第30話 紫の怪物たち
熱狂と怒号が渦巻く、鋼都バルガンのドンジャラ・スタジアム。
敗北の悔しさを噛み締めていたタナカ・マチに対し、鈴木ケンが放った「俺をファイターズに出せ」という爆弾発言は、彼女の脳天を直撃した。
「……ッ！！ ガァッハッハッハッ！！ マジかよケン！！ アンタ、本当に私のチームに入ってくれるのか！？」
マチは歓喜のあまりケンの首に腕を巻きつけ、その豊満な胸にケンの顔面を押し付けながら飛び跳ねた。
周囲の観客たちが「なんだなんだ、副団長の新しい男か！？」とどよめく中、ケンは息苦しさにジタバタと暴れる。
「ぐ、苦しい……ッ！ 離せ筋肉ゴリラ！ お前が悔しそうにしてるのが癪に障っただけだ！」
「照れるな照れるなァ！！ ああ、最高だ！ アンタのその冷徹な『全牌記憶』と『白牌』があれば、猫ども（タイガース）はおろか、兄貴やサクラのいるライオンズだってボコボコにできるぜ！！」
マチはケンの肩をバンバンと叩き、そのままの勢いで「よし、今すぐ入団手続きを――」と言いかけたところで、ピタリと動きを止めた。
先ほどまでの熱狂的な笑顔が、ふっと「軍の副団長」としての真剣なものへと変わる。
「……だがな、ケン。そう簡単にはいかねえのが、この国のルールってもんだ」
「ルール？」
マチは腕組みをし、真面目な顔でスタジアムのグラウンドを見下ろした。
「この『ファイターズ』ってチームはな、ただの遊びの集まりじゃねえ。赤の国の軍人たちから選抜された、誇り高き戦術特化チームだ。軍の奴らはみんな、このファイターズのユニフォームを着てリーグの卓に座ることを夢見て、毎日血反吐を吐くような訓練をしてるんだよ」
そこへ、試合を終えて肩を落として戻ってきたガクとタツが合流する。
「副団長の言う通りです、ケンの旦那。俺たちは、何百人という候補者の中から、ドンジャラの腕と軍人としての誇りを認められて、ようやくこのチームの末席に座ってるんです」
ドワーフ族のガクが、悔しそうに、しかし誇り高く言った。
「私が監督だからって、いくらアンタが『裁定者』だからって、私の独断でぽっと出の素人を特例入団させちまったら……今まで必死に努力してきた軍の連中が納得しねえ。チームの士気に関わる大問題になっちまう」
マチの言葉に、ケンは頷いた。
（なるほどな。実力至上主義で真っ直ぐな国だからこそ、そういう『エコヒイキ』は一番反感を買うってわけか）
「だから、ケン」
マチが、ニヤリと肉食獣の笑みを浮かべた。
「明日の午後。軍の修練場にファイターズの入団希望者を全員集める。そこで、アンタのための『急遽入団テスト（オーディション）』をやってやるよ！」
「入団テスト、だと？」
「ああ。アンタのドンジャラが、ただの『裁定者の加護』なんかじゃなく、軍の猛者どもを力でねじ伏せる本物の実力だってことを、全員の目の前で証明してみせな！ もし勝てたら、私が責任を持ってアンタをレギュラーに入れてやる！」
「……上等だ。赤の国の軍人どもがどれだけの腕か、楽しみにさせてもらうぜ」
ケンの黄金の瞳が、ギラリと好戦的な光を放った。
ドンジャラ・スタジアムの夜は、新たな波乱の予感を孕んで更けていった。
＊ ＊ ＊
その頃。
赤の国の熱狂から遥か遠く離れた、太陽の光すら届かぬ北の大地。
紫の国（ヴェイル共和国）、闇都ノクターン。
地上と地下が入り組むこの複合都市の最深部、黒曜石の王城の玉座の間にて、一羽の炎の鳥がパチパチと火の粉を散らして宙に浮いていた。
「ピャッ！ 相変わらず陰気臭え城だな！ カビが生えそうだぜ！」
不死鳥が、悪態をつきながら玉座を見据える。
そこに深く腰掛けていたのは、魔王の血族であり、共和国の実質的支配者であるヴェイル・ノクスだった。
ヴェイルは、フェニクスの暴言に腹を立てる様子もなく、むしろワイングラスを片手に優雅な微笑みを浮かべていた。
「これはこれは、不死鳥殿。青の国での一件以来ですね。……今日はどのようなご用件で？ 赤の国へ渡った新しい裁定者殿は、元気にやっていますか？」
「へっ、あのバカなら赤の国の筋肉ダルマどもと仲良くやってるさ。……俺様がここへ来たのは、その裁定者からの『宣戦布告』を伝えに来たんだよ」
フェニクスが、バサリと羽を広げた。
「半年後。四国すべての代表を集めた『模擬・天律戦』を開催する。場所とルールの調整は俺様が仕切る。……紫の国も、もちろん逃げずに出てくるんだろうな？」
その言葉を聞いた瞬間、ヴェイルのアメジストのような瞳が、妖しく細められた。
「……半年後、ですか。本来の天律戦まで3年あるというのに、随分とせっかちな裁定者殿だ。ですが……素晴らしい。彼もまた、この世界の澱んだ空気に耐えられなくなったのでしょう。ええ、もちろん喜んでお受けいたしますよ」
ヴェイルがグラスを置き、立ち上がる。
「私自身は、今回の模擬戦は『観戦』に回らせていただきましょう。私の目的は、彼が『田中勇のルールで救われなかった者たち』の怨念（黒牌）をどう扱うのかを見極めること。……そのための、最高の『試金石』を用意して差し上げます」
ヴェイルがパチン、と指を鳴らすと、玉座の間の暗がりから、四つの異常な気配が音もなく滲み出てきた。
「紹介しましょう。今回の模擬・天律戦へ我が国から派遣する、紫の国の精鋭四名です」
フェニクスの小さな瞳が、驚愕に見開かれた。
「ピャッ……！？ こいつら、まさか……！」
一人目。血のように赤い瞳を眼帯で隠し、優雅な燕尾服を着こなす長身の男。
「盲目のヴァンパイア、カラン。彼の視覚は奪われていますが、代わりに相手の血液の匂いと心音から、思考のすべてを読み取る読心術の達人です」
二人目。全身を禍々しい漆黒の重鎧で覆い、巨大な剣を背負った巨漢。
「暗黒騎士、ガイヤ。彼の打牌はまさに『死の宣告』。彼と同卓した者は、その圧倒的な死のプレッシャーにより、数巡で精神を破壊されます」
三人目。妖艶な笑みを浮かべる女性だが、その背中からは人間にはあるはずのない『4本の腕』が追加で生えている。
「6本腕、イズミ。彼女の6つの腕は、一切の不正を魔法の次元で完璧に実行します。あなたの『炎審判』すらも掻き潜る神業ですよ」
四人目。筋骨隆々とした肉体に、巨大な猪の頭部を持つ獣人。
「猪族族長、イッシン。赤の国の獣人たちとは違い、彼は暴力そのものを愛する魔獣の末裔。猪突猛進の超速攻は、カルディアのタナカ王家すら凌駕します」
ヴェイルの紹介が終わると、四人の怪物が一斉にフェニクスを見下ろし、禍々しい殺気を放った。
玉座の間の空気が凍りつき、フェニクスの纏う炎が、その重圧で小さく揺らぐ。
「……ヴェイル。てめえ、本気だな」
フェニクスが、低い声で唸った。
「こいつらは、紫の国の評議会の中でも、武力行使を主張する『過激派』の連中じゃねえか。ドンジャラの裏に殺し合いを隠し持ってるような、正真正銘のバケモノどもだぞ」
「ええ。だからこそ、試す価値があるのです」
ヴェイルが、冷酷に微笑む。
「鈴木ケンが手懐けたという『魔王（黒牌）』の力。それが本物かどうか、この四人の狂気に触れさせてみればわかる。……フェニクス殿。彼に伝えておいてください。『せいぜい、食い殺されないように』と」
「……上等だ。赤の国で鍛え上げられたアイツが、お前らの陰湿なバケモノどもをどう料理するか、特等席で見物させてもらうぜ」
フェニクスは、それだけ言い残すと、弾かれたように虚空へと飛び去っていった。
残されたヴェイルは、静かに四人の精鋭を振り返った。
「頼みましたよ。鈴木ケンという男の底を、すべて暴いてきなさい」
＊ ＊ ＊
一方、その頃。
赤の国（カルディア王国）の王城、ゲストルーム。
ドンジャラリーグの熱狂から帰還し、シャワーを浴びてベッドに寝転がったケンは、天井を見上げながら深い思索に沈んでいた。
「……おかしい」
ケンは、昼間に訪れた『王家の墓』での出来事を反芻していた。
慰霊碑に飾られていた、田中勇の肖像画。黒い学生服（学ラン）を着た、十四歳の少年の姿。
そして、現代の日本で、雨の交差点で彼とすれ違ったという、ケンの微かな記憶のフラッシュバック。
「……よくよく考えたら、矛盾だらけじゃないか」
ケンは、自らの頭を整理するように呟いた。
このアルカナの世界で、田中勇が召喚され、魔王軍を倒したのは『五百年前』の出来事だ。
仮に、現実の日本とこの異世界の時間の流れが全く同じだと仮定しよう。今から五百年前の日本といえば、西暦１５００年代。戦国時代の真っ只中だ。
「戦国時代の中学生が……学ランなんて着てるわけがない」
それだけではない。
田中勇は、この異世界に『牛丼』のレシピを持ち込み、さらには『プロ野球の球団名（タイガース、ジャイアンツ等）』をドンジャラリーグの名前に採用している。
牛丼のチェーン店も、プロ野球も、どう考えても近代、いや「現代日本」の文化だ。
「……田中勇は、五百年前の日本の人間じゃない。間違いなく、俺と同じ『現代』から召喚された人間だ。……だとしたら、なぜこの世界では『五百年前の英雄』として語り継がれているんだ？」
ケンの背筋に、冷たい汗が伝った。
時間の流れがズレているのか？ 現実世界の数日間が、この世界では五百年に相当するのか？
いや、それだとケン自身が召喚されたタイミングと辻褄が合わない。
そして、もう一つの謎。
田中勇は『帰れたはずなのに帰らなかった』。
彼は、この異世界で一体「何」を知り、なぜ帰還を諦め、自分の後継者にすべてを託すように死んでいったのか。
「……ダメだ。情報が足りなすぎる。白の国の連中が隠している『真の歴史』ってやつが、すべての鍵を握ってるはずだが……」
ケンが、頭を抱えて唸り声を上げた。
――その、瞬間だった。
「…………ッ！？」
突然、ケンの視界が、ブツンッと強制的にシャットダウンされた。
昨日も経験した、問答無用の強制転移魔法（拉致）。
「ま、またかよォォォォォォッ！！」
ケンの悲鳴が、虚空に吸い込まれていく。
＊ ＊ ＊
「よう。目が覚めたか、マイハニー」
パチッ、と目を開けたケンを待っていたのは、昨夜と全く同じ光景だった。
防音設備が完璧に施された、王城地下の隠し部屋。
そして、ドンジャラ卓の向かい側には、やはり軍服をはだけさせ、顔を紅潮させたタナカ・マチが座っていた。
「お前……いい加減にしろよ……！ 俺はさっきまで、この世界の根幹に関わる超シリアスな考察をしてたんだぞ！！」
ケンが卓を叩いて抗議する。
「知るか！ こっちはお前のドンジャラの禁断症状で、シリアスなほど股間が疼いてんだよ！」
「下品なこと言うな！！ つーか、入団テストは明日だろ！ 今日はもう寝かせろ！」
しかし、ケンが文句を言っていると、右手の席から「カチャリ」とメガネを押し上げる冷たい音が響いた。
「……諦めてください、鈴木ケン殿。このメスゴリラは、一度発情すると自律神経が焼き切れるまで止まりません。私の論理的説得も物理的制圧も、すべて無駄に終わりました」
「コアラ！？」
ケンは驚いて右を見た。
そこには、書類の束と分厚いデータファイルを抱えた、戦術参謀のコアラが座っていた。彼女の顔には「これ以上ないほどの疲労と呆れ」が浮かんでいる。
「お前、なんでここに……」
「この馬鹿（副団長）が、昨日のように『二人きりで朝までイチャイチャ』などという軍紀違反を犯さないための、監視役です。……しかし、ただ座っているのも時間の無駄。私も貴方の新しいアルゴリズムのデータを採取する必要があります」
コアラは、溜息と共に自らの手元に緋緋色金の牌を引き寄せた。
「というわけで、今夜は私を含めた『三人』で行います。赤の国でも滅多に行われない、変則ルール……『三人麻雀（三麻）形式ドンジャラ』です」
「三麻だと……！？」
ケンの顔色が変わる。
三人で行うドンジャラは、四人の時とは全く性質が異なる。牌の巡りが異常に速く、打点が高くなりやすく、何より「読み」の速度が極限まで求められる、超スピードバトルの狂気のルールだ。
「ガァッハッハッハ！！ いいぜメガネ、お前も混ざるなら歓迎してやる！！ さあケン、今夜も私の全力を、お前の『勇者』でメチャクチャに蹂躙してくれェ！！」
マチが、ヨダレを垂らさんばかりの笑顔で牌をかき混ぜ始める。
「……データ収集開始。今夜こそ、貴方の全牌記憶の底を暴いてみせます」
コアラのメガネが、ギラリと妖しく光る。
「……お前ら、マジでいい加減にしろよ。明日入団テストなんだぞ……」
ケンは、世界の謎についての考察を完全に彼方へ吹き飛ばされ、絶望的な表情で牌を山に積み上げた。
かくして。
シリアスな謎解きはどこへやら、赤の国の誇る「発情戦闘狂」と「冷徹データ参謀」に挟まれた鈴木ケンの、命と貞操と睡眠時間を懸けた狂気の『夜の三麻ドンジャラ』が、再び絶頂の嬌声と共に幕を開けたのであった。
