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第二十九話　追放の儀式。

僕はそのまま、職員室横の重苦しい空気が漂う会議室へと促された。

中には校長先生と三田村先生が、裁判官のような顔をして座っていた。そして壁際の一角には、なぜか黒丸君、二階堂君、さらには花菱さんまでもが、見世物を楽しむ観客のように並んで座っている。

着席を促されると、校長先生は僕の目を見ようともせず、手元の書類をいじりながら言った。

「……そういうことだから、悪く思わんでくれ」

「僕は、何も悪いことはしていません」

僕は絞り出すような声で答えた。

「校則違反も、不当な欠席もありません。母さんは、僕がこの学校に通っていることを誇りに思ってくれていました。……どうか、続けさせてください」

僕は机に額をくっつけるようにして、深く頭を下げた。喉の奥が熱い。

「うーん、そういうことじゃないんだよ。そこが分かってないから『退学』なんだよなぁ」

三田村先生の、粘りつくような声が響く。

「お前がいるとな、学校の質が下がるんだよ！分かれよ！」

「貧乏人が紛れ込んでるだけで迷惑なのよ、早く消えなさい！」

黒丸君や花菱さんたちの、野次のような罵声が僕に浴びせられる。

ああ、そうか。今回も、この人たちが僕を「退学」へと誘（いざな）っているのか。

「もうそろそろ、三田村君」

校長先生が促すと、三田村先生は勝ち誇ったように身を乗り出した。

「というわけで、今日をもって退学だ。お前、もう荷物をまとめて帰れ」

そうか、ここでどう粘ってもどうにもならないのか。そう悟った僕は静かに立ち上がり、深々と一礼をした。その時、ガラリとドアが開き、一人の老人が入ってきた。

「り、理事長！？」

校長先生と三田村先生が、弾かれたように立ち上がる。

「どうかされましたか！？」

「いや、ちょっと用事がありまして。……それより、何事だねこれは？」

「はっ、不要な生徒……千葉司を処分していた所でございます」

校長先生が慇懃に説明する。

「うむ、結構」

理事長は短くそう言い、僕を道端のゴミでも見るように一瞥すると、すぐに興味を失ったように目を逸らした。

僕は「失礼します」とだけ告げ、会議室を後にした。

その時背後から、理事長の独り言のような声が聞こえた気がした。

「千葉、司……。ちば……つかさ……。Tsukasa Chiba……？」

廊下に出ると、意外な人物とすれ違った。

「よう」

軽く手を挙げたのは、後見人の阿倍さんだった。

「どうしてここに……？」

「呼び出しだよ。まあ、俺もちょっと用があったしな」

僕が驚いて立ち止まると、背後の会議室から、これまでに聞いたこともないような理事長の絶叫が響き渡った。

「不要なのは貴様だ！！クビだ！！クビだッッッ！！」

地鳴りのような怒号。おそらく、僕の「クビ（退学）」について、まだ何か言い足りないことがあるのだろう。

僕は、後ろ髪を引かれる思いで、足早に校舎を出た。

思っていたのとは全く別の形で、僕の短い高校生活は幕を閉じた。