僕等はまだ、データの海に溺れている。

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　朝。

　〈Ernex〉が、今日という一日を構築した、その数秒後。

　＊

　──ピピピ、ピピピピピ……

　耳の奥に、容赦なく突き刺さるアラーム音。

　もっとスマートな起こし方、してくれないかな。

　薄目を開ける。まず視界に飛び込んでくるのは、窓の外に広がる“最適化”された空だ。

　雲一つない快晴。暖かな朝日。鳥の囀り。

　完璧だ。完璧すぎて、少しだけ胡散臭い。

　なにせ全部、〈Ernex〉が用意したものなのだから。言ってしまえば、“偽物”である。

　〈Ernex〉(エルネクス)。

　2×××年、政府が数多の研究者たちと共同開発した、人の感情と思考を解析し、社会そのものを最適化するAIネットワーク。

　人々の脈拍。声の揺らぎ。視線の動き。購買履歴。学習記録。 　

　日常のあらゆる断片をデータとして瞬時に収集し、解析する。

　そうして導き出されるのは、“最も幸福度が高く、最も失敗の少ない”選択肢だ。

　進学先も、就職先も、交友関係でさえ。俗に言う“最適解”が、常に目の前に提示される社会。

　交通事故は激減し、犯罪は未然に防がれ、景気の波すら緩やかに均された。

　誰もが安全で、誰もが効率的で、誰もが同じくらい満たされている。

　……少なくとも、数値の上では。

　だからこの青空も、今日という一日も、“人間にとって最良の状態”として〈Ernex〉が弾き出した、単なる計算結果に過ぎない。

　本物かどうかなんて、もう大半の人は気にしていない。

　いや、気にする必要がないように“最適化”されている、と言った方が正しいのかもしれない。

　それが、この世界の当たり前だった。

　──情報という情報がAIに管理された、窮屈で不自由な日常が、今日も始まる。

　＊

『おはようございます、加山結斗《かやまゆいと》さん。昨晩の睡眠効率は67％でした。今日も幸福な朝です』

　左腕のスマートバンドから、澄ました声が流れてきた。

　感情対話特化型AI──〈Mira〉(ミラ)だ。

「ん……まだ眠い。あと五分。一生に一度のお願い、ここで使うから頼むよ……」

『二度寝は非効率です。あなたの睡眠は、すでに最適化されています。──なお、“一生に一度のお願い”は、先週、季節限定フレーバーのアイスを購入する際に使用済みと記録されています』

「そういう正論は、起きてから聞かせてくれ……」

　枕に顔を押し付けたまま、手だけをひらひらと振って抗議する。

「最適化とか効率とか、いいんだよ。いいか〈Mira〉、人間には“だらける権利”ってもんがあるんだ」

　布団を頭まで引き上げる。完全防御態勢。

　──だが、間髪入れずに返答が来た。

『その権利は、あなたの生活ログには存在しません』

「勝手に俺の権利をデータベースから削除するな！」

　次の瞬間、ベッドが、ぐいっと傾いた。

「うおっ！？　ちょ、待て待て待て！」

『物理的起床補助を開始します』

「ちょ、待っ……うわあああっ！？」

　ドサッ、と情けない音と共に、床へ転げ落ちる。

　人類、敗北。

『今日は午前8時30分までに、綾城高校《あやしろこうこう》へ登校する必要があります。至急、着替えてください』

　俺の小さなストライキは、瞬く間に鎮圧されてしまったのだった。

　そう、“超最適社会”に。

　＊

　顔を洗って、リビングに出る。

　しんとしていた。

　テーブルの上には、〈Ernex〉が栄養バランスを計算して自動配送してきた朝食のプレートが、一人分だけ置かれている。

　トーストと、スクランブルエッグと、彩りのいいサラダ。いつも通りの、完璧な朝ごはん。

　椅子は、四つある。

　使っているのは、一つだけだ。

『本日の朝食の栄養充足率は98％です。よく噛んで、二十分以内に摂取してください』

「はいはい」

　トーストをかじる。味は、悪くない。むしろ、ちゃんとおいしい。

　ただ、一人で食べる朝ごはんは、何年経っても、少しだけ静かすぎた。

　壁際の棚に、目をやる。

　古い一眼レフのカメラが、埃を被らないように、ガラスケースの中に置いてある。子どもが持つには大きすぎる、黒くて重たいカメラ。

　父さんのカメラだ。

　父さんがいなくなって、母さんがこの家を出ていって、それからずっと、あのカメラはあそこにある。

　残ったのは、あのカメラと、俺と、〈Mira〉だけだった。

「……ごちそうさま」

『完食を確認しました。素晴らしい一日の始まりです』

　素晴らしいかどうかは、俺が決めたい。

　＊

　制服に袖を通しながら、窓の外をぼんやりと眺める。

　さっきまで雲一つなかった空が、〈Ernex〉の采配で、今はうっすらと霞んでいた。

　朝一番の“快晴”から、通学時間帯の“程よい曇り空”へ。

　きっと、直射日光が当たりすぎると登校ストレスが増加する、とか、そういうデータでも弾き出したんだろう。

　……細かいな、〈Ernex〉。

　＊

　外に出ると、住宅街はすでに穏やかに動き出していた。

　学生も、社会人も、“最適な”通勤時刻を揃って守っている。駅のホームへと向かう人の流れが、ほとんど等間隔に並んでいた。まるで、定規で線を引いたみたいに。

　両手の人差し指と親指で四角を作り、その枠の中に、“最適化されている”人々を収めてみる。

　整列した背中。同じ歩幅。同じ速さ。

（……なんか、ビビッときた）

　制服のポケットからコンパクトカメラを取り出して、その行列を一枚、収めた。

　写真部の部活動というより、もはや癖だ。

　パシャ、とシャッターを切る音が、静かに鳴る。

『その行為は“非効率”です』

　すかさず、〈Mira〉が口を挟んできた。

「美しいものを記録したいと思うのは、人間の本能だ。効率じゃ測れないこともあんだよ」

　それは、父さんの口癖だった。

　〈Mira〉は少しだけ間を置いて、『なるほど、理解しました』と言った。

　たぶん、本当には理解していない。