第三十五話 失敗しても……
あれから一週間後。私は久しぶりに二人に会うための準備を終わらせ、呼ばれるまで自室で待機していると、レオン様が呼びに来てくれた。
「セシリア。二人が見えたから、向かうとしよう」
「……はい」
レオン様と一緒に、私はプリシア達が待つ応接室へと向かう途中、無意識に昔のことが頭に浮かび、足が止まってしまった。
早く行かないと、遅いとか言い出して、ここの人に迷惑をかけちゃう。早く、行かないといけないのに……！
「っ……！」
「セシリア」
動いてくれない足に悪戦苦闘している私に、レオン様の静かな声が、そっと私に寄り添った。
「俺がいる」
「レオン様……」
たった一言、ただ状況を伝えるだけの言葉。
でも、それは私に沢山の勇気をくれると同時に、固まっていた足が、嘘のように動くようにしてくれた。
「はい、ありがとうございます。行きましょう！」
「ああ」
決意を新たに、私は応接室に向かうと、そこには二度と会いたくないと思っていた、義妹と元婚約者の姿があった。
……なんだか、二人揃って、前と比べて少しやつれている気がする。それに……体のあちこちに、包帯が巻かれている。
「ごきげんよう。待たせたな。遠路はるばる、ご苦労だった」
「ごきげんよう、レオンハルト殿。本日はお時間をいただき、誠に感謝いたします」
一応、バルバレイシアの王家であるギルベルト様は、しっかり挨拶をしている一方、プリシアは私のことを忌々しそうに睨むだけで、一切挨拶をしなかった。
「互いにあまり時間はない。早速本題に入ろう」
「ええ。こちらからの手紙で、状況は伝わっているだろう？ 原因は不明だが、わが国を守る結界が弱体化し、魔物による被害が多発している」
不明って……どう考えても、原因は一つしかないよね？ もしかして、少しでも体裁を保つために、濁して言っているのかな？
「そこで、バルバレイシアの聖女である、セシリアを返却を願いたい」
「申し訳ないが、それは出来ない相談だ。彼女が俺の婚約者なのは、存じているだろう？」
「もちろん。貴殿らが望むのなら、好きに結婚してくれて構わない。僕達の望みは、セシリアではなく、セシリアの力なのだから」
……これは、私の偏見かもしれないけど、ギルベルト様の言い方は、私を聖女という便利な道具としか思っていないように聞こえて、とても不愉快だ。
「もちろん、ただでとは言わない。この事態が収束した暁には、多額の謝礼金も用意しよう。悪い話では無いだろう？」
「…………」
「ちょっと、何とか言ったらどうなの！？」
今までずっと黙っていたプリシアは、突然何かがプツリと切れたように、声を荒げた。
「どいつもこいつも、みんな私のことを悪く言ってきて！ 私だって頑張っているのに！」
「…………」
「もう、ほんとやだ！ これも全部、お姉様が私一人に聖女の責任を押し付けたせいなんだから！ 責任取りなさいよ！！」
責任？ そんなことを、今更言われても困るよ。私があの日、聖女の仕事をプリシアに任せた時、あなたは確かに引き受けたんだよ？
「全面的にお前が悪いが、僕も彼女も、少しは反省してやっている。だから、いい加減機嫌を直して、国のためにまた働いてくれないか？」
「はぁ……？」
多分、人生で一番呆れた声が出てしまったと思う。それくらい、ギルベルト様の言っていることは、意味がわからなかった。
「はぁ……あなた達が言いたいことは、よくわかりました」
「なら、早く戻って――」
「ですが、私はあの日から、もうバルバレイシアの聖女ではなく、ヴァルハザードの聖女です。だから、いくら頼まれても、戻るつもりはありません」
「なっ……！？ なに寝ぼけたことを言っているわけ！？」
「私からすれば、あなた達の方が寝ぼけているように感じます。私は、あなた達からされてきた仕打ちも、言葉も、何一つ忘れていません」
いくら頑張っても、全部プリシアの手柄にされ、心無い言葉を浴びせられ、食事さえまともに取らせてもらえなくて……そんな人達に、どうして協力できるというの？
「はっきりと言わせてもらいます。私は、あなた達がどうなろうと、関係ありません。私はここで幸せに暮らしているから……邪魔しないでっ！」
「っ……！！」
「そういうことだ。申し訳ないが、貴殿らにセシリアは返せない。わかったら、お引き取り願おう」
「くっ……レオンハルト殿は……ヴァルハザードは、バルバレイシアを見捨てるというのか！？」
「人聞きの悪いことを。俺はあくまで、セシリアを返せないと言ったまで。貴殿の国の事件が収束するように、出来る範囲の支援は約束しよう。さあ、話は終わりだ……誰か、彼らの見送りを」
まるで、苦虫を噛み潰したような顔をする二人の前から、レオン様と一緒に部屋を出ようとした瞬間、ギルベルト様の護衛にやってきた兵士が、ぽつりと口を開いた。
「しかし、本当にそれでよろしいのですか？ あなた様が帰ってこなければ……多くの民が犠牲になるのでは？」
「えっ……？」
彼の口から出た言葉は、私の胸に深く刺さり、強い動揺を生み出した。
そこに付け込むように、プリシアは言葉をまくしたてる。
「そ、そうよ！ 領土にある町や村は、次々に壊滅して、死人は増える一方なの！ 食糧も無くなっていって、このままじゃ餓死する民も出るわ！」
「…………」
……そうだよ。どうして、そんな簡単なことに気がつけなかったんだろう。
プリシアやギルベルト様、多くの貴族達ばかり見てきたけど、一番の犠牲者は、何の罪もない民だ。
それに気が付かないで、自分のことばかり考えて……私は聖女なのに、民を見捨てるのと同じことをしてしまったんだ。
「それを、セシリア一人に責任を押し付ける気か？ 聖女だけでなく、有事の際に民を守るはずの兵や、それらを指揮する王家の責任でもあるだろう」
「それは、我々に対する侮辱と捉えていいのかな？」
「事実を述べているまでにすぎない。それを侮辱と受け取るということは、図星ということだろう？」
「…………」
「とにかく、この話は到底受け入れることはできない。セシリア、行くぞ」
「……は、はい……」
自責の念で、目の前が段々と暗くなっていくのを感じながら、私は応接室を後にする。
……ここに来て、私はたくさんの幸せを貰って、こんな日々がずっと続けばいいと思っていた。
でも、それは……罪もない祖国の民の平和と幸せを、犠牲にして得たものだった。
なんで、もっと早くに気が付かなかったんだろう。自分のことしか考えてなかった……こんなの……人として、最低すぎる。
「私は、聖女失格――」
「セシリア」
「っ……！？」
呼吸が浅くなり、今にも完全に目の前が真っ暗になりそうだった私は、レオン様の声で現実に引き戻された。
「あ、あれ……私の部屋？ いつの間に……」
「お前は、どうしたい？」
「……わ、私は……」
「いい。深呼吸をしてから、ゆっくり話せ。ここには、お前を否定する人間はいない」
私は、ゆっくりとベッドに座らされたあと、何度も深呼吸をして、少しでも自分を落ち着かせた。
「私は……あの日、心が折れて……自分が解放されたいがために、聖女の役目を捨ててしまいました。その結果、祖国の民を傷つけてしまった……」
「…………」
「だから……罪滅ぼしというわけではないですけど、今度こそ民を守りたい。でも……そうすれば、あなたとこの国を、見捨てることに……」
「お前は、聖女として全てを守りたいのか」
「全てだなんて、おこがましいことは言いません。この力を持って生まれた以上、出来るだけ守りたいんです」
「そうか」
「あの……レオン様なら、どうしますか？」
救いを求めるように、レオン様に問いかけると、特に考えるそぶりは見せずに、すぐに答えた。
「自分の失敗を反省したあと、二つの国と民を守る」
「っ……！！」
「口では簡単に言えるが、それを叶えるのは至難の業だ。だが、俺なら諦めない。俺は、そうして生きてきた」
……そうだよ、失敗したなら取り戻せばいいんだ。それが難しいことだとしても、私はそうしたい！
「迷いは、消えたようだな」
「はいっ！ 私は……聖女として、みんなを助けたい！ それがいかに難しいことでも、私は逃げません！ 必ずやり遂げてみせます！」
「なら、俺はこの国の王として……そして、お前の婚約者として、全力で支えると約束しよう。なにがあってもな」
「レオン様……心強いです。ありがとうございます！」
私は、レオン様に深々と頭を下げて、感謝の意を示した。
どうやって、プリシア達に良いように利用されず、二つの国を魔物の脅威から守るかは、まだ考えついていないけど……きっと何か方法はある！
私は……絶対に諦めない！！
＊＊＊＊
■レオンハルト視点■
迷いながらも、自分の道を決めたセシリアと一旦別れた俺は、自室に帰ってくると、またしても先客がいた。
「よう、邪魔してんぜ」
「叔父上。ひょっとして、暇なのか？」
「忙しいに決まってんだろ。さっきのバカ共との話の内容について、用があってな」
「聞いていたのか？」
「魔法でちょろっとな。だが、どういうわけか、音質が悪すぎて全ては聞き取れなかった。だから、何を話したか聞かせろ」
特に断る理由もないため、俺は先程の会話の詳細を叔父上に話すと、随分と難しい顔をしていた。
「話が終わったのに、兵士が口を出してきた……ふむ」
「俺としては、少し引っかかってはいるが……叔父上もか？」
「まあな。実は、お前が話している時に、あの部屋で僅かな魔力の乱れを感じた」
どういうことだ？ あの場では、誰も魔法を使っている気配はなかった。もちろん、魔法薬といった類も見ていない。
「とはいっても、天才のワシじゃなければ感知できないような、あまりにも微弱なものだ。まあ、なんにせよ……まだ一波乱あってもおかしくねえな」
「叔父上……」
「あーあー、それ以上は聞きたくねえ。どうせ、またワシに面倒事を押し付けてくんだろ」
「…………」
「ただでさえ、作りたくもない薬を作らされて、ガキの面倒まで見てやってんのに、これ以上やってられっか。ワシは部屋に戻らせてもらう」
強引に話を切ってしまった叔父上は、手をひらひらとさせながら、俺に背を向けて去っていった。
叔父上に頼りすぎでは、この先も王としてやっていけないだろう。この件は、俺達でどうにかするしかないな。
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