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2.12_RIN⬛︎⬛︎.IV

　沈黙が、再び部屋に落ちた。

　リンは、表情一つ変えずに、テーブルの一点を見つめている。「嫌」という言葉だけが、まだ空気の中に浮かんでいるようだった。

「……理由を、聞いていいか」

　タロウが聞くと、リンは、顎を少しだけ持ち上げた。

「ユイトに異能を見せる、っていうのが目的なんでしょ。なら、別に私じゃなくてもいい。ナルミでも、ハグミでも、今日の別件が終わってからでもいい。……私である必要が、ない」

　タロウが、腕を組む。なぜリンがそこまで拒むのか、分からない、という顔をしていた。

　そのとき、ナルミが、そろりとタロウの耳元に近づいて、ひそひそと何かを囁いた。

　タロウの視線が、俺とリンを、交互に行き来する。

　その顔が、みるみる呆れ顔になっていった。

「……そうか。色々あったんだな、昨日」

　額に手を当てて、深々とため息をつく。

「ユイト。リンに言うことがあるなら、今言え」

　リンの方を見る。相変わらず、目を合わせてくれない。

「……リンさん」

　返事はなかった。それでも、構わずに続けた。

「昨日は、本当に、ごめんなさい」

　リンは、窓の外を見つめたまま、ぴくりとも動かない。

　ナルミとハグミが、同時に、リンを見た。

　二人とも、笑っていない。何も言わない。ただ、まっすぐに、リンを見つめている。言葉のない圧力が、静かにテーブルの上に広がっていく。

　やがて、リンが、小さくため息を吐いた。

「……一つだけ、条件がある」

「聞こう」と、タロウが言った。

「絶対に、私に、触らない。それが守れるなら、行く」

　即座に、立ち上がっていた。

「触りません！！」

「……なんで立ったの？」

　ナルミが聞いた。

「分からないです。体が、勝手に」

「座って」

「はい」

　そそくさと席に着くと、リンが、ほんの一瞬だけ、こちらを見た。

「……答えるの、早い」

「それだけは、即答できます」　

　リンが、小さく息を吐いた。

「……分かった。行く」

「やったー！」とナルミが声を上げる。ハグミは静かに微笑み、タロウは「助かる」と短く言った。

「ありがとうございます」

　リンに、頭を下げる。

　リンは、もう、窓の外を向いていた。

　＊

　Neo-Edenの東部へ向かう道は、整然とした区画がどこまでも続く、無機質な通路だった。

　リンは、フードを被っていなかった。ウルフカットの黒髪が、歩くたびに軽く揺れる。毛先の白い部分が、光のラインの反射を受けて、静かにきらめいていた。

　拠点では、いつもフードを深く被っていたから、横顔がこんなにはっきり見えるのは、初めてだった。

（……やっぱり、琳也に、似てるよな）　

　ちらりと、横顔を盗み見る。

（もしかして……女の子になって、記憶喪失、とか？）

　そこまで考えて、やめた。とても現実的な話じゃない。それに、今そんなことを口に出したら、今度こそ、二度と口をきいてもらえない気がする。

　気まずい沈黙が、続く。

　そういえば、拠点を出てから、まだ一言も喋っていない。

　意を決して、口を開いた。

「……討伐するdesireって、どんな見た目なんですか？」

　無視。

「……ナルミさんとハグミさん、本当に似てますよね」

　無視。

「……NOiZEに入って、どのくらい経つんですか？」

　無視。

「……お腹、空いてないですか？　俺、もうぺっこぺこで。昨日のご飯、味しなかったし」

　無視。

　もう無理だ。ギブアップ。

　リンの横顔を横目に、しばらく黙って歩いた。

　すると、リンが、唐突に口を開いた。

「……敬語、やめていいよ」

　向こうから話しかけてくれた、という驚きで、数秒、反応が遅れた。

「え？　いや、でも……」

「話しにくい」

「そうかもしれないですけど、一応、先輩ですし──」

「やめて」

　有無を言わせない一言だった。

「……分かった。じゃあ、やめる」

「うん」

「……怖いとか、そういうのはない？」

　リンが、前を向いたまま聞いた。　

「……あるよ」

「そう」

「リンは？」

「ない」

「全然？」

「全然」

　淡白で、短い会話だった。

　それから、また無言で歩いた。

　でも、さっきより、ほんの少しだけ、空気が軽くなった気がした。