第29話：不滅の忠誠、ふたたび
「私は……一体、何を……」
地を揺るがすほどの質量を誇っていたガウェインの巨躯から、禍々しい赤黒いオーラが完全に霧散していった。代わりに立ち上ったのは、静謐でどこか厳かな、黒銀の清らかな魔力だった。
カシャリ、と重厚な音を立てて漆黒の兜のバイザーが跳ね上がる。そこから現れたのは、深い皺と幾多の戦場を潜り抜けてきた男の渋みを湛えた、一人の老戦士の顔だった。その瞳からは、先ほどまでの狂気は完全に消え失せ、澄んだ知性の光が灯っている。
ガウェインは自らの大きな黒い手甲を見つめ、それからゆっくりと視線を上げ、目の前に立つ青年の姿を捉えた。
少年の瞳は、この世界の誰とも違う、妖しくも美しい黄金の輝き──【神眼の支配者】の光を放っている。世界を構築する『システムコード』そのものを掌握する、絶対的な支配者の輝き。
「貴殿が……私の、千年に及ぶ永い呪縛を解き明かしてくれたのか。神の加護を持たず、自らの力だけで世界の理を書き換える者よ……」
ガウェインの声音には、深い驚愕と、それ以上の深い敬意が込められていた。
彼はゆっくりと立ち上がると、愛用である身の丈を超える黒銀の大剣を、儀式場の硬い石床へと深く突き立てた。そして、ガシャリと重い金属音を響かせながら、レイの前に深く、深く片膝を突いて頭を垂れた。
「我が名はガウェイン。千年前の守護騎士長にして、理不尽なる魔王の呪いに魂を売った愚者なり。……加護なき偉大なる主よ。これより我が不滅の肉体と剣、すべてを貴方の『逆襲の盾』として捧げよう」
【鑑定対象：ガウェイン（不滅の黒騎士）】
状態：完全復元（呪縛解除に伴う初期化およびレイの魔力への最適化完了）
固有スキル：『不滅の盾壁（ランクA）』『呪霧無効』
忠誠度：最大（システム上、決して裏切らない絶対の騎士）
『条件達成：神話級遺物の救済および因果の改ざん。レイのレベルが大幅に上昇します。Lv 28 → Lv 32』
レイの脳内に、世界システムからのアナウンスが静かに響く。しかし、レイにとってレベルの数字など、副次的なものに過ぎなかった。
「はじめまして、ガウェインさん。……辛い呪いから解放されて、本当によかった」
レイはしゃがみ込み、ガウェインの硬い手甲に、自らの白い手をそっと優しく重ねた。
「ガウェインさんのその立派な剣と盾、僕たちのために貸してくれるなら、とても心強いな。これから一緒に歩いてくれるかい？」
「御意に、我が主。この命が尽き、魂が霧散するその瞬間まで、私は貴殿の影となり、盾となりましょう」
ガウェインが力強く応じる。その横で、アルテがフッと表情を和らげ、ブリュンヒルデが嬉しそうに黄金の雷を微かに爆発させた。
「やるな、レイ！ これで俺たちの前衛は完全に無敵じゃねえか！」
トールが自分の『竜殺しの戦鎚斧』を肩に担ぎ直し、豪快に笑う。
「うん、そうだね。これでみんなを守る壁が、もっと頑丈になった。……さあ、島のお掃除も終わったことだし、ゼノスの街へ帰ろうか。オズワルドさんが心配して待ってくれているからね」
レイは優しく仲間たちの顔を見渡すと、呪いの消え去った、澄み渡る孤島の空を見上げて微笑んだ。
神のシステムから弾かれ、世界に見捨てられた者たちが、レイの元へ次々と集結していく。それはやがて、世界の全てを震撼させる、最強の軍勢へと変貌していくのだった。
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