「今朝なら水の気配が勝つ。これは一晩置いた火薬だ」

「港湾下層の揉め事です」

　ルシアンの声は変わらない。

「観光客の方へ広がるものではありません」

「広がる前に畳んだんだろ」

「広げないことも治安の仕事です」

「何を畳んだ」

　ヴェスタの目が壁の端へ落ちた。

　水を吸った荷札の切れ端がある。文字はにじんでいた。だが黒い印だけは残っている。

　シローネ商会。

　拾えたのはそこだけだった。

「物流の名は街のどこにでもあります」

　ルシアンが言った。

「この街では特に」

「便利な答えだな」

「正確な答えでもあります」

　ヴェスタは屈みかけてやめた。

　触れば踏み込む。踏み込めば理由が要る。今の俺たちに、その理由はまだない。少なくとも、ここで刃を抜く理由ではない。

　壁の近くで店主らしい男が戸板を直していた。手は早い。頭は上げない。釘を打つ音が短く響く。

　ヴァローが近づいた。

「失礼。昨夜こちらで何か」

　男は手を止めなかった。

「済んだことです」

「怪我人は」

　カイが聞いた。

　その時だけ男の手が止まった。

　釘の頭が曲がる。

「派手な音のわりにはたいしたことはありませんでした。治安隊も来た。水も撒いた。もう済んだ」

　済んだ。

　二度目の言葉は固かった。済んだことにしたい者の固さだった。

　香油の店から濃い薔薇の香りが流れてくる。店員が瓶の蓋を開け、客へ試させていた。甘さがあたりへ広がる。火薬の苦さは薄くなる。

　だが消えない。

　奥へ押し込まれているだけだ。

「普通の喧嘩じゃねえ」

　ヴェスタが言った。

「火薬を使う連中は見せたいか消したいかのどっちかだ」

「今回はどちらですか」

　カイが聞く。

「消したい奴がいる。見せたい奴もいる」

「混じっていると」

「火薬の気配は消したい。けど火薬を使えるってことは見せたい。そういう手つきだな」

　ルシアンがヴェスタを見た。

　灰青の瞳がわずかに細くなる。

「君は現場を見る目がある」

「褒めてもらうために生きてねえよ」

「でしょうね」

　ルシアンは怒らない。笑みを深くもしない。ただ、先へ視線を移した。

「この件は治安隊と組合が扱っています。勇者一行が今ここで背負う必要はありません」

　必要。

　その言葉で線が引かれた。

　俺たちは昨日、ロドルとの戦いから退いた。今日、支部で報告を終えた。これから宿へ行き、医者に診てもらうべきだ。知らない街の火薬の痕跡へ、負傷した仲間を連れて踏み込む理由はない。

　筋は通っている。

　通っているから胸が重い。

　俺は塗り直された壁を見た。乾ききらない石灰。焦げの黒。片づけられた屋台。子供を止める親。笑顔の係。薔薇の香油。

「行こう」

　俺は言った。

　ヴェスタがこちらを見る。

「いいのか」

「今は、だ」

「今はね」

　ヴェスタは口の端を上げた。

「そういう言い方なら嫌いじゃねえ」

　カイは何か言いかけて飲み込んだ。ガイウスは腰の手を戻す。ヴァローは最後に壁を見てから、短杖の先を下げた。

　ルシアンは何も言わなかった。

　俺たちは白い流れへ戻った。

　歩きやすさはすぐ戻ってくる。塗り直された壁は後ろへ流れた。婚礼船の鈴が鳴る。案内板の青い文字がまた行き先を示す。観光客の声が広場を満たしていく。

　珊瑚硝子通りへ入ると光の色が変わった。

　店先の棚に青緑の瓶が並んでいる。丸い瓶。細い香水瓶。誓約証を入れる筒。灯花蝋の芯を収める小さな器。どれも海の水を小さく固めたように光っていた。

　職人が炉の横で砂を指差している。観光客が歓声を上げる。子供が硝子の魚を欲しがり、父親が値札を見て眉を寄せた。

「見事ですね」

　カイが言った。

　その目は素直だった。綺麗なものを綺麗だと言える目だ。俺はそれを見て息を吐く。カイがそういう目をするだけで、周りの明るさは柔らかくなる。

「サルマンディアは綺麗なものを作るのが上手い街です」

　ルシアンが言った。

「綺麗に見せるのも上手い」

　ヴァローが返す。

「その二つは違いますか」

「違うでしょう」

「重なることもあります」

「だから厄介なんです」

　ルシアンは軽く笑った。

「ヴァロー殿は観光に向きませんね」

「月読みの塔に観光客は来ません」

「それは残念です」

「本気で言っていますか」

「ほんの少しだけ」

「それで十分です」

　軽い会話だった。

　けれどヴァローの目は止まらない。案内板。曲がり角。マーレの腕章。治安隊の位置。店の陰で煙草を揉み消す若い男たち。整った服。汚れた靴底。

　ガイウスも気づいていた。

「右の二人」

　俺にだけ聞こえる声だった。

「見た」

「逃げるなら細い坂だ」

「戦うな」

「まだな」

　短い返事。

　まだ。

　その言葉が喉の奥に残る。

　橋を渡ると宿が見えた。

　高すぎない建物だった。壁は明るく、瓦は青い。入口には薔薇ではなく潮真珠を模した丸い飾りが下がっている。看板には小さく《白帆亭》と書かれていた。観光客向けの華美な宿ではない。けれど安宿でもない。港にも支部にも組合にも出やすい場所だった。

「こちらです」

　ルシアンが入口へ入る。

──────────────────────────────

　宿の主人は待っていた。

　待っていたことを隠さない。帳面。鍵束。清潔な布。用意された水差し。奥からは煮込みの香りがした。肉も入っている。

　ガイウスの目が動いた。

　ルシアンが先に言う。

「柔らかい煮込みです。香辛料は控えめにしてあります」

「肉はあるな」

　ガイウスが確かめる。

「あります」

「十分だ」

「明日以降は増やしましょう」

「約束だぞ」

「はい」

　宿の主人が笑いを堪えた。

　カイはすでに部屋割りを見ている。

「二階ではないのですね」

「中庭側の一階です」

　ルシアンが答える。

「窓から風が入ります。通りの音は少ない。医者を呼ぶ時も裏口から入れます」

「助かります」

　カイは素直に言った。

　俺も同じだった。

　助かる。

　部屋は近い。水場も近い。食事もある。医者も来る。支部へ戻るにも、組合へ向かうにも近い。負傷した俺たちにとって申し分ない配置だった。

　だからこそ腹の底に重さが落ちる。

　逃げ道まで用意されている。

　それは親切だ。間違いなく親切だ。だが決まりすぎた親切は、時々扉の形をした檻に似る。

「組合へは」

　ヴェスタが聞いた。

「歩いて七分ほどです」

　ルシアンはすぐ答えた。

「測ったような距離ですね」

　ヴァローが言う。

「測りました」

「隠さないところが厄介です」

「隠すと余計に気にするでしょう」

「気にしています」

「では隠さなくて正解でした」

　ヴァローは返事をしなかった。

　主人が鍵を出す。五つ。俺たちの部屋と、物置に使える小部屋。カイは薬湯を作れるか聞いた。ガイウスは台所の扉を見ている。ヴェスタは中庭の出口を確かめた。足が二度だけ動く。距離を測る癖だ。

「ここなら夜でも動ける」

　ヴェスタが言った。

「動かないでください」

　カイが即座に返す。

「たとえばの話だって」

「あなたのたとえばは翌朝には現実になることがあります」

「信用ねえな」

「あります。だから止めています」

　ヴェスタは笑った。

　その笑いは支部の中で見せたものより楽だった。宿の空気が人を緩めるのかもしれない。煮込み。焼いたパン。洗った布。水差し。中庭の土。

「荷は先に入れておきましょう」

　ルシアンが言った。

「その後、冒険者組合へ。ヴェスタ君の継続雇用手続きを済ませます。今後の同行に必要です」

　ヴェスタの笑いが消えた。

「必要な確認ってやつか」

「今回は君のためでもあります」

「俺のため」

「教会の管理下に置く書類ではありません。ヴェラーナ港支部からの継続契約として、サルマンディア支部で受け直します」

　ヴェスタは黙った。

　軽口が止まると、彼の輪郭には海風で削られた線が出る。額のバンダナ。鼻筋の古い跡。左眉の傷。曲刀を吊るす腰の角度。

「組合の仕事としてか」

「はい」

「俺は教会の人員じゃねえ」

「その方が自然でしょう」

　ルシアンの声は静かだった。

　ヴェスタは俺を見た。

　俺は頷く。

「そのままでいい。俺たちはヴェスタに同行を頼んでいる」

「雇ってる、だろ」

「雇っている」

「ならいい」

　ヴェスタは肩を軽く回した。

「紙に縛られるのは好きじゃねえ。けど書類がねえと余計に縛られるのも知ってる」

「助かります」

　カイが言った。

「あなたが安心して同行できる形がいい」

「カイの兄ちゃんにそう言われると背中がむずむずするな」

「では慣れてください」

「容赦ねえ」

　ガイウスが煮込みの香りを吸い込んだ。

「組合が先か。飯が先か」

　ルシアンは一拍置いた。

「軽く食べてからにしましょう。空腹の契約は揉めます」

「わかってるじゃねえか」

　ガイウスの声が満足へ寄った。

　俺たちは宿で短く休んだ。

　短い休みだった。荷を置く。水を飲む。パンと薄い煮込みを腹に入れる。カイが俺の肩を見ようとする。俺は逃げようとして失敗する。ガイウスは椀を手にしたまま、肉の少なさを黙って数えていた。

　ヴァローは部屋の机で報告書の写しを広げていた。目の下の疲れは濃い。だが手は止まらない。支部で置いた言葉を、まだ自分の中で組み替えているのだろう。

　ヴェスタは窓から中庭を見ていた。屋根へ上がれそうな場所を見つけた目だ。口にしないだけで、もう二つは逃げ筋を測っている。

　俺は寝台へ座らなかった。

　座れば立ち上がれなくなる気がした。

　代わりに窓のそばで水を飲む。中庭には井戸と柑橘の木がある。木の葉は明るい壁の中で濃く見えた。観光区とは違う。洗濯物を干す紐がある。欠けた鉢がある。踏まれて固まった土もあった。

　生活の気配だ。

　ここは良い宿だ。

　誰かが、俺たちにとって良い宿を選んだ。

　ありがたい。

　ありがたいのに重い。

「レオン」

　カイが呼んだ。

「座ってください」

「すぐ出る」

「すぐ出るから座るんです」

　俺は負けた。

　椅子に腰を下ろす。右肩の力が抜ける。抜けた瞬間に痛みが追いついた。隠したつもりだったが、カイが眉を寄せた。

「やはり腫れています」

「歩ける」

「歩けるかどうかだけで決めないでください」

「わかってる」

「本当に」

　カイはまだ疑っていた。俺も、疑われるだけの顔をしたのだろう。

　ヴァローが写しを畳む。

「行きましょう。契約は早い方がいい」

「珍しく積極的だな」

　俺が言うと、ヴァローは眼鏡の位置を直した。

「書類が曖昧なまま人だけ動くのは危険です」

「魔導士の考えか」

「書記の考えです」

「お前、いつから書記になった」

「誰かがやらないとあなたは全部背負おうとします」

　返す言葉がなかった。

　ヴェスタが口笛を吹いた。

「勇者の兄ちゃん、今日はよく刺されるな」

「昨日も刺された」

「そっちは笑えねえ」

「俺も笑ってない」

「悪かった」

　ヴェスタはすぐ謝った。

　その素直さに笑ってしまう。笑うと肩が痛む。痛むが歩ける。今はそれで十分にするしかない。

　俺たちは宿を出た。

　今度の道筋はさっきより港に近い。

　観光区の縁をなぞるように進む。左手には香油の店と小さな菓子屋。右手には倉庫へ続く細い坂。白布を積んだ荷車が横切り、車輪には港の黒い泥がついていた。

　一歩ごとに街の明るさが変わる。

　広場では祝福だった。

　宿では休息だった。

──────────────────────────────

　港へ近づくと、仕事を隠す布に見えた。

「この先です」

　ルシアンが言った。

　冒険者組合サルマンディア支部は外洋港区の入口にあった。

　明るい建物だが、観光区のものではない。壁には潮と革と油の気配が染みている。入口の板は何度も修理され、敷居には靴底の傷が重なっていた。中から笑い声が漏れる。怒鳴り声。硬貨の音。羽根ペンが紙を擦る音。

　ヴェスタの肩が下がった。

「やっと息がしやすい」

「ここがですか」

　カイが驚いたように言う。

「香油より汗と革の方が信用できる」

「あなたらしいですね」

「褒めてるか」

「ほんの少し」

「じゃあもらっとく」

　扉を開けると視線が集まった。

　勇者を見る目。

　神官へ向く目。

　魔導士を量る目。

　山の戦士で止まる目。

　そしてヴェスタを見る目。

　最後のものだけ種類が違う。値踏みではない。知っている気配を確かめる目だった。どこの支部か。どの船に乗れるか。どこまで潜れるか。酒場で揉めるか。背中を預けられるか。

　ヴェスタは視線を流した。

　嫌がっていない。

　ここでは彼も、ただの余所者ではなかった。

「サルマンディア支部へようこそ」

　受付の女が頭を上げた。

　年は三十手前ほど。髪を後ろで結び、指にはインクの跡がある。笑顔は早いが、目は書類を先に見ていた。組合の受付だ。人と書類の重さを同時に量る者の目だった。

　ルシアンが一歩前へ出た。

「ヴェラーナ港支部所属、ヴェスタ・ロウの継続雇用手続きをお願いします。雇用主はレオン・ソル。同行目的は調査支援と現地案内補助。既存契約の写しはこちらに」

「伺っています」

　受付の女は帳面を開いた。

　伺っています。

　今日、何度も聞いた。

　俺は周囲を見た。

　壁には依頼板がある。羊皮紙と潮文紙が混ざっていた。護衛。運搬。沈没物の回収。ラグーン外縁の海獣警戒。水上宿の夜間巡回。釘で留められた依頼が風に揺れ、古い跡が板に残っている。

　その中に別の三枚があった。

　旧水路南口、夜間巡回補助。

　封鎖倉庫区、焦げ跡確認。

　火薬筒不正持ち込みに関する情報提供。

　その下に小さな注意書きが貼られている。

　シローネ商会関係者との揉め事は必ず組合職員を通すこと。

　ヴェスタの目もそこへ留まっていた。

「街の体温計みたいな板だな」

　ルシアンが言う。

「熱がありますね」

　ヴァローが返した。

「わずかに」

「そのわずかでこの数ですか」

「港町ですから」

「便利な言葉が多い」

「便利ですから」

　受付の女が咳払いした。笑いを飲んだ音だった。

「ヴェスタ・ロウさん」

「おう」

「ヴェラーナ港支部の写しと照合します。等級、任務履歴、違約記録の確認を行います」

　ヴェスタの笑みが消えた。

　受付の女はすぐ続ける。

「ただし過去所属の再審査ではありません。今回の契約に必要な範囲のみです」

　ルシアンは受付の手元を見ている。こちらを見ない。

　さっき宿で彼が言ったことが、もう受付の口に乗っていた。

　必要な確認。

　過去を掘る書類ではない。

　ヴェスタは息を吐いた。

「わかった。必要な範囲で頼む」

「承ります」

　その言葉で書類が前へ滑ってくる。

　この街の手続きはよく整っている。整いすぎているほどに。

　俺は受付台の前に立った。

　ペンを渡される。雇用主の欄。同行期間。報酬。負傷時の責任分担。秘密保持。依頼の範囲外行動。細かい文字が紙面を埋めていた。

　聖剣より重くはない。

　だが別の重さがある。

「レオン君」

　ルシアンが横から声をかけた。

「教会の書類ではありません。組合の契約です。君が雇う形になります」

「わかっている」

「だから君の判断で書けます」

　その言い方はずるい。

　支部では、俺たちは整えられた報告の流れに乗った。ここでは、俺が自分の名でヴェスタを雇う。自分で決める形だ。だがその場を用意したのもルシアンで、その書類をここまで通したのもルシアンだった。

　助けられている。

　同時に導かれている。

　どちらかだけにはできない。

　俺はペンを取った。

「ヴェスタ」

「何だ」

「報酬はヴェラーナの契約と同じでいいか」

「危険増しだろ」

「そうだな」

「なら上げろ」

　カイが小さく笑った。

「当然の交渉ですね」

　ヴェスタが肩をすくめる。

「俺は善意だけで刃の前に出るほど若くねえ」

「若く見えますよ」

「カイの兄ちゃん、そういう不意打ちはやめろ」

「褒めたつもりです」

「だから困るんだよ」

　ガイウスが横から低く言った。

「上げてやれ。働いた」

「ガイウスの兄貴に言われると断りにくいな」

「断るな」

「断らねえよ」

　ヴァローが帳面を覗き込む。

「上乗せ分は危険手当として明記しましょう。曖昧にすると揉めます」

「お前、本当に書記になれるな」

「なりません」

「惜しいな」

「惜しくありません」

　会話が転がる。

　組合の中の視線が柔らかくなった。勇者一行という固まりではなく、一人ずつの声が聞こえたからかもしれない。俺たちは絵に描かれた看板ではない。疲れて腹が減る。肩も痛む。契約の前で値段を決める人間だった。

　俺は報酬欄を書き直した。

　危険手当を加える。

　同行目的は調査支援、現地案内、港湾事情の助言。戦闘参加は状況に応じる。教会所属ではない。雇用主はレオン・ソル。契約仲介は冒険者組合サルマンディア支部。

　受付の女が内容を確かめ、書類をヴェスタへ向ける。

「問題ありませんか」

　ヴェスタは書類に目を落とす。

　全部を長く追うわけではない。けれど自分の名前の位置だけは、きちんと確かめた。

「俺の名はそこだな」

「はい」

「教会の欄には」

「ありません」

「いい」

　ヴェスタはペンを取った。

　彼の字は意外に整っていた。ヴェスタ・ロウ。線は速いが崩れない。揺れる船の上でも読める字だ。書類を押さえる指に古い傷があり、爪の横に黒い汚れが残っている。

　受付の女が印を取る。

　赤い蝋ではない。青い組合印だった。丸い印面が書類へ下りる。

　どん、と鈍い音がした。

　それだけでヴェスタの同行が街の中で形を持った。

「これで継続雇用は成立です」

　受付の女が言う。

「写しは雇用主、同行者、支部保管で一部ずつ。ヴェラーナ港支部へも連絡を入れます」

「助かる」

　ヴェスタが短く答えた。

　声の底が軽い。さっきよりも呼吸が通っている。

　ルシアンが微笑んだ。

「これで動きやすくなりましたね」

　動きやすく。

　その言葉が、朝から歩いた白い線と重なった。

　段差の少ない道。案内板。宿。医者。食事。支部。組合。報告経路。契約書。写し。印。

　全部が動きやすくするためにある。

　本当にそうだ。

　俺たちは負傷している。土地勘もない。勇者として動くには支援が要る。ヴェスタが教会管理ではなく組合契約で同行できるのは良い。宿と支部と組合が近いのも良い。マーレの案内板も、観光客には良い。

　良いものばかりだ。

　それでも、どこへでも行ける感触にはならない。

　行きやすい場所へ向かわされている感触が残る。

「レオン？」

　カイが呼んだ。

　俺は目を上げる。

「大丈夫だ」

「本当に」

「今日は本当に多いな」

「あなたが大丈夫ではない顔をするからです」

「気をつける」

「顔をではなく身体を」

　ヴェスタが笑った。

「カイの兄ちゃん、やっぱり容赦ねえ」

「手当ては別です」

「名言みたいに使うなよ」

　ガイウスが依頼板を見上げたまま言う。

「火薬筒」

　一言だけだった。

　俺たちも依頼板を見る。

　火薬筒不正持ち込みに関する情報提供。

　封鎖倉庫区、焦げ跡確認。

　旧水路南口、夜間巡回補助。

　三枚の依頼は同じ風で揺れていた。釘の頭は新しい。貼られてからそう時間は経っていない。

「火薬の気配は街のこっちにも来てる」

　ヴェスタが言った。

「組合が扱っているなら、表へ出る前に止めたい案件ですね」

　ヴァローの声は低い。

　ルシアンは否定しなかった。

「勇者一行が今すぐ背負う必要はありません」

「また必要ですか」

「便利な言葉です」

「便利すぎる」

「ただし必要になれば話します」

　ヴァローがルシアンを見る。

「その判断は誰が」

「現地と君たちの状態を見て」

「つまりあなたが」

「私も含めて」

　含めて。

　言葉は滑らかに整えられる。

　俺は依頼板から目を離した。今、ここで火薬筒の依頼を剥がすことはできる。勇者として名乗り、調査を申し出ることもできる。けれどそれは、負傷した仲間を連れて旧水路へ踏み込むということだ。

　できない。

　すべきではない。

　それを判断できる程度には、昨日の退き際がまだ身体に残っている。肩の痛み。カイの袖口。ガイウスの歩幅。ヴァローの目の下。ヴェスタの軽口の揺れ。

「今は休む」

　俺は言った。

「ただ火薬の件は覚えておく」

　ヴェスタが頷く。

「それでいい。忘れる街じゃねえ。消す街だ」

「消す街」

　カイが繰り返した。

　ヴェスタは肩をすくめる。

「綺麗に消す。だから残った匂いが目立つ」

　ルシアンは受付台の写しを手にした。

「宿へ戻りましょう。医者もそろそろ来る頃です」

「また手配済みか」

　ヴェスタが言う。

「はい」

「隠せよ、ちったあ」

「隠すと余計に気にするでしょう」

「それもそうだ」

　ヴェスタは笑った。

　本気にも見える。諦めにも見える。けれど青い組合印の写しを持つ手は、確かに軽かった。

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　組合を出ると白い街路が広がっていた。

　外洋港へ向かう明るさと、宿泊区へ戻る明るさ。二つの白が同じ場所で分かれている。港の方からは荷車の音が来る。宿泊区からは鈴と笑い声が来る。風は海から吹き、薔薇香油の甘さを運んでいた。

　その奥に火薬の匂いが残っている。

　薄い。

　だが消えていない。

　ヴェスタの契約書の写しは俺の懐にある。紙の端はまだ温かい。青い印は乾ききっていない。これで彼は同行者として動ける。俺たちは宿を持った。支部を持った。組合の窓口も持った。

　動きやすくなった。

　それは間違いない。

　俺はその先を見る。

　広い道だった。人がすれ違える。荷車も通れる。怪我人も歩ける。案内板がある。手すりがある。迷わず戻れる。人が安心するように整えられた白だった。

　ただ、その白い道の端には目があった。

　俺たちが足を向ける前から置かれていた目だ。

　香油の奥で、火薬の匂いがまだ消えずに残っていた。