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3.00_⬛︎I⬛︎⬛︎⬛︎.N.

　翌朝、タロウに呼ばれた。

　会議室。タロウが椅子に深く腰かけて、腕を組んで待っていた。

　昨日のことを、順を追って話す。

　タロウは途中で口を挟まず、黙って全てを聞いてくれた。

「……お前の異能が覚醒した、ということだな」

　話し終えたとき、タロウが短く言った。

「はい。ただ、自分でも何が起きたのか、まだよく分かっていなくて」

　タロウが腕を組み直す。　

　少し、間があった。

「──撮影《キャプチャ》」

「……？」

「お前の異能の名前だ。ヒナタが予測していた通りになった」

　自分の異能に、名前があった。初めて聞いた名前のはずなのに、なんとなく、胸に落ちる。

「よくやった」

「……ありがとうございます」

「リンとも仲良くやれてそうでなにより。初任務としては上出来だ。この調子で頼む。以上」

（タロウさんなりに、気遣ってくれているんだろうな……）

　そんなことを思いながら、会議室を後にした。

　＊

　ユイトが出ていってから、タロウはしばらく一人で会議室にいた。

　腕を組んで、窓の外を見ている。

（……リンは、下位desireであれば問題なく対応できるはずだ。なぜ、あそこまで追い込まれた？）

　新たに浮かんできた疑問を頭の中で整理していると、廊下から、ヒナタが静かに入ってきた。

「タロウさん、おはようございます」

「……おう」

　視線はそのままに、会話を続ける。

「解析は終わったか」

「はい。一通り確認しました」

「異常は」

「特に、新しい異常はありません」

　タロウはそこで初めて、ヒナタの方を向いた。

　いつも通りの、穏やかな笑顔。

　──だが、何かが引っかかった。

「……本当に、何もなかったのか？」

「はい」

　即答だった。笑顔のまま。

「……そうか」

「では、僕はこの辺で」

　ヒナタが軽く頭を下げて、廊下の奥に消えていく。

　ユイトの報告では、予測よりも多くのdesireが出現したことになる。今まで一度も、そんなことは起きていなかった。

　偶然かもしれない。でも──

（……嫌な予感がする）

　腕を組み直して、タロウはその場で静かに考え込んだ。

　＊

　ラウンジに戻ると、ナルミとハグミがソファに並んでいた。

「あ、ユイト！　タロウさんに呼ばれてたんでしょ？　どうだった？」

「特に問題なかったです」

「ふ〜ん」

　ナルミが、ニヤリと笑って言う。

「ねえ、昨日リンのお見舞いに行ったときに聞いたんだけどさ〜。リンと話すとき、ユイト、敬語外してるらしいじゃ〜ん」

　思わず、返事が一拍遅れた。

「……そ、それは、リンから外してってお願いされたんですよ」

「じゃあさ！　あたしと話すときも敬語外してよ！」

「え、いや、でも……」

「なんで！？　リンには外せて、あたしには外せないの！？」

「そういうわけじゃないんですけど──」

「外して外して外して〜！」

　おもちゃを買ってほしいと親に泣きつく子どものように、ナルミが駄々をこねた。

　頑張って返す言葉を探していると……

「……ユイトさん」

　ハグミが、静かに口を開いた。

「私も、できれば敬語、外してほしいです」

　上目遣いで、こちらをじっと見つめていた。まるで、飼い主に甘える子猫のように。

「……駄目ですか？」

　直視できない。

（この顔……ず、ずるい……。こんなの断れないだろ！）

　小さくため息を吐く。俺の負けだ。

「……分かった。外す」

　その瞬間、「作戦大成功！」と二人が抱き合って喜んだ。　

　嬉しそうで何より──って、え、全部二人の計算通りだったの！？

　＊

　三人で他愛もない話をしていると、ハグミが「そういえば」と口を開いた。

「昨日の任務中に、少し気になることがあって」

　一瞬、話すのを躊躇ってから、続ける。

「……建造物の陰に、人のようなものが立っているのを、遠目に見たんです。desireとは違う。袴を着た、ポニーテールの、少女のような姿で」

「え、誰？」とナルミが身を乗り出した。

「不思議に思って近づいてみたんですが……まるで神隠しのように、ふっと姿を消したんです」

「ハグミの見間違いじゃないの？」

「いえ、確かに見ました」

　ナルミの目が、いたずらっぽく光った。

「……それ、幽霊かもよ〜？」

　ハグミが、固まる。

「ゆ」

「ゆ？」

「ゆゆゆゆゆゆゆ……幽霊！？！？」

　顔から血の気が引いて、声が上ずっていた。いつもの落ち着いたハグミとは、まるで別人だ。

「や、やりすぎた！！」

　ナルミが慌てて言う。

「ハグミ、昔から幽霊とか超苦手なんだよね！　ごめんハグミ、幽霊じゃないかもだから！」

　ハグミは、石のように固まっていた。

「……ハグミ？」

「………………」

「ハグミってば〜！　おーい！　帰ってこーい！！」

「………………」

　ナルミがハグミの肩を両手でぶんぶんと揺らし始めた。体は揺れているのに、表情は一ミリも動かない。

　その光景を横目に見ながら、ソファに深く沈んだ。

（袴、ポニーテール、少女……）

　胸の中で、何かがざわつく。

（……いやいや、まさかね）