病弱な幼馴染を優先する婚約者の不在を、もう私が埋める必要はない

少し違う終わり方

　創立祭の賑わいは、午後もまだ学園のあちこちに残っていた。

　中庭の屋台には相変わらず人が集まり、回廊には展示を見て回る来客の姿が続いている。

　けれど朝のようなせわしなさは、もう少しやわらいでいた。笑い声の調子も、呼び込みの声も、どこか終わりの気配を含みはじめている。

　朝のざわめきが、少しずつ帰り支度の気配に変わっていく。

　そんな時間だった。

「エレノア様、お手すきの際で構いませんので、こちらをご確認いただけますか」

　呼ばれて振り向くと、下級生の委員が両手で帳面を抱えて立っていた。

　差し出されたのは、来場者数の途中集計だった。

「ええ、拝見しますわ」

　帳面を受け取り、数字の並びを一つずつ確認していく。

　記入漏れはない。午前中の混雑を考えれば、よく整っているほうだ。

「こちらで問題ありません。午後の分は欄を変えて続けてくださいな」

「ありがとうございます。助かりました」

「丁寧にまとめられていますわ。このままで大丈夫です」

　そう言うと、相手は目を丸くしてから、ほっとしたように息をついた。

「……よかった。

　先ほどは助かりました。きちんとお礼を申し上げたくて」

「お礼を言われるほどのことではありませんわ」

「いいえ。今朝も、その、いろいろ整えてくださっていたのだと分かって……」

　言いかけて、下級生は少し言葉を濁した。

　けれど、それで十分だった。

「では、午後もお願いいたします」

「はい」

　以前なら、こういう言葉は聞き流していたかもしれない。

　受け取る余裕がなかったのだろう。

　次の確認へ向かう途中、別の委員からも声がかかる。

「エレノア様、こちらの展示札ですが、お時間のあるときで構いませんので見ていただけますか」

「承知しました。順に確認いたしますわ」

「急ぎません。落ち着いてからで大丈夫です」

　その一言に、エレノアはわずかに目を上げた。

　急ぎません。

　落ち着いてからで大丈夫です。

　前なら、そう言われる前に自分で急いでいた。

　誰かの仕事が滞れば、その先に困る人が出る。だから先回りしなくてはならない――そう思っていた。

　けれど今日は違った。

　頼まれることはあっても、押しつけられてはいない。

　その違いは思った以上に大きかった。

　やがて中庭側の控えへ向かうと、少し張りつめた声が聞こえてきた。

「来賓のお見送り順ですが、最終確認はどなたがお取りになるのですか」

「その件、まだ確定していなかったのですか？」

「委員長から伺っている者が見当たらなくて……」

　控えの前には、来賓対応の係と実行本部の補助役が集まり、小さく立ち往生していた。

　札の並び、退出導線、見送り役の立ち位置。どれも細かなことだが、最終確認なしでは動きにくい。

「では、このままでは動けませんね」

　誰かのその言葉で、場の空気が少し沈む。

　大きな混乱ではない。

　けれど、大きくないからこそ誤魔化されてきた滞りだった。

　エレノアは少し距離を置いたまま、その様子を見ていた。

　以前なら、おそらく自分から歩み寄り、委員長の意図を推し量るように整え、あとで記録を合わせていたはずだ。

「エレノア様」

　補助役の一人がこちらへ気づく。

「申し訳ありません。

　この並びだけでも先に整えていただけないでしょうか」

「記録上必要な整理はいたします。ただ、その後の判断は担当へお戻しください」

「……はい」

「現状の案を二つに分けて記録しておけば、確認後の差し替えはしやすいはずですわ。

　ただ、どちらを採るかは私では決められません」

「分かりました」

　相手は拍子抜けしたように一度瞬いたが、すぐにうなずいた。

　エレノアは控え机の上に紙を広げる。

「見送り順はこの形とこの形の二案ですね。

　違うのは第三来賓の退出導線だけ。ですから、記録は共通部分を先に整えます」

「ありがとうございます」

「私は記録を整えるだけです。最終判断がついたら、担当の方で札を入れ替えてくださいな」

「承知しました」

　そこへ、隣で聞いていた上級生の委員が静かに口を開いた。

「ええ、それで結構です。こちらで抱え込むことではありませんもの」

　その言葉に、周囲が小さくうなずく。

　以前なら、こんなふうにはならなかっただろう。

　“ではエレノア様が”と、そのまま全部が流れていたはずだ。

　けれど今は違う。

　彼女が引き受けないことを、冷たいとは誰も思っていなかった。

「こちら、記録欄はもう整いました。

　判断がつき次第、担当名と時刻だけ追記してください」

「はい。助かります」

「案内係にも共有してまいります」

「お願いいたします」

　場は今度こそ動きはじめた。

　少しぎこちなく、それでも先ほどよりは正しい形で。

　控えを離れて回廊へ戻ると、窓から差し込む光が少し傾いていた。

　午後の白さは和らぎ、廊下の床に長い影が落ちている。

　展示の片づけに入った係が、壁際で札をまとめていた。

　そのひとりがエレノアに気づいて顔を上げる。

「エレノア様、こちらはもう片づけに入っております」

「そう」

「あとは私たちで大丈夫です」

　何気なく言われたその一言に、エレノアは足を止めた。

「あとは――？」

「はい。予備の札も台帳も、確認方法を教えていただいたので。

　こちらで揃えて、本部へ戻しておきます」

「……そう。では、少しだけお願いいたします」

「お任せください」

　委員は明るくうなずいて、再び手元の作業へ戻っていく。

　それはただの気遣いではなく、きちんと受け渡された仕事の言葉だった。

　エレノアはその場を離れながら、ふと息をついた。

　祭りの音が少し遠くなっている。

　それでも今日は、まだ急いで戻る理由がなかった。

　回廊を曲がると、中庭の賑わいがひときわ広く目に入った。

　片づけの始まった屋台、帰り支度をはじめる来客、名残惜しそうに立ち話をする生徒たち。

　創立祭は終わりへ向かっているのに、その終わり方は朝には想像できなかったほど穏やかだった。

　足の向くままに、エレノアは図書塔へ続く石畳のほうへ歩いた。

　ほんの少しだけ、立ち止まりたかった。

　塔の脇の影は長く伸び、窓に夕方の光が淡く映っている。

　昨日と同じ場所ではない。

　けれど、昨日から続いている静けさが、確かにそこにあった。

「お一人ですか」

　落ち着いた声がして、エレノアは振り返る。

　濃紺の制服。

　昨日、図書塔で会った彼が、夕暮れの光の中に立っていた。

「少しだけ、そのつもりでしたの」

「それは失礼しました」

「いいえ」

　彼はすぐに去ることも、無理に近づくこともしなかった。

　その距離が、かえって心地よい。

　少しして、彼の視線が中庭のほうへ向く。

「盛況だったようですね」

「ええ。慌ただしくはありましたけれど」

「それでも、今日は少し違って見えます」

　エレノアはその言葉に、思わず微笑んだ。

「ええ。でも、今日は少し違って見えますわ」

　祭りの終わり。

　賑わいのあとに残る静けさ。

　遠くで片づけの音がして、それさえどこか穏やかに聞こえる。

　最後まで誰かの不在を埋め続けなくても、一日は終わるのだと。

　そんな当たり前のことが、今は静かに胸へ落ちてくる。

「では、私はこれで」

「ええ。ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　短いやりとりのあと、彼は静かに去っていく。

　その背を見送ってから、エレノアはもう一度だけ中庭を振り返った。

　片づいていく飾り。

　薄れていくざわめき。

　終わっていく一日。

　エレノアはゆっくりと息をつき、夕方の光の中を歩き出した。

　今日の終わりは、昨日までと少し違っていた。