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2.03_NOiZE.III

　男──タロウと呼ばれた方が、靄に向き直った。

　武器を持っているわけでも、何かの呪文を唱えるわけでもない。

　ただ、ふう、と息を一つ吐いて、靄に向かって、一歩踏み出した。

　その瞬間、足元から、青白い光が走った。

　光は、脚を駆け上がり、胴を抜け、腕へ、指先へ。一息のうちに、男の全身を、くっきりと縁取っていく。

　何かを察知したのか、靄が動きを止めた。

　そして、さっきと同じ速さで、男へと突っ込んだ。

　男は、避けなかった。

　靄の突進を、両腕で、真正面から受け止める。足元の透明な地面が、ぎしり、と軋んだ。

　そのまま、思いっきり、靄を蹴り返した。

　この人、強い。

　理屈じゃなく、五感でそう分かった。

　ゴゴゴ、という、腹の底に響くような重低音。靄の輪郭が、ぐらぐらと乱れる。断末魔のような振動が、広場全体に響き渡った。

　そこへ、青年──ヒナタと呼ばれた方が、動いた。

　彼の周りに、いつの間にか、半透明の画面がいくつも浮かんでいた。その一枚一枚を、慣れた手つきで、すいすいと操作していく。片手で。もう片方の手には、まだチョコを持ったまま。

　画面から、金色の光の粒が集まり、靄へと一斉に飛んだ。

　全弾、命中。まるで、最初から弱点の場所を知っていたかのように、吸い込まれていく。

　靄が、縮んでいく。

　どんどん、どんどん小さくなって、最後は、細い光の束になって──

　ふっ、と消えた。

　あとには、静寂だけが残った。

　＊

「大丈夫か」

　男がしゃがみ込んで、手を差し伸べてくれた。

　さっき、あれだけの衝撃を受け止めていた手が、今は信じられないくらい、穏やかだった。

「……あ、はい。本当に、ありがとうございます」

　その手を掴んで、立ち上がる。膝が、まだ笑っていた。

「怪我は」

「打ち身くらいで。あの……さっきのは、何ですか」

　純粋な疑問だった。

　男は、少しだけ間を置いてから答えた。

「desire(デザイア)だ」

「……でざいあ？」

「この世界に湧いて出る、化け物みたいなもんだと思っておけ。俺たちは、そう呼んでる」

　化け物。

　ここは、RPGの世界か何かなのか？

「気をつけないと、また会う。一人で出歩くときは、警戒を緩めるな」

「……了解です」

　さらっと言われたが、全然さらっと流しきれない。情報過多だ。

　まあ、“とにかく注意しろ”ということだけは、理解した。

「名前を聞いてもいいか」

「加山結斗、高校二年生です」

　……しまった。いつもの癖で、学年まで言ってしまった。この状況では、完全に蛇足な情報なのに。

　男が、一瞬だけ、なんとも言えない表情になる。

「……高校二年生」

「……はい」

「そうか」

　何かを言いかけて、やめた雰囲気があった。

　“なぜ今、学年を名乗った”。きっと、そう思ったに違いない。その疑問を全部飲み込んで、「そうか」というたった一言に昇華させたのだ。大人すぎる。

「ユイト、と呼んでいいか」

「だ、大丈夫です」

　呼ばれ慣れた名前のはずなのに、この人に呼ばれると、なぜか少しだけ、背筋が伸びる気がした。

「俺は、タロウだ。こっちは、ヒナタ」

「はひへまひて、ふひとはん」

　青年が、また新しいチョコをかじりながら言った。

　どこから出したんだ、そのチョコは。さっきの一枚、もう食べ終わってたよな。

「お二人は……この世界の人、ですか？」

　辺りを見回しながら聞く。

「いや。飛ばされてきた。おそらく、お前と一緒だ」

「……ここに来て、どのくらい経つんですか」

　タロウは、少しだけ黙った。

「だいぶ経つ」

「……だいぶ？」

「ああ」

「それって、具体的にどのくらいとか……」

「時間の感覚が、ここじゃあてにならないんだよ」

　タロウは腕を組んで、空を仰いだ。

　その横顔は、どこか、疲れているようにも見えた。

「お前は、ここがどこか分かるか」

「……分からないです。確かなのは、ここが、元いた世界じゃないってことくらいで」

　タロウとヒナタが、ちらりと目を合わせた。

　言葉のない短いやり取りのあと、二人は、小さく頷き合った。

「詳しい話は、拠点に戻ってからにする。ついてこい」