群青幻想

CantoⅡ

勇者の報告

　港に降りた瞬間、白さが目に刺さった。

　白い石畳。白い日除け。白く塗られた手すり。船着き場の杭には淡い花輪が結ばれていた。海風に揺れるたび小さな影が足もとを渡る。

　朝の海は静かだった。

　静かすぎて、昨日の刃音が耳の奥から戻ってきた。金属を擦る音。骨へ食い込む衝撃。誰かが息を詰める気配。沈みきらなかったものが港の明るさに押し上げられる。

「足もとにお気をつけください」

　役人が前で立ち止まった。

　俺は頷いた。頷くだけなら痛まない。だが一歩を踏み出すと右肩の奥が遅れて軋む。傷そのものより、受け損ねた衝撃がまだ身体の中にある。骨の隙間に昨日が残っていた。

　歩ける。

　剣も抜ける。

　だから俺は背筋を伸ばした。

　白と深紅のサッシュを直す。胸もとのオルヴェリスの紋章が朝日を返した。腰の左で聖剣の鞘が鳴る。その音に、婚礼船へ向かう一団がこちらを見た。

　笑い声が一拍だけ薄くなる。

　若い女が帽子の縁を押さえた。年配の男が俺の腰を見る。子供は聖剣の鞘を見つけて目を丸くする。名前を知らなくても、何を見ているかは体が先に決めていた。

　勇者。

　その目が俺の背中を支える。支えるのに痛い。

　俺たちは勝っていない。

　ロドル・ヴァシレフを討てなかった。止められなかった。あの場に立っていられた者たちも、最後は退くしかなかった。負けを口にしなくても身体が覚えている。右肩。左腿。喉の奥に残る血の味。握りすぎた柄の熱。

　それでも港の人は道を開けた。

　俺が前を歩くからだ。

　カイは半歩後ろにいた。白い装束は整っている。けれど袖口の下に新しい包帯が見えた。薬草と清め水の匂いが薄く漂う。彼は港の人と目が合うたび、柔らかく頭を下げる。いつもの所作だ。肩の線だけが硬い。

「レオン。歩幅を落としてください」

　小声だった。

「落としてる」

「普段の怪我人よりは速いです」

「勇者だからな」

「怪我人です」

　言い返せなかった。

　カイはそれ以上責めない。責めないまま俺の背中を見ている。その視線があるから倒れずに歩ける。そう口にしたら足が止まりそうだった。

　ヴァローは後ろで灰色のローブを片手で押さえていた。顔色は港の白に負けている。月読みの塔の魔導士は、明るい場所へ立つほど影の輪郭が濃くなる男だ。だが目は鋭い。役人の手元。通行札。港湾庁の印章。婚礼船へ運ばれる書類束。

「綺麗な港ですね」

　褒めている声ではなかった。

「そう見せる努力は、相当なものです」

「皮肉か」

「観察です」

「港の人が聞いたら喜ぶぞ」

「喜ばせるための観察ではありません」

　いつもの調子だった。皮肉が出るなら、ヴァローもまだ立っている。

　ガイウスは列の外側を歩いていた。右腕は吊っていない。吊れば港の人に見えるからだ。重盾は船に残してきた。大きな体はいつもより片側だけ軽く見える。それでも床板は彼の足の下で低く鳴った。

「腕は」

　俺が聞くと、ガイウスは短く鼻を鳴らす。

「つながってる」

「答えになってない」

「なら問題ねえ」

　それも答えではなかった。

　ヴェスタは最後尾で周囲を読んでいた。青と黄色のまだらのバンダナが白い港で目立つ。革鎧には昨日の傷が残ったままだ。彼は海風の向きと屋根の高さと役人の足取りを拾う。軽く歩いているのに、腰の曲刀へ手が届く距離だけは崩さない。

「白すぎて落ち着かねえな」

　ヴェスタが言った。

「ヴェラーナよりか」

「ヴェラーナは潮と酒と魚の匂いがある。ここは香油が勝ってる」

「婚礼の街だ」

「船に花を積む街は信用できる。血の匂いまで花で消す街は上品すぎる」

　役人が聞こえないふりをした。足の運びが一瞬だけ速くなる。

「勇者ご一行はこちらです」

　役人は明るく言った。

　勇者ご一行。

　その響きは港に慣れていた。婚礼客。商人。役人。船員。いくつもの肩書きがこの白い場所を通るのだろう。俺たちもその一つとして扱われる。特別でありながら、手順の中にある。

「まずオルヴェリス教会サルマンディア支部へご案内します。お怪我の確認と報告のお部屋は整っております」

　整っている。

　その一語だけが石畳に転がった。

　昨日の俺たちは整っていなかった。剣も祈りも魔法も盾も斥候の足も、最後にはばらばらにほどけた。それを入れる部屋がもう用意されているという。

「手配が早いですね」

　ヴァローが言った。

　役人は振り返って笑う。

「港から知らせを上げておりますので」

「教会へ」

「はい」

「誰の指示で」

　声は丁寧だった。丁寧だから逃げ道がない。

　役人の笑みが淡くなる。嘘をつく顔ではない。どこまで言ってよいか測る顔だった。

「本部からお越しの聖務官様です」

──────────────────────────────

　本部。

　その一語で潮風の匂いが遠のいた。

　孤児院の朝の食堂。磨かれた床。長い祈り。聖剣の試練で膝をついた石の冷たさ。白い廊下の窓から差す光。中央大陸の記憶が俺の中で一斉に顔を上げる。

　サルマンディアは海洋同盟の街だ。教会の街ではない。ここでは海神祠の婚姻が強く、中央式の誓いは脇へ置かれると聞いていた。

　それでも本部の人間が先にいる。

　俺たちが港に着く前から。

「レオン」

　カイが呼んだ。

「大丈夫だ」

　俺は答えた。

　何が大丈夫なのか、自分でも掴めなかった。体か。報告か。本部の人間に会うことか。どれも大丈夫ではない気がする。だが声にすれば背筋だけは保てた。

　外洋港区を抜けると道幅が変わった。

　倉庫の影が後ろへ流れ、店先の色が増える。珊瑚硝子の小瓶。青い飾り紐。白い日除け。海神祭へ向けた小さな旗。魚を焼く匂いは薄くなり、香油と焼き菓子の甘さが風に混じった。

　婚礼客が多い。

　男たちは白い帽子をかぶり、女たちは淡い布を肩に掛けている。石畳を踏む靴は新しい。まだ足に馴染んでいない歩き方だ。花を持つ子供たちが列を作り、教えられた通りに笑っている。

　その中を負傷した俺たちが進む。

　場違いではなかった。

　むしろ道が開く。勇者が歩くなら、祝いの街は明るさを一段上げる。俺たちの敗退を知らないまま、そこに期待だけを置く。俺の腰の聖剣は、その期待を受けるためのものに見える。

　見えるだけだ。

　俺は手を下ろし、鞘の近くで拳を握った。

「オルヴェリスのご加護を」

　通りすがりの老婆が胸に手を当てた。

「オルヴェリスのご加護を」

　俺も返す。

　声はまっすぐ出た。老婆は安堵した顔で頷き、市場の籠を抱え直す。俺の傷も敗退も知らないまま、彼女は自分の朝へ戻っていった。

　勇者はこういう時にいる。

　少なくとも、そう信じたい。

　ヴァローが隣まで来た。

「今のは良かったです」

「皮肉か」

「今回は違います」

　珍しく、彼は短く言い切った。

　俺は前を向く。港の白さが目の縁で揺れる。

　美しい街だ。

　その美しさは包帯に似ていた。傷を治すわけではない。だが血を直接見せないよう包んでくれる。清潔で柔らかい。必要なものだ。ただし下に何があるかを忘れた瞬間、傷は悪くなる。

　俺たちはロドルを討てなかった。

　それは忘れない。

　けれどこの街は、俺たちがまだ歩いていることを人に見せてくれる。勇者として歩くなら、俺はその見方を裏切れない。

　道の先に低い白壁の建物が現れた。

「こちらです」

　役人が足を止める。

　オルヴェリス教会サルマンディア支部は、中央の聖堂とはまるで違っていた。

　塔はない。高い尖塔もない。門の飾りも控えめだ。白い壁に青い瓦。入口の上に小さなオルヴェリスの紋章。その横にはサルマンディア評議会の許可印が掲げられている。

　教会の建物だ。

　同時に、この街に許された建物でもある。

　そこが中央と違う。中央では教会が街の骨格だった。ここでは白い建物が通りの端にきちんと置かれている。大きな心臓ではない。祈りと書類と手当てを同じ棚に置く窓口だ。

　入口の前を婚礼客が通り過ぎた。

　海神祠へ向かう一団だ。誰も中へ入らない。若い男がちらりと紋章を見るだけで、花を抱えた女へ歩調を合わせる。彼らにとって誓いは海の前にあるのだろう。

　一人だけ、信徒らしい老婆が扉の前で胸に手を当てた。

　短い祈り。短い沈黙。それから彼女は市場の籠を持ち直して去る。祈りは生活の途中に置かれていた。

──────────────────────────────

　扉が内側から開いた。

　薬草の匂いが来る。

　それだけでカイが一歩前に出た。神に仕える者の体が先に動いたのだと思う。

　中は広すぎなかった。

　白い壁。低い天井。長椅子。包帯の束。水差し。乾かしている清布。開いた帳面。羽根ペン。小さな祈祷室の灯り。壁ぎわには婚姻登録の紙箱があり、隣に浄化水の箱と怪我人用の椅子があった。

　祈りと実務が同じ床を使っている。

　中央の聖堂なら分けるものが、ここでは肩を寄せ合っていた。誰かが祈る横で誰かが帳面をめくる。誰かが傷を洗う横で婚姻の許可印が乾く。小さな場所だからではない。この街ではそうしなければ回らないのだ。

「レオン様ご一行ですね」

　若い白衣の係が立ち上がった。

　様。

　呼ばれるたび、体の中で一拍遅れる。昨日までならまっすぐ頷けたかもしれない。今はその一拍の間にロドルの刀が入る。

「はい。レオン・ソルです。こちらはカイ・グレイス。ヴァロー・ノヴァ。ガイウス・フェルム。ヴェスタ・ロウ」

　名を一つずつ置く。

　若い係は慌てず頷いた。もう一人の年配の男が帳面に目を落とし、俺たちの名を確認している。

「お待ちしておりました。怪我の確認をすぐに。報告の席も奥へ用意してあります」

　お待ちしておりました。

　港の役人と似た響きでも重さが違った。ここには水がある。清布も羽根ペンもある。待つための物がそろっている。

　カイが袖を押さえて前へ出た。

「私も手伝います。聖水と流しの道具はどちらに」

「祈祷室の奥です。清布はこちらの棚へ。薬草は港のものもあります」

「ありがとうございます。まず強い痛みのある者から見ましょう」

　カイは自然に場へ入った。

　その姿を見ると胸が楽になる。教会が何であれ、カイの手は人を助けるために動く。それを見ている間だけは、難しいことを脇へ置けた。

　ヴェスタが長椅子へ手をかける。

「これ動かしていいか」

「あ、こちらで」

「いいって。ガイウスの兄貴を座らせるなら幅が要る」

「俺は座らん」

　ガイウスが低く言った。

　ヴェスタは椅子を引きずりながら笑う。

「右腕をかばって歩く男が言う台詞じゃねえだろ」

「かばってねえ」

「かばってる。潮の上なら三歩でばれる」

「ここは陸だ」

「じゃあ俺にもばれるな」

　ガイウスは黙った。黙ったまま長椅子の端に腰を下ろす。椅子が小さく軋んだ。

「ほらな」

「うるせえ」

　二人のやり取りで部屋の空気が緩む。若い係が肩の力を抜いた。俺も笑いかける。

　その時、奥の扉が開いた。

　部屋の温度が変わったわけではない。

　薬草の匂いも水音もそのままだ。だが働いていた者たちの動きが止まる。若い係は帳面を胸の前へ寄せ、年配の男は水差しを置いて姿勢を正した。

　命じられていない。

　それでも通り道が空く。

　白い外套の男がそこにいた。

　最初に目へ入ったのは外套の縁だった。白い布の端に細い黒が走っている。港の白とは違う白だ。潮に晒された白ではない。よく払われ、形を保った白。肩には燭騎士団の聖印徽章が光っていた。

　腰には片手剣。

　反対側には盾。

　剣は飾りではない。長すぎず、抜きやすい位置にある。盾は小ぶりで、白い面に門の意匠が刻まれていた。どちらも見せるためではなく使うためにある。

　男の髪は淡い金色だった。

　俺の金髪より白に近い。朝の光を薄く溶かしたような色だ。清潔に整えられ、乱れがない。顔立ちは柔らかい。笑えば人に好かれる顔だ。年は俺より上に見える。二十五か二十六、そのあたりだろう。

　薄い灰青の瞳がこちらを向いた。

　俺の右肩。左腿。聖剣の鞘。カイの袖口。ヴァローの短杖。ガイウスの右腕。ヴェスタの足の角度。窓。扉。書記机。部屋にいる者の数。

　一息で全部を通した。

　それでも笑みは崩れない。

「来てくれて助かりました」

　第一声は柔らかかった。

　待つ側の上からの声ではない。こちらの足を労う声だった。けれどその一言で、場の中心が彼の周りへ寄った。

「聖オルヴェリス教会本部、特任聖務官のルシアン・セーヴァです。燭騎士団にも籍を置いています」

　白外套が軽く揺れた。

「レオン君。長い道でしたね」

　レオン君。

　初対面の本部の人間にそう呼ばれ、喉の奥が構えた。だが声の温度は妙に近い。孤児院で年長の者から水を渡された時のような、最初から怒らないと決めている温度だった。

　俺は礼を返す。

「レオン・ソルです。ご手配に感謝します」

「こちらの仕事です。君たちは生きて港へ着いた。それを迎える者が要る」

　勝って着いたとは言わなかった。

　生きて着いた。

　その言い方で、肩の奥に残っていた力が動いた。慰めではない。事実を外さない声だった。

　ルシアンはカイへ向く。

「カイ神官。祈祷室の奥に聖水と清布があります。ここの者が君の手順へ合わせます。君が全部抱える必要はありません」

「恐れ入ります」

　カイの礼は深い。本部の聖務官へ向ける礼であり、同じ信仰に立つ者への礼でもあった。

「無理をしないでください。君の袖口も手当てが要る」

「後ほど」

「今ほどではなくてもいい。忘れないでください」

　柔らかい。だが忘れさせない声だった。

　次にルシアンはヴァローを見た。

「ヴァロー殿。記録机はこちらです。月読みの塔の書式は用意できませんでしたが、白紙と黒インクは十分にあります」

　ヴァローの眉がわずかに動く。

「私の名と出自まで把握済みですか」

「船からの先触れが優秀でした。港湾庁の写しも早かった」

「先触れと港湾庁で、私の塔まで届くとは考えにくいですね」

「本部の手紙は長いのです。必要な時ほど」

「便利な手紙ですね」

「ええ。運ぶ者は大変です」

　ルシアンは笑う。

　ヴァローは笑わない。だが目は逸らさなかった。

「ガイウス殿」

　ルシアンは大きな男へ向かった。

「右腕を見せてください。盾を持つ側でしょう」

「ああ」

「足も休ませた方がいい。立ち上がる時に、左へ逃がしています」

　ガイウスの緑の目が細くなる。

「見てたのか」

「見えました」

「戦場に立つ目だな」

「時には立たされます」

「盾は」

「持ちます。ただし君ほど長くは構えられない」

　ガイウスは短く息を吐いた。笑ったのかもしれない。

「なら知ってるな。腕より腰だ」

「ええ。だから座ってください」

「もう座ってる」

「良い判断です」

　ガイウスはそれ以上言わなかった。

　最後にルシアンはヴェスタへ向く。

「ヴェスタ・ロウ殿」

「俺にも殿がつくのかよ」

「勇者一行の契約戦闘員です。敬意は要ります」

「教会の人間に敬意を払われると背中が痒い」

「薬草を塗りましょう」

　ヴェスタは一瞬だけ黙った。

　カイが小さく咳をする。笑いを隠す咳だった。

　ルシアンはその間に、部屋の者へ目だけで合図を送った。水が運ばれる。椅子が足される。扉が閉められる。奥から書記が出てくる。誰も走っていない。なのに場の向きが変わっていく。

　助かる。

　それは本当だ。

　だがいつの間にか、俺たちは報告するための席へ収まっていた。

「まず水を」

　ルシアンが言った。

「報告はその後でいい。喉が乾いた人間は、事実を短くしすぎます」

「短い方が報告書には向きます」

　ヴァローが言う。

「短すぎる報告は、誰かの痛みを落とします」

　ルシアンは即座に返した。

　ヴァローは黙った。

　俺は杯を手にする。水は冷たかった。喉を通ると、昨日から残っていた血の味が薄くなる。

「では」

──────────────────────────────

　ルシアンは書記の隣へ座った。

　自分が上座には座らない。俺の正面でもない。斜めだ。責める位置ではなく、横から聞く位置だった。

「ロドル・ヴァシレフとの接触について、レオン君の声で聞かせてください。必要なら私が本部向けに整えます」

　本部向け。

　俺は杯を置いた。

「撤退です」

　最初にそう言った。

　カイの手が止まる。祈祷室の方で清布を畳んでいた係がこちらを向いた。

「俺たちはロドルを討てませんでした。戦線を保てず、負傷して退きました」

　声にすると、あの場の重さが小さくなる。

　刀の残像。吸い込まれる感覚。ガイウスが膝をつく音。ヴェスタが低く吐いた罵声。カイの祈りの光。白真珠の塔の賢者が傷を負った瞬間。隣で立とうとして立てなかった者の姿。

　全部が、撤退という二文字に入る。

　入りきるはずがない。

　それでも報告はそこから始まる。

「討伐未達」

　ヴァローが静かに言った。

「ただし敵幹部と思われる個体に接近。名を確認。戦闘様式、力の質、武器の概要、撤退時の発言を記録」

　ルシアンは頷く。

「良い整理です」

「良いかどうかは結果次第です」

「記録の良し悪しは勝敗とは別です。少なくとも次に残る」

　次に。

　ルシアンは敗北という語を使わない。慰めるために避けているのではない。次の手順へ移すために置かないのだ。

「敵は、俺たちが追っているものに近い力を使いました」

　俺は続けた。

「こちらが追う深淵の神の線と、白真珠の塔の賢者が追う線が重なっています」

　ルシアンの羽根ペンが止まった。

　ほんの一拍だけだ。

「白真珠の塔」

「蒼凪・マリヴェル。塔の賢者です」

　名前を口にすると、夜の甲板が戻る。寝たままの賢者。傷だらけの仲間たち。互いの名を置いた合議。ロドル戦の刃音とは別の静けさだった。

「彼らも同じ影を追っています。今後、深淵の神討伐へ向けて共闘の合議を行う予定です。ただし現時点では、同じ街で傷を癒やして情報を整えるところまでです」

　ルシアンは笑っていた。

　笑ったまま、目だけが細くなった。

　その変化は声には出ない。書記も気づかなかったかもしれない。カイは俺の包帯を見ていた。だが俺は見た。

　人ひとりに反応した目ではない。

　道がつながったことへ反応した目だった。

「それは重要な接点ですね」

　ルシアンは言った。

「深淵の神を追う勇者一行。白真珠の塔の賢者。海洋同盟内の現地勢力。別々の線が一つの街に寄った」

「寄っただけです」

　ヴァローが言った。

「合流ではありません」

「もちろん」

　ルシアンは柔らかく頷く。

「接点と合流は違います。だからこそ接点は丁寧に扱うべきです」

「本部向けの表現ですね」

「現地向けでもあります」

「便利な言い方だ」

「便利なものを嫌いすぎると、不便な真実しか残りません」

　ヴァローの視線が冷える。

　俺は二人の間へ息を置いた。

「ルシアン殿」

「ルシアンで構いません。レオン君」

「では、ルシアン。俺たちは何を本部へ報告すべきですか」

　聞いてから悔しくなった。

　何を報告するかくらい、俺が決めるべきだ。勇者なら。隊の先頭に立つなら。

　だが今回は軽くない。

　負けた。生き残った。敵へ接近した。別の勢力と線がつながった。どれを前に置くかで、次の命令が変わる。

　ルシアンはすぐには答えない。

　俺の顔を見る。次に聖剣の鞘へ視線を落とす。それから机の白紙へ戻した。

「事実を落とさず、役目を折らない表現で」

「役目」

「君は勇者です」

　その声は、港の人が俺を見る目より静かだった。

「撤退は撤退として書く。討伐未達も書く。負傷も書く。ですが敵幹部への接近、名の確認、白真珠の塔との接点、共闘合議予定も同じ紙に置く。敗れた報告ではなく、次に進むための報告にします」

「それは負けを薄めることになりませんか」

　俺の声は思ったより低かった。

　カイがこちらを見た。

　ルシアンは俺から目を逸らさない。

「薄める必要はありません。熱すぎる痛みは、次の判断を焼きます。紙は痛みを消すためではなく、持ち運ぶためにあります」

　持ち運ぶ。

　昨日の戦いはまだ熱い。触れれば足がすくむ。だが報告書に置けば、熱がなくなるわけではなく次の場所へ運べる。本部へ。現地へ。白真珠の塔との合議へ。俺たち自身の明日へ。

　ありがたい声だった。

　ありがたいのに息苦しい。

　こちらが自分で足場を探す前に、白い石が敷かれていく気がした。

「わかりました」

　俺は言った。

　言ってから、別の言い方を探した。認めたのではない。飲み込んだのだ。

「撤退。討伐未達。敵幹部への接近。白真珠の塔の賢者との接点。共闘合議予定。この内容で報告します」

「十分です」

　ルシアンは書記へ目を向ける。

「第一報はこの形で。本部への転送は私が確認します。写しは勇者一行へ一部。控えは帳面へ」

「承知しました」

　書記の羽根ペンが走る。

　紙の上に語が置かれていく。

　撤退。

　討伐未達。

　接近。

　接点。

　合議予定。

　一つずつ置かれるたび、昨日の戦いが冷える。痛みは消えない。ただ触れる場所が変わる。ロドルの刀音よりはるかに小さな音なのに、羽根ペンの擦れは逃げ場なく耳へ入った。

「宿は」

　ガイウスが短く聞いた。

　ルシアンはすぐ答える。

「ここから歩いて五分ほどです。階段が少ない裏口から細い通りへ出られます。ここへ戻るにも近い。部屋は二階ではなく中庭側を押さえました。食事は消化の良いものを先に頼んでいます」

「肉は」

「明日以降がいいでしょう」

　ガイウスの眉が動く。

　ヴェスタが笑った。

「ガイウスの兄貴から肉を奪うとは、白い兄ちゃんも度胸あるな」

「奪いません。延期します」

「延期の方が厄介な時もあるぜ」

「では柔らかい煮込みを添えます」

「交渉が早い」

「怪我人は空腹だと不機嫌になりますから」

　ガイウスが低く言った。

「俺は不機嫌じゃねえ」

「腹が減ってからの話です」

「もう減ってる」

　ルシアンは笑った。

「では宿に着いたらすぐ運ばせます」

　会話は軽い。

　だがヴェスタの目は笑いきっていなかった。

「なあ、ルシアン」

「はい」

「港に着く前から決まってたみてえだな。宿も飯もこの席も」

「船影が見えた時点で港湾庁から知らせが来ました」

「船影だけで怪我人向けの飯まで決めるのか」

「勇者一行がロドル・ヴァシレフと接触した可能性がある。そういう報が先に入っていました」

　空気が止まった。

　薬草の匂いが急にはっきりする。水差しを持つ若い係の手が止まる。ヴァローの指が短杖の近くへ落ちる。カイは何も言わず、俺の方を見る。

　ルシアンは笑っている。

　笑っているが、さっきより静かだった。

「誰からです」

　ヴァローが聞いた。

「本部経由です」

「本部はどこまで把握しているのですか」

「知っていることと、確認できていることは違います」

「答えになっていません」

「ええ。答えにしていません」

　柔らかい声だった。

　柔らかいから壁のように聞こえる。

　ヴァローの指が短杖に触れた。魔法を使う動きではない。苛立ちを置くための動きだ。ガイウスの視線がその手を一度だけ見る。ヴェスタは出口の距離を測るように足の角度を変えた。

　カイが息を吐く。

「ヴァロー」

「心得ています」

　ヴァローは短杖から手を離した。

　ルシアンはその動きを責めなかった。責めないことが、余計に場をきれいに整えてしまう。

「現時点で、君たちを縛る権限はありません」

　ルシアンは俺へ向き直る。

「君たちは休み、治療し、合議に備える。その上で今後の報告は一度こちらを通してください。本部への転送、現地照会、補給、治療、宿の変更、いずれも私が担います」

　必要なことばかりだった。

　俺たちは土地勘がない。負傷している。ロドルへ接近した。白真珠の塔の賢者とも合議を予定している。連絡の窓口は要る。ここは教会の施設であり、評議会の許可もある。宿も治療も補給も手配できる。

　必要なものだけが目の前に置かれている。

　だからこそ、断る声が出ない。

「助かります」

　俺は言った。

「今後の報告はここを通します」

「ありがとうございます。こちらも動きやすくなります」

　ルシアンは自然に返した。

　俺たちが助けられる流れであり、同時にルシアンが集める流れでもある。その両方が同じ声の中にあった。

　ヴァローが低く言う。

「ここを通す。つまり帳面にも残る」

「はい」

「本部への転送記録も」

「当然です」

「現地照会も」

「必要なら」

「便利ですね」

「便利なものは使い方次第です」

　また火花が散る。

　本当に燃え上がる前に、カイが俺の肩へ手を伸ばした。

「レオン。あなたも確認します」

「後でいい」

「今です」

「報告が」

「報告は待ちます。腫れは待ちません」

　カイの声は柔らかい。柔らかいまま動かない。

　俺は降参して椅子に座り直した。

　ルシアンが笑う。

「カイ神官の言うことは聞いた方がいい。彼は君の痛みを、君より先に数えている」

「昔からです」

　カイが答えた。

　その声に孤児院の朝が混じる。俺より早く起きて祈りを済ませ、俺の皿を見ていたカイ。稽古で肘を打った時に何も言わず包帯を持ってきたカイ。聖剣の試練から戻った夜、扉の外にいたカイ。

「カイ」

「何ですか」

「強く巻きすぎるな」

「痛むなら言ってください」

「言ったら緩めるのか」

「必要なら」

「必要じゃなかったら」

「我慢してください」

　ヴェスタが吹き出した。

「カイの兄ちゃん、意外と容赦ねえな」

「容赦はします。手当ては別です」

「それが一番怖え」

　ガイウスが低く言う。

「椅子にも負けとけ、レオン」

「まだ負けてない」

「椅子は退かねえ。強いぞ」

「山の戦士が言うと重いな」

「重いのは椅子じゃねえ。お前の意地だ」

　今度こそ笑いが起きた。

　部屋の者もつられて笑う。書記は口元を引き締めたが、羽根ペンの動きが一瞬だけ乱れた。ルシアンも人懐っこく笑っている。綺麗な笑い方だ。場の角を削り、人を安心させる。

　その笑いの間に、報告書の端へ名が書かれていく。

　レオン・ソル。

　カイ・グレイス。

　ヴァロー・ノヴァ。

　ガイウス・フェルム。

　ヴェスタ・ロウ。

　文字になった名は動かない。

　俺たちはさっきまで港の白を歩いていた。痛みを抱え、背筋を伸ばす。民衆の視線も浴びる。だが紙の上に置かれた名は歩かない。そこに留まり、あとから来る誰かの目を待つ。

　水音がした。

　祈祷室で清布を絞る音だ。外からは婚礼客の笑い声が薄く入る。鈴の音。小舟の櫂が水を打つ音。遠くで案内人が高い声を出している。サルマンディアは変わらず明るい。

　明るさの中で、俺たちの撤退は報告になった。

「宿へ向かう前に、写しを確認していただきます」

　ルシアンが言った。

「その後は休みましょう。歩ける者だけで動く必要はありません。歩けるからこそ、歩く順番を選べます」

　ヴァローがすかさず言う。

「それも本部向けの言い方ですか」

「いいえ」

　ルシアンは穏やかに答えた。

「これは怪我人向けです」

「便利な区別だ」

「便利でしょう」

　ヴァローは鼻で息を吐いた。反論はしない。

　書記が報告書を読み上げた。

　撤退。

　討伐未達。

　敵幹部への接近。

　ロドル・ヴァシレフの名。

　戦闘情報の記録。

　白真珠の塔の賢者との接点。

　深淵の神討伐へ向けた共闘合議予定。

　負傷者あり。

　継続調査。

　本部転送は当地確認の上で行う。

　一つずつ声になるたび、昨日の現実がまた別のものへ変わった。声に乗ると、紙より温度が戻る。だが戦場そのものではない。俺の中にある熱と、書記の冷静な声。その間で現実がようやく息をし始める。

「この内容でよろしいですか」

　ルシアンが聞いた。

　俺はカイを見る。カイは小さく頷く。

　ヴァローは写しを手に取り、目で行を追った。

「敵の力の質については別紙にします」

「お願いします」

「私が観測できた範囲では、断定できない点が多い」

「断定しない記録は貴重です」

「本部がそう読むとよいのですが」

「読ませます」

　ルシアンは笑った。

　その一言に、ヴァローの目が動く。皮肉を返すか迷った顔だった。結局、彼は紙へ視線を戻した。

　ガイウスは報告書を細かく読まない。だが自分の名の位置だけ確認し、短く頷いた。

　ヴェスタは紙を覗き込んで顔をしかめる。

「俺の名もそこに残るんだな」

「契約上の同行者ですから」

　ルシアンが答える。

「今後も必要な確認はここから行います」

「必要な確認、ね」

「ええ。過去を掘る書類ではありません」

　ヴェスタの目が一瞬だけ細くなった。

「そこまで言うか」

「言わないと君が気にするでしょう」

「白い兄ちゃん、性格悪いって言われねえか」

「時々」

「だろうな」

　軽口の形だった。だがヴェスタの肩から力が抜ける。ルシアンは踏み込みすぎない。踏み込んでいるのに、足跡だけ水で流して見せる。

　俺はそれを見ていた。

　助けだ。

　目の前にある動きは間違いなく助けだった。水を出す。椅子を用意する。怪我を見て、宿を押さえる。報告を整える。どれも必要な支えだった。俺たちだけでは、ここまで早く動けなかった。

　ありがたい。

　疑うだけなら簡単だ。だが助けられている事実は消えない。

「レオン君」

　ルシアンが俺を呼ぶ。

「はい」

「ここを通す流れについて、君の声で一度確認してもらえますか。隊の中で齟齬がないように」

　逃げ道を狭める声だと思った。

　命令ではない。確認だ。俺が言えば、俺たちの決定になる。ルシアンの指示ではなく、勇者一行の合意になる。

　悪意ではない。

　むしろ丁寧すぎる善意だ。必要な席を先に作り、その中へ俺たちを無理なく座らせる。座ってしまえば楽になる。楽になるから、立ち上がる時に重い。

　俺は息を吸った。

「今後の報告は、オルヴェリス教会サルマンディア支部を通します。本部への転送、現地照会、治療、補給、宿の調整はルシアンが担う。白真珠の塔との合議についても、必要な範囲で共有します」

「必要な範囲で」

　ヴァローが言った。

　俺は頷く。

「必要な範囲で、だ」

　ルシアンは満足そうに頷いた。

「十分です」

　カイが俺の肩の包帯を留める。

「今日は動きすぎないでください」

「宿へ行くだけだ」

「宿へ行くのも動くことです」

「心得た」

「では背筋を緩めてください」

「それは難しい」

「難しくありません」

　ヴェスタがまた笑う。

「勇者の兄ちゃん、ここへ来て一番苦戦してるな」

「椅子と包帯が強い」

「ほら負けてる」

「負けてない」

　ガイウスが立ち上がる。

「負けを認めねえ奴から沈む。海じゃそうなんだろ」

　ヴェスタが目を丸くした。

「兄貴、俺の台詞取るなよ」

「使いやすい」

「山の男に海の教えを使われると妙な気分だぜ」

「悪くねえ」

　その声でまた空気が緩む。

　部屋の者たちが片付けを始めた。水差しが戻される。清布が畳まれる。報告書の写しが乾かされる。祈祷室の灯りはそのままだ。婚姻登録の紙箱の横に、俺たちの報告書が置かれる。誰かの誓いと、誰かの撤退。同じ机の上にある。

　外の明るさが扉の縁に差していた。

「宿までご案内します」

　ルシアンが立ち上がる。

　白外套の裾が音もなく揺れた。黒い縁取りが光を拾う。

「そこまでしていただかなくても」

　俺が言うと、彼は笑った。

「私は現地支援役です。支援は必要なところで止めると、ただの途中放棄になります」

　声は軽い。

　けれど支援の終わる場所を決めるのが、俺たちだけではないようにも聞こえた。

　ヴァローが写しを丁寧に折る。

「宿までの道も記録済みですか」

「もちろん。段差が少ない道を選びました」

「観光案内としては有能ですね」

「婚礼客にも評判です」

「皮肉の受け方が上手い」

「本部は皮肉の多い場所です」

「それは興味深い」

　二人は笑わない。

　だが会話は続く。火花が散りながらも、燃え上がらない距離をルシアンが保っていた。

　カイは部屋の者へ礼を述べた。

「手当てを手伝っていただき、ありがとうございました」

「こちらこそ。カイ神官の手順は学ぶところが多く」

「私も港の薬草を見せていただけて助かりました。香りが違いますね」

「海風で乾かすので」

「なるほど」

　カイの声は柔らかい。白衣の者たちの緊張が解けていく。こういう場面を見ると、教会という名の重さの下に実際に働く手があることを思い出す。

　ガイウスは低い台を元の位置へ戻した。

「この台、借りた」

　年配の男が慌てる。

「あ、こちらで」

「動かしたのはこっちだ」

「ありがとうございます」

　ガイウスは頷くだけだった。

　ヴェスタは長椅子を戻しながら、壁ぎわの婚姻登録の箱を見た。

「ここでも婚礼を扱うのか」

　若い係が答える。

「中央式を望まれる方には。ただ、サルマンディアでは海神祠での誓いが多いです」

「だろうな。海の街だ」

「こちらは後日の登録や中央大陸出身の方が多く」

「祈りも土地で潮目が変わるってわけだ」

　係は迷ってから笑った。

「そうかもしれません」

　ルシアンがそのやり取りを聞いていた。

「良い表現ですね。潮目」

「使う気か」

　ヴェスタが聞く。

「報告書には向きません」

「つまんねえな」

「会話には向きます」

「なら許す」

　ヴェスタは軽く手を振った。

　俺たちは扉へ向かった。

　ルシアンは扉の横に立つ。通す者の位置であり、見送る者の位置だ。白外套の黒縁が扉の白に重なる。彼がそこにいると、ただの小さな入口が別の門のように見えた。

　外へ出る前に、俺は振り返った。

　白い壁。

　小さなオルヴェリスの紋章。

　サルマンディア評議会の許可印。

　長椅子。水差し。書記机。婚姻登録の箱。祈祷室の灯り。乾きかけた報告書。帳面。

　避難所のようだった。

　実際、俺たちは助けられた。水を飲んだ。傷を見られた。報告を整えてもらった。宿も食事も手配されている。今日の俺たちに必要なものは、ほとんどこの白い場所から出てきた。

　ありがたい。

　間違いなく、ありがたい。

　その上で、帳面の上に残った俺たちの名が目に入る。

　紙の内側へ置かれた名は、扉の外へ一緒には歩かない。俺たちが宿へ向かう。傷を癒やす。次の合議へ進む。それでも、この中には今日の俺たちが残る。撤退。討伐未達。接点。合議予定。レオン・ソル。カイ・グレイス。ヴァロー・ノヴァ。ガイウス・フェルム。ヴェスタ・ロウ。

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　扉が閉まりかける。

　白い扉は大きな音を立てなかった。

　ただ静かに、俺たちの名前を内側に残した。