第三十話 久しぶりの森デート
あれから毎晩、寝ずに考えに考えて――ようやく決めた。
やっぱり私は、昔みたいにレオン様と楽しく遊んで笑いたい。
そう思った結果、あの頃みたいに森で遊びたいと思ったの。
普通の貴族や王族が行くような場所ではないけど、私達にとっては、思い出深い場所だ。 ちなみに、レオン様には、行き先は決めてあるとだけ伝えて、肝心の行き先は内緒にしている。
「おはようございます、レオン様！ 今日のお洋服も素敵ですね……！」
「おはよう。お前のも悪くない……じゃなくて、似合っている」
「えへへ……」
「それで、今日はどこに行くんだ？ 動きやすい服を着ろと言われていたから、ハイキングか？」
「ついてからのお楽しみです！」
今日は、珍しく私がレオン様をリードして馬車に乗り、そのまま揺れること一時間。私達は、広大な森へとやってきた。
「森？ 散歩でもしたいのか？」
「ほら、ずっと忙しかったですから、自然の中でいっぱい遊びましょうよ！」
この自然の中で遊べば、あの時みたいに、楽しく笑い合えると思って、今日のお出かけプランを組んだんだ。
「あそこの大きな木まで、競争しましょう！」
「競争……いいだろう。挑まれたからには、セシリアでも手を抜かない」
「私だって負けませんよ！ よーい、ドン！」
「ふっ！」
「あ、あれ……？」
あれだけ森で遊んでいたのに、うまく体が動かない。最近運動をしてないから、衰えちゃった？
一方のレオン様は、木々が生い茂る道を、スルスルと抜けていき、簡単にゴールについた。
「レオン様、速いですね～！ 私、自信あったんだけどなぁ 」
「鍛錬しているからな。負けるわけにはいかない」
「さすがです！ でも、次こそ負けないんだから！」
「望むところ……待て。これは、男女のお出かけと言えるのか？」
「お出かけですよ！ 何をするかは、人それぞれですし」
「ふむ……なるほど。よし、良いだろう、二回目も俺が勝つ」
一回走って感覚が戻った私は、そのまま森の中をかけ回る。
ああ、この草花の香り、土を蹴る感触、耳心地が良い草木の揺れる音……何もかもが懐かしい。
「セシリア、夢中になると危ない」
「これくらい大丈夫ですよ！ 私、毎日こんなことをしてたんですから！」
――なんて自分を過大評価をしていた時に、事件が起きた。
なんと、私は倒れている大木の上で、足を滑らせてしまった。
「えっ……きゃぁぁぁぁぁ！！」
情けなく悲鳴を上げ、目を閉じるしか出来なかったが、何だか様子がおかしい。
本来なら、固い地面か大木にぶつかるはずなのに、なにか暖かいものに包み込まれていた。
何があったのか確認すると……目の前に、レオン様の顔があった。どうやら、受け止めてくれたみたいだ。それも、お姫様抱っこで。
「だから言っただろう」
「ご、ごめんなさい……つい、はしゃいじゃいました」
私ってば、なにやってんの……って、落ち込んでても仕方がない！ せっかくのお出かけで、うじうじするなんてありえない！
「助けてくれて、ありがとうございます。そうだ！ レオン様、こっちに面白いものがありますよ！」
向かった先にあるのは、少し勢いがある川だった。
川でやることなんて、もちろん決まっているよね。
「ふふっ……えーい！ えいえい！！」
「そう来ると思っていた」
なんと、私が水かけをするのを読んでいたレオン様は、魔法で水を受け止めると、それを細かくして、ピチピチと私にぶつけてきた。
「も～、ずるいですよ～！ あなたもこっちにきてください！」
「やれやれ。少しだけな」
レオン様が川に入ったのを見計らって、私は再び水をかける。
すると、レオン様は今度は魔法を使わずに、私に水をかけてきた。
「きゃっ、つめたーい！ 負けませんよー！」
「こちらもだ。いかなることでも、手を抜くことはない」
「その自信、さすがですね～！ あはははっ！」
「……ふふっ」
とにかく水をかけ合っているうちに、二人はびしょ濡れになっていた。
「今日は暖かいから、すぐに乾きそうですね」
「ああ。次は何をする？」
「川と言ったら、魚釣りです！ 事前に、竿を用意しておきました！」
子供の時のように、木の棒で釣ることも考えたけど、あの小川に比べて流れがあるここで、木の棒でやるのは、少し無理があると思うんだよね……。
「釣りか。いいだろう、俺の技術力を見せるいい機会だ」
「あっ、待って……」
今日用意したエサは、以前も使った虫だ。虫が嫌いなレオン様には、まさに天敵……と思っていたのに。
「くっ……はぁ！ つけたぞ！」
「レオン様……虫、触れるんですね」
「……好きではないがな。虫にも触れない王など、威厳のかけらもないだろう」
へぇ～……！ すごい！ 虫なんて、見ることすら嫌がってたのに、ちゃんと触って釣り針に差してる！ これは、すごい進歩だよ！
「さあ、みていろ！ ふっ！」
元気よく釣りを始めること数分。なんとレオン様は、少し大きめの魚が釣りあげた。
「つ、釣れたぞ！ 確実に、前よりも大きいサイズだ！ ははっ！」
レオン様は、珍しく自慢げな顔で、私に魚を見せつけてきた。
前より…ってことは、レオン様はやっぱりあの日々のことを、覚えているのかな……？
「レオン様、すごいですね！ この調子で、私と勝負です！」
「いいだろう！ 勝つのは俺だ！」
レオン様の隣で、静かに釣り糸を垂らしながら、ちらりとレオン様を見る。
初対面の時のどんよりした目でも、社交界で再会した時の冷たい目でもない……純粋な少年のような、キラキラと輝く目だった。
さっきから、楽しそうに笑ってくれてるし、なによりも私もすごく楽しい……！ ああ、なんて幸せな時間なんだろう。
叶うならば、永遠にこの時間が終わらないでいてほしい……！
「あっ、来た～！ やった～！」
「やるな……だがっ！」
一匹連れて喜んでいたら、レオン様も続いて魚を釣り上げた。
子供の時よりも、色々と成長をしているおかげで、結果的に二人で十匹も魚を釣ることが出来た。
「うーん、引き分けですね～」
「そうだな。勝負は、また次だな」
「ですね。あ～、楽しかった！ レオン様は、楽しかったですか？」
「悪くは……いや、違う。楽しかった」
「よかった～！ レオン様、釣りの時に笑ってましたよね！ すごくキラキラしていて、楽しそうに見えて……素敵でした」
「そうだな。あの時も楽しかったが……今も、楽しい」
「レオン様……」
これは、絶対に覚えている。聞いてみるべきなのかな……なんとなく、レオン様も察してほしいって言っているような感じもする……気のせいかな？
「あの……変なことを聞くのですが……前も、私とこうして遊んだことはありませんか？」
「…………」
「ううん、もっと単刀直入に聞きます。あなたは、ハルくんですか？」
「…………」
沈黙するレオン様を見つめていると、暖かい風が頬を撫で、私の後押しをしてくれた。
「……ハルくん、私……ずっと会いたかったんだよ」
「……ああ、俺もだ。リア」
「っ……！！」
やっぱり……やっぱりそうだったんだ！ レオン様は、ハルくんだったんだ！
「すまなかった！！」
「えっ……？」
突然頭を下げたレオン様に、思わず面喰らってしまった。
「俺は、約束を守れなかった。お前を二年後に迎えに行ったが、もうそこは……」
二年……その時には、もう私は森から連れ出されているころだ。
「それは、変な人達が来て……」
「それを作ってしまったのも、俺なんだ！ 俺が、身内にお前のことをペラペラ話してしまったのが原因なんだ……！」
レオン様は、深い悲しみと後悔を感じさせながら、私を迎えに行けなかった理由を話してくれた。
「本当に、俺は愚かだ。お前を守れなかったことを、ずっと後悔していた！ それに引け目と感じて、言い出すこともできず……本当に、申し訳ない！ 俺が、お前の幸せを――」
「それは違いますよ。私の家は壊されて、長い間虐げられ、認められなかった……でもね、レオン様。私は……また、あなたに会えた」
「っ……！！」
「約束を覚え続けてくれて、迎えに来てくれた。おかげで、私は毎日笑顔で、幸せに過ごせています。本当に……ありがとう」
「……っ！！」
目を大きく見開いたレオン様は、そのまま背中を向けると、腕でごしごしと目元を拭った
「ずっと待ってたよ、ハルくん」
「……ああ……待たせてしまって、すまなかったな……待っててくれて、ありがとう、リア」
私は、少し腫れぼったくなったレオン様の目を見ながら、そっと頬を撫でる。
すると、レオン様は何かを噛みしめるような表情を浮かべながら、私を抱きしめてくれた。
……あれ、これってすごい告白チャンスなんじゃ！？
でも、いくら昔のことを覚えていたからって、異性として好きって思ってくれているかは、別問題だし……う、うぅ～～～～……。
「リア、俺は……」
「レオン様……？」
レオン様は、何かを言いかけたはずなのに、どこか言いにくそうで……。
「…………いや、なんでもない」
――結局、言葉を飲み込んでしまった。
「さあ、せっかくの魚が傷む前に、食べてしまおう」
「あっ……」
考えているうちに、最高のタイミングを逃してしまった……。
で、でも！ これが最後のチャンスってわけじゃないよね！
次こそ、オドオドしてないで、しっかりアタックして、好きになってもらって……告白して……誰よりも幸せな日々を、レオン様と一緒に……！
……それにしても、レオン様……どうしたんだろう？ 何か話でもあったんじゃ……？
気になるけど……うん！ わからないことは、わからないってことにしておいて、後で聞けそうなら聞く！ これでいこう！
楽観的かもしれないけど、せっかくのお出かけが台無しになっちゃうのは嫌だからね。
なによりも……私が気になりすぎちゃって、お出かけを楽しめなくなっちゃいそうだから。そんなのもったいないでしょ？
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