僕等はまだ、データの海に溺れている。

3.02_⬛︎I⬛︎⬛︎⬛︎.II

「ユイト〜、お疲れ〜」

　日が沈んだ頃、ナルミが声をかけてきた。

「……さっきから見てたんだけど」

「え？」

「特訓。ずっとやってたじゃん」

　見られていたとは思わなかった。 　

　は、恥ずかしい……！

「ほら、ハグミとリンもいるよ〜」

　ナルミの後ろに、ハグミが静かに立っている。そしてその横──フードを少し下ろして、壁にもたれたリンが、こちらを見ていた。

「外、出ない？　いいもの見せてあげる」

　ナルミが続ける。

「気分転換に。ハグミも、リンも、どう？」

　思わず、リンの方を見た。

「……リン、出歩いて大丈夫なのか？　朝まで、ベッドで寝込んでただろ」

「……平気。もう、一人で動けるって言った」

「でも──」

「しつこい」

　ぴしゃりと言われた。フードの奥の目が、少しだけむっとしている。

「縁奏で、もう問題ないところまで回復しています」

　ハグミが、横から静かに言い添えた。

「少し歩くくらいなら、むしろ身体にいいと思います」

「……ならいいけど。きつくなったら、すぐ言えよ」

「……ん」

　短い返事だった。でも、否定はされなかった。

　＊

　ナルミを先頭に、四人でNeo-Edenを歩く。

　いつもの通路を抜けて、見慣れない路地に入った。建造物の間を縫うように進んでいくと、緩やかな上り坂が現れた。

「ここ、初めて来たかも……」

「でしょ！　あたしとハグミが見つけた、穴場なんだ」

　坂の途中で、何度か後ろを振り返った。

　リンは、息一つ乱さずに、ハグミの隣を歩いていた。昨日、あれだけぼろぼろだったのが嘘みたいだ。

「……見すぎ」

「え」

「さっきから、何回こっち振り返ってるの。……もう四回目」

「そんなの数えてたのかよ」

「……平気だって、言ったでしょ」

　リンはそう言って、ふいと顔を逸らした。フードの縁から覗く耳の先が、ほんの少しだけ、赤い気がした。

　長い坂を登り切ると──視界が、一気に開けた。

　Neo-Edenの街並みが、眼下に広がっていた。

「……」

　言葉が、出ない。

　建造物の頂部に走るライン状の模様が、遠くまで光を伸ばしている。青、白、金──それぞれが微妙に違う色を持ちながら、都市全体を包んでいた。中心にそびえ立つAstralSpineの光が、周囲の建造物に反射して、重なって、また反射して。まるで、光でできた海のようだ。

　ガラスと光のラインが作り出す夜景は、現実の都市とも、映画の中の未来都市とも似ていない。

　この世界にしかない光景だった。

（……夢みたいな景色だ）

　横を見ると、リンが、光の海を黙って見下ろしていた。いつもの無表情だったが、その目は静かに、でも確かに、同じ景色を見ていた。

　と、ナルミが口を開く。

「ここ、ルミナテラスって呼んでるんだ」

「正式な名前じゃないですけど。私たちの間で、です」

　ハグミが補足した。

　しばらく、四人でその景色を眺めていた。誰も何も言わず、ただ、目の前に広がる光の海に、それぞれ身を委ねていた。

　＊

　ルミナテラスから拠点へ戻ってきた頃には、体がずいぶん重くなっていた。

　部屋に入るなり、ベッドに倒れ込む。

（……もう、眠れそうだ）

　来た当初はそうじゃなかった。環境が分からなくて、不安で、夜になっても目が冴えていた。ベッドに入っても、何時間も起きていた。それが今は、体が自然と“眠る時間だ”と感じている。

（この世界に、慣れてきたってことか）

　そのまま目を閉じる。ルミナテラスから見た景色が、まだ瞼の裏に残っていた。

　＊

　翌朝、会議室にNOiZEのメンバー全員が揃った。

　タロウ、ヒナタ、ナルミ、ハグミ、リン──そして俺。計六人がテーブルを囲む。

「ユイト」

　タロウが口を開いた。

「お前の異能は覚醒した。次のステップは、それを自由に扱えるようにすることだ。今日から実戦で慣らしていく」

「……はい」

「少しハードになるが、頼む」

　タロウがヒナタに目を向けた。ヒナタが光学模型を展開する。

「では、今日の任務の説明をします」

　地図上の一点が、赤く光った。

「Neo-Edenの北部、F-9区画です。今朝の観測で、上位desireの反応が確認されました」

　上位desire。

　その言葉を聞いた瞬間、背筋がひやりとした。

　この世界に来た日、広場で出くわした靄。ヒナタは、あれを「弱い方」だと言った。

　それでも俺は、壁に叩きつけられて、指一本動かせなかった。タロウたちが来てくれなければ、間違いなく死んでいた。

　C-7区画では、下位desireの群れを相手に、あのリンが倒れた。

　その、“上”。

　膝の上で握った拳が、いつの間にか、じっとりと汗ばんでいた。

「目標は、そいつの討伐だ。出撃メンバーは、ナルミ、ヒナタ、ユイトの三人」

　タロウが引き取った。

「俺とハグミはここで待機する。リンも──」

「出る」

　リンが言う。タロウが静かに首を横に振った。

「今日は休め。また倒れたら、次の任務に差し障る」

　リンが少し間を置いた。それから、「……分かった」と短く返す。

　ナルミが目を丸くした。

「……リン、今日はやけに素直じゃない？」

「っ……たまたま」

　リンはそう言い残すと、そのまま会議室から足早に去っていった。

　会議室の窓の外に、拠点の出口へ向かう小さな背中が見えた。フードを深く被った、リンの背中だった。

（……部屋に、戻るんじゃないのか）

　昨日まで、ベッドから起き上がるのもやっとだったはずだ。今日は休め、と言われたばかりなのに。

「……リン、外に出ていきましたけど。大丈夫ですかね」

　思わず口に出すと、タロウが、窓の外にちらりと目をやった。

「近場の見回りだろう。あいつは、じっとしていられない性分だ」

　それだけ言って、タロウは視線を戻した。

　遠ざかっていく背中が、通路の角を曲がって見えなくなるまで、俺は目を離せなかった。

　彼女の姿が見えなくなった後、さて、とヒナタが手を叩く。

「ナルミさん、ユイトさん、出発の準備をしましょう。切り替えが大事ですよ」

　＊

　廊下で、ナルミとヒナタに合流した。

　ナルミは、バイオリンケースを背負っている。

「それ、毎回持っていくの？」

「うん！　あたしの異能も、バイオリン使うから」

「そうなんだ……」

「ユイトは？　何か持った方がいいんじゃない？」

「俺の異能は、指で四角を作るだけだから……手ぶらでいいんだよね」

「ん〜……それはそれで、かっこいいかも？」

　無言で話を聞いていたヒナタが、いつものように板チョコをポケットから取り出す。一口かじろうとした、その瞬間。

「あ、それ三等分しよ！」

　ナルミが、板チョコに手を伸ばした。

　ヒナタの動きが、止まる。

「……なぜですか」

「任務前の英気を養うため！」

「僕のチョコで、英気を養わないでください」

「ケチ！」

「ケチではありません。これは、僕のチョコです！」

　しばらく攻防があったが、ヒナタが根負けして板チョコを差し出した。

「……三等分、ですよ」

「任せて！」

　ナルミが、パキッと折る。

　……五対三対二、くらいになった。

「……これが三等分ですか？」

「誤差！」

「誤差ではありません。これは明らかに──」

「誤差！！」

　二人が言い争い始めた。

　言い合う二人と、これから向かうF-9区画の方角を、交互に見る。

（……大丈夫か？　これ）