アルカナ•ドンジャラ

第19話 白衣の獣と抉られる記憶

「……ドンジャラ。叡智の書（青純正）」

　静かな発声と共に、鈴木ケンが手牌を倒した。

　卓上に並べられたのは、青の属性で統一された美しい陣形だった。

「チッ……！ またかよ、クソッ！」

「……ありえない。僕の計算では、その牌は完全に死に牌だったはずなのに……！」

　バーサーカーと化した狼男が唸り、神童が整った顔を歪めて爪を噛む。

　決勝卓が始まってから数十時間。序盤こそ神童の独壇場だったが、状況は完全にひっくり返っていた。

　神童の勝利数・四十八。ハイオーク・十五。狼男・八。

　そして、鈴木ケン――四十九勝。

　ついに、ケンがトップに躍り出たのである。

（青の賢姫が二枚。水聖が一枚。……大盗賊がいない分、山に残る牌の偏りが変わっている。なら、今の待ちはここだ）

　ケンの双眸は濁りきり、目の下にはどす黒い隈が張り付いていたが、その脳内にある『物流倉庫』の棚は、かつてないほどの精度で整理されていた。

　八十三枚の牌の行き先を一つ残らず記憶し、神童の「理にかなった美しい確率計算」の裏をかく。神童が絶対に安全だと弾き出した牌こそが、ケンが待ち構える泥沼のトラップだった。

「どうした、ボウズ。計算機がショートしたか？」

　ケンが血走った目で睨みつけると、神童はギリッと歯軋りをした。

　天才ゆえの脆さ。神童は、盤面を「完璧な数式」として捉えすぎている。だからこそ、四十年間ひたすらに理不尽なエラー（上司の理不尽や急なシフト変更）に耐え、それを泥臭いマンパワーでカバーし続けてきたケンの「定石外の粘り」というノイズに、彼のアルゴリズムは完全に狂わされていた。

「……グルォォ。人間ノ分際デ、調子ニ乗ルナ」

　その時、卓を囲む重苦しい空気を切り裂くように、ハイオークが低い声で唸った。

　三メートル半の巨躯を揺らし、彼は黄ばんだ牙を剥き出しにしてケンをねめつけた。魔獣の中では異例の知能を持つハイオークだが、それはあくまで「ドンジャラの牌効率」に特化した知能だ。定石を崩し、泥水に引きずり込むようなケンの戦い方に、彼は最も対応しきれずにいた。

「オ前ノ顔、見覚エガアルゾ」

　ハイオークが、豚に似た鼻をヒクつかせた。

「俺ノ同胞……カナン村ヲ食イ荒ラシタ、オークキングカラ聞イタ。美味ソウナ、三十路ノ男ガイタト」

　その言葉を聞いた瞬間、ケンの心臓が冷水をぶっかけられたように縮み上がった。

　指先が硬直する。

「アノ村ノ人間ハ、上等ナ肉ダッタソウダ。特ニ、小サナ雌ガナ。泣キ叫ビナガラ、オ前ノ名前ヲ呼ンデ……」

「……やめろ」

　ケンの喉から、掠れた声が漏れた。

　脳内の物流倉庫が、激しい地震に見舞われたかのように揺らぐ。綺麗に整理されていた牌のデータが、棚からバラバラと崩れ落ちていく。

「オ前ガ『取引戦』デ負ケタカラ、アイツラハ食ワレタ。俺タチ魔獣ノ、腹ノ中ダ。……ソノ血塗レノ手デ、マダ牌ヲ握ルカ？ 偽物ノ裁定者ヨ」

「やめろぉぉぉっ！！」

　ケンは卓を叩き、絶叫した。

　視界が真っ赤に染まる。ニーナの千切れた首飾りが、村人たちの悲鳴が、雨の森の絶望が、容赦なくケンの精神を凌辱していく。

「ヒヒッ……！ 隙ダラケダ！」

　ハイオークが凶悪な笑みを浮かべ、強烈な打牌で『赤の剣聖』を河に叩きつけた。

「――リーチ。サア、ドレガ危険牌カ、読ンデミロ」

　ドンジャラにおける最強の盤外戦術。

　精神の古傷をえぐり、冷静な思考を奪い、確率計算を破綻させる。

　ケンの手は激しく震え、牌を引くことすらままならない。記憶が飛んでいる。安全な牌がどれかわからない。

（どうする……どれを捨てればいい……！？ 読めない、思い出せない……！）

　ケンの額から滝のような汗が流れ落ちる。

　神童が「ざまあみろ」とでも言いたげな冷たい笑みを浮かべ、ハイオークが舌舐めずりをした。

　その、絶望的な緊迫感の中だった。

「……随分と、品のない盤外戦術ですね」

　低く、しかし驚くほど澄んだ声が、卓の上に落ちた。

　声の主は――右手に座る、狼男だった。

　　　　　＊　＊　＊

「……やはり。あの男、ただ獣の本能で暴走しているわけではありませんね」

　遥か上層の執務室。水晶玉を見下ろすサミー・アルカナムの瞳が、面白そうに細められた。

「サミー様。狼男は連敗のストレスで獣化が進み、理性を失っているのでは？」

　副団長のベガが訝しげに尋ねる。

　確かに、水晶玉に映る狼男の肉体は、すでに人間のそれから大きく逸脱していた。全身を覆う黒い剛毛、鋭く伸びた鉤爪、そして引き裂かれた口から覗く鋭い牙。誰がどう見ても、殺戮の快楽に支配された狂暴な獣だ。

「ええ。肉体は、確かに獣のそれです。ですが……彼の『眼』を見てごらんなさい」

　サミーが扇で水晶玉を指す。

　ベガが目を凝らすと、息を呑んだ。

　獣と化した狼男の顔に埋め込まれた二つの眼球。それは、獲物を狙う野獣のギラつきでも、狂気による濁りでもなかった。

　極限まで冷たく、静かで、底知れない知性を湛えた――まるで精密なメスを握る外科医のような、恐ろしいほど澄み切った瞳だったのだ。

「彼がただの獣なら、とうにこの闘技場の肥料になっていますよ。……彼こそが、この決勝卓において最も警戒すべき『異端』です」

　サミーは目を細め、遠い過去を思い出すように語り始めた。

「彼の本名は、アロン。かつてこの青の国で、右に出る者はいないと謳われた天才的な名医でした」

「……名医、ですか？ あの男が？」

「そうです。彼は魔法と医術を組み合わせ、多くの人々の命を救いました。一時期は、この私の専属医を務めていたこともあるほどです」

　サミーの言葉に、ベガは驚きを隠せなかった。

「アロンは誰よりも命を尊び、高潔な精神を持っていました。ですが……医者という職業は、時に残酷です。どれほど手を尽くしても、こぼれ落ちていく命がある。天律のルール（ドンジャラ）による合法的な搾取で、貧しさゆえに薬を買えず死んでいく子供たち。彼は、この世界の構造そのものに絶望し始めていました」

　サミーは扇をピシャリと閉じた。

「そして、ある満月の夜。彼の心に巣食った『絶望』という魔に目をつけ、彼に接触した男がいました」

「男……？」

「ええ。彼に『狼男』としての呪われた力と……天律を破壊するための、圧倒的なドンジャラの才を与えた男」

　サミーの脳裏に、紫の国を統べるあの美しい銀髪の青年の顔がよぎった。だが、彼女はそれを口にはしなかった。

「アロンは、医者として人を救うことを諦めました。そして、狼の皮を被った『死神』となった。満月の夜に現れては、貧者を搾取する悪徳な領主や高利貸しに賭けドンジャラを仕掛け、すべてを奪い取ってからその肉体を解体（ぎゃくさつ）して回ったのです」

　サミーは、再び水晶玉へと視線を戻した。

「彼の恐ろしさは、獣の膂力ではありません。その獣性を、狂いなき『名医の理性』で完全にコントロールしていることです。……さあ、見物ですよ。神童の計算も、ハイオークの盤外戦術も、彼という真の怪物（メス）の前では……ただの解剖対象でしかありません」

　　　　　＊　＊　＊

「……品がない、ダト？」

　ハイオークが、ギリッと牙を鳴らして狼男（アロン）を睨みつけた。

「獣ノ分際デ、俺ノ戦術ニ口出シヲスルカ。オ前モ、コノ人間ドモト同ジヨウニ食イ散ラカシテ……」

「黙りなさい」

　アロンの声は、決して大きくはなかった。

　だが、その一言に込められた絶対的な零度の殺気に、三メートル半のハイオークがビクッと肩を震わせ、言葉を失った。

　アロンは、鋭い鉤爪の生えた指先で、自分の手牌をゆっくりと撫でた。

「ドンジャラは、命のやり取りを卓上に落とし込んだ、神聖なる疑似的な外科手術だ。相手の腹を切り裂き、臓腑の構造（手牌）を読み解き、最も的確な位置にメスを入れる。……貴様のような下劣な豚が、泥靴で踏み荒らしていい領域ではない」

　アロンの冷たい黄金色の瞳が、ハイオークを射抜く。

　その瞬間、ハイオークは自分が『捕食者』ではなく、手術台の上に縛り付けられた哀れな『解剖体（マウス）』になった錯覚に陥った。

「ヒッ……！」

　ハイオークが、ドンジャラの卓に座って初めて『恐怖』に顔を引きつらせた。

「君の待ちは、赤の剣聖。……そして、裏をかいたつもりの黄の爆破」

　アロンは、淡々と、まるでカルテを読み上げるように宣告した。

「だが、すでに致命傷だ。君の切り出した牌の並びには、恐怖による血の匂いがこびりついている」

　アロンの右手が、ゆっくりと牌の山に伸びる。

　神童が息を呑み、トラウマで震えていたケンすらも、その圧倒的な存在感に目を奪われた。

「……ドンジャラ」

　アロンが、静かに手牌を倒した。

「冥界の門（灰純正）。そして……黒牌（魔王）を含めた、二十四点」

　卓の中央に置かれたのは、禍々しい王冠を被ったドクロの牌。

　それは、ハイオークが「絶対に安全だ」と確信して抱え込んでいた牌の、完全なる直撃（ロン）だった。

「ガ、アァァァッ……！？」

　ハイオークが、心臓を直接握り潰されたかのように胸を押さえ、大量の汗を噴き出した。

　一撃。たった一撃で、アロンは卓の支配権を完全に奪い取った。

「ば、馬鹿な……」

　神童が、震える声で呟いた。

「僕の計算では、お前（ワンちゃん）はもう疲労と怒りで思考が崩壊していたはずだ……！ どうして、そんな完璧な陣形を組める……！？」

「計算、か。子供の遊びだな」

　アロンは、獣の相貌に、不釣り合いなほど知的な冷笑を浮かべた。

「人の命の重さも、臓物の温かさも知らないガキの数式など、臨床（じっせん）の前では紙屑同然だ。私が今まで暴走しているように見えたのは……君たちの『死に至る病（思考の癖）』を、ゆっくりと診断（かんさつ）させてもらっていただけのこと」

　狼男の勝利数は、いつの間にか「三十」に達しようとしていた。

　ケンたちの攻防の裏で、彼は全く気取られることなく、外科手術のように精密に、静かに点数を積み上げていたのだ。

「さあ、オペの続きを始めようか」

　アロンが、血に飢えた獣の顔で、しかし極めて優雅な所作で洗牌（シーパイ）を始める。

「神童。豚。そして……三十九年間の絶望を背負った、名もなき患者（裁定者）よ。君たちの命の重さを、私のメスで量ってやろう」

　ケンは、震える手で自分の両頬を激しく叩いた。

　痛みが、ハイオークにえぐられた村のトラウマを一時的に吹き飛ばす。

（……負けられない。村の人たちを食った魔獣にも、こんな狂った獣の医者にも……！）

　ケンの勝利数、四十九。

　神童の勝利数、四十八。

　アロンの勝利数、三十。

　ハイオークの勝利数、十五。

　地下闘技場の百勝先取。

　本性を現した白衣の獣が参戦し、血みどろの決勝戦は、いよいよ四つ巴の真のクライマックスへと突入していく。