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2.08_AstraCode.IV

「最後に、異能《アビリティ》の話をする」

　タロウが、俺を見た。

「異能、ですか」

「さっき、俺が使ったのを見ただろう。俺たちは、異能を使って戦う。その人の根っこにある想いや感情が、データとして形になったものだ。この世界の中でだけ使える力で、使えるかどうかは人による。ただ──」

　タロウが、ヒナタに目配せをする。ヒナタが、小さく頷いた。

「ユイトさんには、おそらく、素質があります」

「……え」

「ここに来るまでの間、ずっと観察していました。ユイトさんの仕草や、反応を」

「……観察、ですか」

「悪意はありません。NOiZEに来た人は、最初に必ず全員チェックしているんです」

（じゃあ俺、会ってからずっと観察されてたのか……）

　なんとも微妙な気分だった。チョコを食べながら、ちゃんと見ていたらしい。

「ユイトさん。よく、指でこういう形を作りませんか？」

　ヒナタが、両手の人差し指と親指で、四角を作って見せた。

「……します」

　する。

　というか、それは俺の癖みたいなもので、構図を確かめるとき、無意識にやってしまう動作だった。そういえば、ここへ来る途中でも、二人の背中を四角に収めていた。

「その動作と、ユイトさんの感情の動き方に、強い関係が見られました。何かを“形に残す”ことへの、強いこだわり。異能は、そういうその人の根っこにある想いと結びついて、目覚めることが多いんです」

「つまり、俺の異能は、写真に関係する……？」

「可能性は、高いです。あくまで、可能性ですが」

「えっ、なにそれ！」

　ナルミが、テーブルに身を乗り出した。

「写真に関係する異能、って言った？　今！」

「可能性の話ですが」

「可能性でも、かっこいいじゃん！　あたし的には、ポイント高い！」

　ハグミが、静かに俺を見つめて、言った。

「……楽しみに、しています」

「異能が目覚めるタイミングは、人それぞれだ。強く感情が揺れたとき、突然目覚めることもある」

　タロウが付け加えた。

「焦らなくていい。ただ、覚えておけ。……お前には、才能がある」

　膝の上で、そっと指を四角にしてみる。

　無意識の動作。何年も繰り返してきた、構図を確かめるときの癖。

　これが、元の世界へ帰るための鍵に、なるのかもしれない。

　そう思うと、指先が、少しだけ熱くなった気がした。

　＊

　会議が終わってから、俺は壁の光学模型を、ぼんやりと眺めていた。

　情報量が、多い。

　desire。fragment。LumenHeartのエラー。七つの欠けたデータ。

「……頭痛いって顔、してるね」

　隣に、ナルミがすとんと座った。

「めちゃくちゃ混乱してるでしょ？」

「……してます。正直」

「だよね〜。あたしも最初に来たとき、同じこと全部説明されたんだけど、頭が爆発しそうだったもん。タロウさんもヒナタさんも、手加減しないから」

　思わず、少しだけ笑ってしまった。

「あ、笑った笑った！　初めて笑ったね〜」

「そんなに笑ってなかったですか」

「ずーっと真剣な顔してたよ。まあ、仕方ないけど」

　そのとき、ハグミが、静かに近づいてきた。

「……これから、一緒に頑張りましょう」

　それだけだった。でも、彼女なりの“歓迎”なのだと、なんとなく分かった。

「はい。もちろんです」

　そう返すと、ハグミは小さく頷いて、その場を離れていった。

「ハグミってさ、口数少ないけど」

　ナルミが、少しだけ声を小さくして言った。今度は、ちゃんと小さかった。

「ちゃんと、みんなのこと気にかけてるの。ああいう子なんだよね、ハグミって」

　ナルミは笑った。誇らしげなのか、からかっているのか、よく分からない笑い方だった。

　たぶん、両方なんだと思う。

　＊

「さて、と！」

　ナルミが、ぱんと手を打って立ち上がった。

「ユイト、お腹空いてるでしょ？　ご飯にしよ！」

「え、ご飯、あるんですか」

「あるよ〜。あるには、ある」

　あるには、ある。

　その含みのある言い方が、少しだけ気になった。

　連れて行かれたのは、拠点の奥にある、小さな部屋だった。壁際に、銀色の四角い装置が、ぽつんと据え付けられている。

「これが、食料の生成装置！　ボタン押すと、ご飯が出てくるの」

　ナルミがボタンを押すと、装置の扉が開いて、湯気の立つプレートが出てきた。パンと、スープと、肉のような何か。見た目は、悪くない。

「栄養は、ばっちりです」

　いつの間にか後ろにいたハグミが、静かに言った。

「いただきます」

　スープを、一口すする。

　…………。

　パンを、一口かじる。

　……………………。

　肉のような何かを、一口。

「……味が、しない」

　正確には、するにはする。ただ全部、同じ味がした。うっすらとした塩味と、なんとも言えない、無機質な食感。パンも、スープも、肉も、全部が同じ味。

（〈Ernex〉の最適化より、ひどい……）

　あの完璧な朝ごはんが、少しだけ恋しくなった。

「でしょ〜？」

　ナルミが、なぜか得意げに言った。

「みんな、最初はその顔するんだよね。あたしも泣いた」

「泣いたんですか」

「三日くらい」

「……いつか、ちゃんとした味にしたいと、思っています」

　ハグミが、装置を見つめながら、小さく言った。その目は、わりと本気だった。

　ふと見ると、部屋の隅で、ヒナタが一人、板チョコをかじっていた。

「……ヒナタさんは、食べないんですか」

「だから、僕はチョコなんです」

　にこりと笑って、言い切られた。

「……ヒナタさんのチョコだけは、ちゃんと味がするんです」　

　ハグミが、小さく補足した。

「生成装置の調整、チョコだけは、一番最初に終わらせたので。……ヒナタさんに、毎日お願いされて」

「その節は、本当にお世話になりました」

　ヒナタが、ハグミに向かって深々と頭を下げた。チョコをかじりながら。

　なるほど。謎が一つ、解けた気がする。

　そして、新しい謎が一つ増えた。調整の優先順位、チョコが一番なのはおかしくないか。

　その隣で、タロウが、無言でプレートを空にしていた。

「……タロウさん、平気なんですか」

「慣れる」

　短い一言だった。

　この人は、たぶん、何にでも慣れてしまう人なんだろう。

　味のしないスープを、もう一口すする。

　やっぱり、味はしなかった。

　でも、さっき一人で歩いていた路地より、ずっと温かい気がした。