第20話 白衣のメスと舞い降りる勇者
「……ドンジャラ。治療の陣（青・緑混合）、十二点」 静謐なる宣告が、血塗られた地下闘技場に響き渡った。
狼男――いや、かつて青の国で名医と謳われたアロンが、自らの手牌を静かに卓上に並べた。
青の僧侶と緑の魔法使いが織りなす、流れるように美しい陣形。
「チッ……！ またか……！」
ハイオークが苛立たしげに点棒を放り投げる。
「……ありえない。僕の計算を、またしても……」
神童が、自らの指を噛みちぎらんばかりに噛みながら、驚愕に目を見開いた。
アロンが牙を剥いて本性を現してから、卓の支配権は完全にこの「白衣の獣」へと移っていた。
連勝。連勝。また連勝。 彼のプレイングは、荒々しい獣のそれとは対極にあった。相手の打牌から思考の癖を読み取り、手牌の弱点（患部）を見つけ出し、最も致命的なタイミングで当たり牌という「メス」を入れる。
神童の確率計算すらも、アロンにとっては「患者の心拍数」程度のデータに過ぎない。計算を逆手に取り、神童が安全だと錯覚した牌を狙い撃つ。
そして、何よりも周囲を驚愕させたのは、アロンの「肉体の変化」であった。
「……ドンジャラ。生命の息吹（桃・緑混合）、十五点」
アロンが和了りを重ねるごとに、彼の体を覆っていた漆黒の剛毛が、パラパラと灰のように抜け落ちていくのだ。
鋭利な鉤爪は丸みを帯びた人間の指先へ。引き裂かれたような獣の口吻は、理知的な唇へ。濁った黄色の瞳は、深く澄み切った黄金色へと戻っていく。
連勝の興奮で獣化するはずだった彼が、逆に「人間」の姿を取り戻していく。それは、彼の中の『名医としての理性』が、呪われた『獣の衝動』をドンジャラという究極の集中力によって完全に制圧し、調伏した証であった。
数時間後。アロンの勝利数が『六十』に達した時。 そこに座っていたのは、血の匂いを纏う狼男ではなく、上等なスーツを完璧に着こなした、隙のない紳士の姿だった。
「……美しい」
ケンは、自分の持ち点が削り取られていくのも忘れ、アロンの洗練された手つきに見惚れていた。 一切の無駄がない洗牌。牌を積む際の、ミリ単位の狂いもない動作。そして、相手の命を刈り取る時の、慈愛すら感じさせる静かな発声。
それは三十九年間、薄暗い物流倉庫でひたすら段ボールを積み上げてきたケンにとって、生涯で初めて触れる「究極の職人技」であった。 魅了されていたのは、ケンだけではない。
「……」
神童もまた、己の敗北が続いているにも関わらず、アロンの打牌から目が離せなくなっていた。 今まで、彼にとってドンジャラはただの「退屈な確率計算」であり、対戦相手は「自分より劣った数字の塊」に過ぎなかった。
だが、今、目の前にあるのはどうだ。 ただの確率論では絶対に導き出せない、人間の「生と死」の狭間を縫うようなアロンの芸術的な一打。そして、泥水に顔を突っ込みながらも、異常な記憶力と執念で食らいついてくる鈴木ケンの泥臭い一打。 それらは、神童の知る「数式」よりも遥かに複雑で、恐ろしく、そして……圧倒的に『美しかった』。
＊ ＊ ＊
「オイ、三十路ノ男」
アロンとケンの存在感に圧倒され、完全に卓の中で置いてけぼりを食らっていたハイオークが、焦りを隠せない声でケンに語りかけた。
「何ヲ澄マシタ顔ヲシテイル。オ前ノせいで、アノ村ノ人間ハ……小サナ雌ハ、俺タチニ肉片ニサレタノダゾ。悲鳴ヲ上ゲテ、許シテト泣イテイタゾ……！」
再びケンのトラウマを抉り、盤面を乱そうとする低俗な盤外戦術。 しかし、ケンは牌から一切視線を外さず、淡々と答えた。
「……そうか。痛かっただろうな」
「ナッ……？」
予想外の冷静な返答に、ハイオークが戸惑う。
「俺が弱かったから、あの子たちは死んだ。その事実は、死ぬまで俺の背中に張り付いている。……だからなんだ？」
ケンは、初めてゆっくりと顔を上げ、血走った目でハイオークを射抜いた。
「俺は、その後悔から逃げたくて震えていた。だが……アロンのあの美しい手つきを見ていたら、自分の浅ましさが恥ずかしくなったよ」
アロンは、医者として救えなかった命の重さを背負いながら、己の狂気を制御してこの卓に座っている。それに比べれば、ケンのトラウマなど、ただ現実から目を背けているだけの子供の言い訳だ。
「俺は、あの子たちの死を背負ったまま……この卓で、お前たちバケモノ全員を叩き潰す。俺の『棚卸し』を、もう二度と邪魔するな、豚」
ケンの双眸に宿る、圧倒的な「覚悟」の光。
その光に焼かれるように、ハイオークは息を呑み、巨体を縮こまらせた。
精神攻撃が完全に無効化された今、ただの牌効率しか持たない魔獣は、もはやこの狂気の卓において最も無力な存在へと成り下がった。
＊ ＊ ＊
「……ドンジャラ。三色同盟、十点」
ケンが和了りを決める。 精神の迷いが消えたケンの「全牌記憶」は、恐るべき精度でアロンの予測の裏をかき始めていた。 アロンが『名医』なら、ケンは『熟練の倉庫番』だ。 どんなに高度な手術の予測も、すべての部品（牌）の在庫状況と配置を完全に把握している倉庫番には通用しない。ケンはアロンの手術室から、必要なメスをことごとく先回りして隠してしまうのだ。 勝利数が動く。
ケンの勝利数・五十八。 アロンの勝利数・六十二。 しかし、ケンは対局を重ねる中で、自らの手牌にある「奇妙な偏り」に気づき始めていた。
（……まただ。また、これが来た）
ケンは、手牌の右端に鎮座する一枚の牌を見つめた。 黒い学生服を着た少年の絵柄――『白牌（勇者）』。 五百年前、この世界に「ドンジャラ」という平和のシステムをもたらした先代裁定者・田中勇を象った、万能の切り札。
それが、どういうわけか、ここ十数局にわたって、ケンの配牌、あるいは第一ツモで必ず彼の手元に舞い降りてくるのだ。
（いくら何でも、確率的にあり得ない……。イカサマか？ いや、この卓は青の国の魔法障壁で完全に監視されている。物理的なイカサマは不可能だ）
ならば、これは何だ。 勇者の加護か。それとも、どん底の三十九歳に訪れた一生に一度の豪運か。 ケンは、サミーから渡された『田中の日記』の最後の一文を思い出していた。
『――この世界は、失敗作だ。佐藤を救えなかった俺に、平和を作る資格なんてなかった』
（田中勇……。あんたは、この狂った世界を作っちまったことを後悔して、死んでいった。そして俺は、あんたの遺したルールのせいで、目の前で命が奪われるのを見た）
ケンは、白牌を指の腹で強く擦った。
（あんたの遺志が俺にこの牌を寄越してるって言うなら……使わせてもらうぜ。この狂った蠱毒を終わらせるために！）
白牌（勇者）は、他のどの属性にも属さないが、どの属性とも組み合わせることができる『ジョーカー』だ。 この万能牌が必ず手元にあることで、ケンの戦術の幅は爆発的に広がった。守り一辺倒の棚卸しから、アロンや神童を直接叩き潰す「攻撃的」な陣形構築が可能になったのだ。
「……リーチ」 ケンが宣言する。
「ほう。この私に対して、真っ向から勝負を挑むか。……三十九歳の凡人よ」
アロンが、静かに微笑んで牌を捨てる。
「……ドンジャラだ、名医」
ケンが手牌を倒す。
「勇者集結（白・赤・青混合）。二十点」
「……見事な執刀だ。私のメスより、ほんの僅かに君の泥臭さが勝ったな」
アロンは悔しがるどころか、自らの患者の回復を喜ぶ医者のように、満足げに目を細めた。
＊ ＊ ＊
「……ククッ、アハハハハハ！」
突如として、神童が狂ったように笑い出した。 その笑い声は、今までの彼が張り付けていた「他人を見下す傲慢な天才」の殻が、粉々に砕け散る音だった。
「……何がおかしい、ボウズ」
ケンが警戒して尋ねる。
「おかしいさ！ 最高におかしいよ！ なんだよ、この卓は！ なんだよ、ドンジャラって……こんなに面白いゲームだったのかよ！！」 神童は、前髪を乱暴にかき上げ、目を見開いて二人を見据えた。 その瞳には、もはや退屈の欠片もない。あるのは、初めて自分と同等、いや、それ以上の怪物に出会ったことへの強烈な『歓喜』だった。 彼はずっと、退屈だった。 周りの大人はすべてバカに見えた。確率計算さえしていれば、誰にも負けなかった。だから、この世界そのものを破壊して、新しい暇つぶしを探そうとした。 だが、違った。 自分の計算を上回る、人間と獣の境界を越えたアロンの『究極の美』。 天才の確率論を、三十九年分の泥臭い経験と記憶力で叩き潰すケンの『究極の凡』。「僕はずっと、数字遊びをしてるだけだったんだ。相手の命の重さも、覚悟も、何一つ見ようとしていなかった」 神童は、両手で自らの頬をバチンと強く張り飛ばした。 赤く腫れた頬。だが、その表情には、年齢相応の純粋な闘志と、真の天才としての恐るべき牙が剥き出しになっていた。「おじさん。アロン。……君たちを、数字の塊だなんて言ったことは謝る。君たちは、僕の人生で最高の『好敵手』だ」 神童の手つきが変わった。 今までの、ただ確率だけを追う機械的な動きではない。 ケンの「記憶」の死角を突き、アロンの「心理の隙」に潜り込む、血の通った、泥臭くも圧倒的に美しい打牌。「……行くよ。僕の、本当のドンジャラを」 ケン、アロン、そして覚醒した神童。 ハイオークが完全に脱落した蠱毒の底で、真の怪物たちによる三つ巴の死闘が、臨界点を超えて加速していく。 ケンの勝利数・七十。 アロンの勝利数・七十二。 神童の勝利数・六十五。 百勝先取の天律戦。 最後の一人になるまで、もう誰の思考も止まらない。
