義妹に手柄を横取りされ続けた聖女は、婚約者と義妹を捨てたら異国の国王に結婚を迫られて幸せになりました ～えっ、義妹では結界を維持できない？～

第二十八話 最善とは……？

「れ、レオン様！ お疲れ様です！」

「セシリア。情けないところを見られてしまったな」

　ドキドキしながら声をかけると、レオン様は少しバツが悪そうに、目を逸らした。

「そんなことはないです！す、すごくカッコよかったです！」

「…………そうか。それで、どうしてここに？ ここは、お前が来るような場所ではない」

「あの、えっと……その……こ、ここにレオン様がいるって聞いて！ それで、会いたくて……じゃなくて！ 差し入れをしようと思いまして！」

　自分でも呆れてしまうくらい焦りながら、持っていたものを差しだそうとすると、既にレオン様の手には、タオルと水筒があった。

「あ、あれ……も、持ってる……？」

「…………」

「そ、そうですよね！ レオン様はしっかりしているんですから、鍛錬の時にタオルと水筒を忘れるわけないですよね！ も、も～！ 私って、本当にバカで嫌になっちゃいますよ！」

　本当に……私ってバカだ。これくらい、ちょっと考えればわかるはずなのに。先走って、ちゃんと考えなかった結果がこれだ。

「ごめんなさい、お邪魔しました……」

「待て」

　半ば逃げるようにその場を去ろうとした私の肩に、レオン様の手が乗った。

「それを寄こせ」

「えっ、でも……」

「兵士の指導は過酷だ。タオルや水は、いくらあっても困らない」

　私の持っていたものを、ほんの少し強引に持っていったレオン様は、水筒の水を一気に飲み干した。

「もう、そういうところ……ずるいです」

「何か言ったか？」

「いいえ。あの、私が体を拭いてもいいですか？」

「なっ……？ 急にどうしたんだ？」

「えっと……ほら、レオン様がさっき、指導は過酷だって言ってましたよね！ 少しでも休んでほしくて……！」

　ラブラブだった両親のしていたことの一つ。それは、狩りから帰ってきて汗だくのお父さんの体を、お母さんが拭いていたことだ。

　レオン様の体に触れるのは、以前手当のお手伝いをした時もあったとはいえ、正直すごく緊張する。

「ほら！ ここに座ってください！ よいしょ、よいしょ……」

「セシリア、こんなことはしなくていい。お前は、俺の都合の良い道具じゃない。だから、こんなことはする必要はない」

「レオン様……」

「だが、その気持ちだけは、ありがたく受け取っておく」

「…………」

「……悪いが、急用を思い出した。各自、ここからは今から言う鍛錬を行うように」

　レオン様は、各自に指示を出すと、そそくさとお城の方へと行ってしまった。

　――本当に、急用だったのかな？ もしかして、私が変なことをするから、怒っちゃったんじゃ……。

「あの、その……皆さん、鍛錬のお邪魔をして、ごめんなさい……」

「いえいえ、お気になさらず！ 我々は、誰も邪魔だとは思っておりません！」

「きっと、レオンハルト様は照れ隠しで逃げてしまわれたのでしょうね」

　照れ隠し？ あのレオン様が？ 本当にそうなのかな……？ 私が、余計なことをしただけじゃないかな？

「ダメダメ、弱気になっちゃ。前向きに頑張らないと」

　今回はうまくいかなかったけど、次こそうまくやって、レオン様に好きになってもらおう！

　＊＊＊＊

■レオンハルト視点■

　早足で自室に帰ってきた俺は、急いで部屋の鍵をかけると、その場に座り込んだ。

「い、一体何を考えているんだ……急に触れてくるなんて……危うく、我慢できなくなるところだった……」

　心の準備もなく、セシリアに体に触れられたせいで、心臓がバクバクいっている。

「そもそも、どうしてセシリアが訓練場にまで来て、差し入れを持ってきたんだ？ 今まで、そんなことはなかったのに……」

　セシリアが来てくれたのは、正直嬉しかったが、動揺して情けない失態をしたのは、あまりいただけない。

「恥ずかしいけど～、もっと愛するセシリアちゃんに～、たくさん触れてもらいたいな～……なんて思う、普段クールだが、実は初心なところもある、レオンハルト君なのだった。ちゃんちゃん」

「うおっ！？」

　俺しかいないはずの部屋に声が聞こえてきて、思わず剣を鞘から抜いてしまった。

「おいおい、随分と物騒だな」

「お、叔父上！？ いつの間に俺の部屋に！？」

「最初からいたわ。面白い試薬が出来たから、自慢しに来たんだよ。んで、お前がいないから、休憩がてら一服していたところ、お前が帰ってきた」

　……これは、気づかなかった自分を責めるべきなのか？ それとも、勝手に部屋に来て一服するなと、怒るべきなのか？

「お前、暇だろ？ 少し付き合え」

「暇というわけではないのだが……」

「あ？ 聞こえねーな。ワシの一服に付き合え」

「暇ではない」

「あ？」

「……はぁ、わかった」

　これ以上断っても無駄だと悟った俺は、叔父上の対面に腰を下ろした。

「ふーっ……色恋沙汰で悩む若者を前での一服ってのは、格別なもんだ」

「付き合わされる俺は、いい迷惑だ」

「毎日身を粉にして働いてる、偉大な叔父さんを労わるのも、甥っ子の役目だろ。ていうか、お前はなにをくだらないことで悩んでんだ」

「くだらない？」

「そりゃそうだろ。惚れた女から触られるなんて、男からしたら小躍りする出来事だろ」

「…………」

　叔父上の言葉は、あながち間違ってはいないのだが……俺は、素直に首を縦には振れなかった。

「……この前も思ったけどよ。お前、まだ後悔して、引け目に感じてるのか？」

「ああ……あの時、無理にでもセシリアを連れ出して、婚約者として迎え入れていれば……きっと、彼女の人生は変わっていた」

「そうかもしれんが、ちゃんと考えがあっての行動だったんだろ？」

　叔父上の問いに、今度は頷いて見せた。

　あの時、俺は一人ぼっちのセシリアを連れていきたかった。父も母も、俺が認めたことなら連れてこいと、許してくださった。

　――しかし、俺はそれをしなかった。いや、出来なかった。

　俺と婚約をするということは、必然的に社交界と関わることになる。

　社交界というのは、各々の陰謀が渦巻く、薄汚れた場所だ。弱いものは利用され、淘汰される。

　そんな場所に、純粋で幼いセシリアを連れていき、守ってやれるほどの力と決意が、俺には無かったんだ。

「結果的に、俺の選択は失敗だった」

「そりゃ結果論だろ。当時のお前にも、同じことを言ったんだがなぁ。あれだけへこんでたら、そんな声なんて聞こえるわけねーか」

「…………」

　――今思い出しても、胸の奥が締め付けられる。

　その過去とは、セシリアと別れてから、二年後のことだ。

　俺は、セシリアを迎えても大丈夫だと思って、再びセシリアに会いに行ったんだ。

　そこで、俺の本当の名と、気持ちを伝えるつもりだった。

　だが……俺を出迎えたのは、人為的に破壊された痕跡がある小屋だけで、セシリアの姿は無かった。

　すぐに知ったことなのだが、俺がセシリアのことを話しているのを聞いた商人が、ルミナリア家に情報を売った結果、セシリアはルミナリア家に連れていかれてしまったんだ。

　それを知った俺は、自分の判断と浅はかさを悔いた。あれだけ頑張ってきた勉強も鍛錬も、何も手につかなくなった。

　そんな愚かな俺に……神からの罰が下った。

　セシリアのことを知ってから間もなく、俺の両親は事故によって、帰らぬ人となってしまい……俺は、人生で一番のどん底に落ちた。

「その節は、迷惑をかけた。それに、叔父上には、本当に感謝している。俺がこうして肩の力を抜けるようにしてくれたうえに、俺が即位するまで、摂政までしてくれて」

「お前に礼を言われたくてしたんじゃねえ。あのまま放っておくのは、格好悪い大人がするもんだと思っただけだ。それに……あのまま玉座が空いていたら、面倒事を起こすバカもいたからな」

「叔父上……」

「まあ、おかげでこうして、お前から多額の支援を受けて、研究が出来てっから、それでチャラだ。面倒な仕事を押し付けてこなけりゃ、なお良いんだがな」

「それは、難しい話だな。叔父上の魔法薬には、大変世話になっている」

「けっ！ やってらんねーぜ。なんでこんなに想ってるのに、連れてこない方が幸せだったなんて、バカみたいなことをほざくガキのお守りをせにゃならんのだ」

「そ、それはだな……俺は彼女と一緒にいたいが、それ以上に彼女の幸せを願っているからであって……」

「そこで、俺以上に幸せにできる人間はいないって言えないのが、まだまだなんだよな。はぁ、最近は、魔法薬のことを教えろってうるさいのも増えたし、どいつもこいつも迷惑だ」

　口では悪態をついておきながら、その口角は僅かに上がっているように見えるのは、恐らく気のせいでは無いだろう。

「んで、結局お前は告白しないで、このまま現状維持を続けんのか？」

「……一緒に連れて行けないどころか、約束を破った俺のことなんて、愛してくれるはずが無いからな」

　愛してくれないだけなら、まだいい。その話を知って、嫌われてしまうのが……なにより怖い。

　まったく、王として強くなければいけないというのに……自分が情けない。

「それに、あれは遠い過去の話だ。セシリアが覚えていない可能性もある」

「はぁ、思春期ってのは面倒なもんだ」

「俺はもう二十歳だから、思春期は終わっている」

「んじゃ、遅れてきた思春期か？ ついでに、思春期特有の、甘酸っぱい恋愛のおまけつきか」

「…………」

「……まあ、勝手にしろ。ワシがどうこう言う問題じゃねえしな」

　その言葉を最後に、叔父上は部屋を出ていった。

　叔父上の言葉は、理解できる。でも……どうしても一歩が踏み出せない。

「……セシリアの笑顔と幸せを守れている今を貫くのが、きっと最善だ……」

　俺の情けない独り言が、自室に虚しく響く。

　そう、これが最善……いや、本当に最善なのか？

　嫌われるのを覚悟して、あの時はすまなかったと謝って、セシリアの気持ちを考えずに、告白をするのが最善なのか？

　永遠に隠し続けて、今の生活を守り続けるのが最善なのか？

　――いくら考えても、結局答えは出ないまま、時だけが過ぎていった。

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