第85話 開戦
新月の夜、五百年の因果が収束する。
舞台は、かつて田中勇が降り立ち、そして鈴木ケンが転生してきた地――旧白の国、アルカナ城跡。かつての威光を失ったその廃墟は、まるで何者かの手によって浄化されたかのように、塵一つない清冽な空気に満たされていた。
城の中央大広間には、五百年前の伝説を彷彿とさせる、重厚なドンジャラ卓が鎮座している。
その卓を囲むようにして、四人の裁定者たちが座していた。
一人は、銀髪を揺らす白の血族当主、シズク・フォン・アルカナ。
一人は、サキュバスの妖艶な魔力を纏った佐藤栞。
一人は、蠱毒の皇子としての憎悪を瞳に宿したシオン。
そして最後の一人は、田中勇の意志を継ぎ、救済の理を掲げる鈴木ケン。
広間を包む静寂を破り、巨大な炎の塊と化した不死鳥フェニクスが、卓の中央へと舞い降りた。
「……説明してやろう。これより始まるは、世界そのものの意思『アルカナ』が求める、次なる五百年のルールを決定する儀式。天律戦である」
フェニクスが嘴を鳴らすと、広間全体が黄金の結界で覆われた。
「ルールは単純。先に100勝を収めた者が勝者となる。不正は即座に我が炎で焼き払う。……準備は良いか、裁定者たちよ」
ケンは深く息を吐き、牌に手を触れた。指先に伝わる牌の冷たさが、五百年の歴史の重みとなって心を締め付ける。
「始めよう。この世界が、誰のためにあるのかを証明するために」
第一局。
先陣を切ったのは、青の国から参戦したシズクだった。彼女の牌捌きは、まさに『完全なる情報戦』そのものだった。
「無駄よ。貴方たちの思考は、すべて私の計算の中にある」
シズクが淡々と打ち出す牌は、盤面の因果を精密な魔法陣のように操作し、一切の無駄なく『叡智の書』を完成させた。
ケンの手牌が揃うよりも早く、シズクの勝利が宣言される。一勝目、白の血族・シズク。
第二局。
シズクの完璧な盤面を、シオンがその『破壊の理』で粉砕した。彼女は一切の計算を捨て、ただ牌を叩きつけるような打牌でサトウの幻惑を突破し、『魔王の影』を強引に引き寄せる。屍の上に立つ彼女の打牌は、恐怖を力に変えるかのような凶暴性を帯びていた。二勝目、蠱毒の皇子・シオン。
第三局。
サトウが笑みを浮かべ、魔物たちの生気で盤面を操作する。彼女はシオンの暴力的な打牌を巧みに利用し、あえて自らの手牌を危険な領域へ誘導。一瞬の隙を突いて『幻惑の宴』を完成させた。三勝目、サキュバス・サトウ。
そして第四局。
ケンは、シズクの計算、シオンの破壊、サトウの幻惑、そのすべてを同時に受け止めた。
ケンは躊躇なく牌を捨てた。それは誰もが予想しない一手だった。牌が卓に触れる瞬間、空間が歪むほどの魔力が噴出し、盤面が黄金の光に包まれる。
「『天律の完成』――、これぞ田中勇の意志、そして俺の答えだ」
黄金の光が四人の打牌を飲み込み、ケンの勝利が確定する。四勝目、裁定者・ケン。
激戦は止まらない。
一勝、また一勝と積み上げられる勝数。四人は一歩も譲らず、卓を囲む魔力は、もはや城そのものを揺るがし始めていた。
シズクは冷徹に盤面を支配し、シオンは狂気で全てを喰らい、サトウは妖術で心を操り、ケンはそのすべてを飲み込んで「調和」という名の解答を導き出そうとする。
盤上の牌は、もはや遊びの道具ではない。それは次の五百年の世界を決定する、神聖なる「鍵」なのだ。
死闘は続く。
百勝への道のりは、あまりにも遠く、そして過酷。
広間に響く牌の音だけが、世界の終わりと始まりを告げる秒針のように、静かに、そして鋭く響き続けていた。
「まだだ……。まだ、勝負は終わっていない」
シズクが髪を振り乱し、シオンが呪いに笑い、サトウが舌を出し、ケンがその全てを見据える。
アルカナの意志が、四人の裁定者をじっと見つめている。天律戦という名の終わりのない戦いが、今、最高潮の幕を開けた。
