転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第五章 主と境界

第六十一話 見立て

◇

母が、竈の前から顔を出した。父が、畑から手を上げた。エマが井戸端から「遅い」と怒鳴った。フィオナが「あんた、ほんとに勝手なのよ!」と走ってきた。

村長が、杖を突いて出てきた。

「三日だったな」

「はい」

「ちょうど、三日だ」

老人は、それだけ言って、家へ戻っていった。

◇

その夜、村長の家で、報告をした。

境の線のこと。石に彫られた一本の線のこと。刀を置いて越えたこと。土に描いた丸のこと。そして、こちら側にいる限り、投げ返さないという話がついたこと。

シャルロッテが、帳面に書き取っていた。書きながら、何度も手が止まった。

「……これを、父に報告しろと」

「はい」

「信じられるとお思いですの」

「思いません」

ジンは言った。

「ですが、伯爵様は、二十年、読まれない数字を書き続けた方です。……信じてもらえなくても、書いておいてください」

シャルロッテは、ペンを握りしめた。

「わたくしを、そういう役だと思っておられますのね」

「はい」

「……結構ですわ」

彼女は、書き続けた。

「読ませるのが、わたくしの仕事ですもの」

村長が、囲炉裏の灰をならした。

「で、ジン。結局、これからどうなる」

「魔物は、減ります」

ジンは、答えた。

「三年ぶんの、余計な分が。……ですが、元の分は残ります」

「元の分ってのは」

「森があって、村がある限り、出るものです」

「毎晩か」

「毎晩です」

村長は、ふ、と息を吐いた。

「変わらんな」

「変わりません」

「じゃあ、当番も続きだ」

「はい」

「柵も直さにゃならん。畑も起こし直しだ。……ああ、忙しい」

老人は、そう言って、少し嬉しそうな顔をした。

◇

伯爵は、その報告を、三日かけて読んだ。

読み終えて、最初に言ったのは、こうだった。

「信じん」

「はい」

「私は信じん。だが、書く」

伯爵は、机の上の紙を揃えた。

「二十年、私は天災の欄に辺境を書いてきた。天災だから、誰も動かん。……去年から、書く欄を変えた。変えたら、返事が来るようになった」

三通のうち、隣の伯爵領からの返事がいちばん早かった。柵の立て方を教えに来てほしい、という文だった。

王都からは、何も来なかった。

教国からは、一年経ってから、神官を一人寄越すという知らせが来た。

◇

冬が来て、明けた。

土間に寝ていた三人は、順に起きた。骨をやられた男がいちばん遅く、雪解けの頃にようやく畑へ出た。猟師の肩は、冬のあいだじゅう痛んだが、春には弓を引けるようになった。

粉屋は、いちばん早く立って、いちばん怒られた。

「まだ寝てなさいって言っただろうが!」

「寝てると腹が引きつるんだよ!」

婆さまと粉屋のその言い合いが、冬の村の朝の音になった。

畑は、思ったより早く戻った。焼けた土は、かえって肥えるのだと粉屋が言い、その通りになった。東の柵は、春までに建て直した。前より少し高く、杭の間隔を詰めた。

グレンツへ避難させるはずだった三十三人は、結局、一人も村を出なかった。

「出なくてよかったねえ」

婆さまの一人が、井戸端でそう言った。

「出てたら、うちらのいないとこで、あの七日があったんだよ」

伯爵の兵が、五十人、東の縁に置かれた。十年かかると言われた計画の、最初の一歩だった。

◇

ジンは、月に一度、近隣の村を回るようになった。

柵の立て方。鳴子の吊り方。逃げ道の作り方。囲みの手順。教えることは、決まっていた。強くなる必要はない、手順を守ればいい、と毎回同じことを言った。

三つ目の村で、若い男に言われた。

「めんどくせえよ、そんなの」

男は、鍬を地面に突き立てた。

「あんたが月に一度来てくれりゃ、それで済む話だろ。あんた、強いんだろ」

「強くありません」

「聞いてるぞ。四百から村を守ったって」

「守ったのは、村です」

ジンは、柵の杭を一本、持ち上げた。

「俺は、死にます。病気でも、怪我でも、年でも死にます。……そうしたら、この村はどうなりますか」

「……」

「杭は、俺が死んでも立っています。手順は、覚えた人が覚えている限り残ります。……残るものだけを、置いていきます」

男は、しばらく黙っていた。

それから、鍬を抜いて、言った。

「……どこに打つんだ、それ」

シャルロッテが同行し、数字を記録した。その数字は、王都へ送られた。

一年後、初めて、返書の文面が変わった。

魔物は、減った。

減ったが、なくならなかった。

ジンは、毎晩、森の際を歩いた。

線は、越えなかった。

◇

雪解けの前に、教国から手紙が届いた。

リディアからだった。

短い文だった。挨拶と、村の皆の無事を尋ねる言葉と、それから、三行。

『春に、神官が参ります。わたくしではありません。わたくしが行くと言えば、行かせてもらえませんでした』

『あの子のことは、何も申し上げておりません。これからも、申し上げません』

『どうか、あの子に、選ばせてあげてください』

ジンは、その手紙を、二度読んだ。

それから、リゼには見せずに、しまった。

◇

雪解けの頃、リゼが十になった。

神官が村を回ってくる年だ。

見立ての前の晩、ジンはリゼを外へ連れ出した。大菩提樹の下に座らせて、隣に座った。

「リゼ」

「なに」

「明日、何が出ても、お前はお前だ」

リゼは、膝を抱えて、しばらく黙っていた。

「……あたし、聖属性なんでしょ」

ジンは、驚かなかった。

籠城の四日目に、この子は三人に手を当てて、二人で止めた。止めさせたのは自分だ。あれから、村の誰も騒がなくなっていたが、誰も忘れてもいなかった。

「たぶんな」

「そしたら、あたし、教会に行くの?」

「行かない」

ジンは言った。

「行きたければ、行けばいい。行きたくなければ、行かなくていい。……それは、お前が決めることだ」

「決めていいの?」

「いい」

リゼは、自分の手のひらを見た。

「あたし、みんなを治せるのは、いいと思う。粉屋のおじさんも治ったし。……でも、そのために村を出るのは、やだ」

「なら、出なくていい」

「ほんとに?」

「ああ」

ジンは、妹の頭に手を置いた。

「誰かが来て、連れて行こうとしたら、俺が断る」

リゼは、少し笑った。

「おにいちゃん、断るの得意だもんね」

「……そうか」

「伯爵様のも断ったし、勇者様のも断ったって、エマちゃんが言ってた」

ジンは、返す言葉を持たなかった。

◇

翌日、神官がリゼを見た。

聖属性だった。

村中が、驚かなかった。驚く準備が、一年ぶんできていた。

神官が「これは教会に報告せねば」と言いかけた時、村長が「まあ、麦茶でも」と割って入り、粉屋が「うちの村の宝だ」と大声を出し、婆さまが「連れて行くなら村ごと連れて行け」と言った。

神官は、困った顔をして、帰っていった。

その晩、リゼは、いつもより早く寝た。

寝る前に、一度だけ、土間から顔を出した。

「おにいちゃん」

「なんだ」

「あたし、ここにいていいんだね」

「いい」

「じゃあ、いる」

戸が、閉まった。

ジンは、囲炉裏の火を見ていた。

明日は、溝さらいの当番だった。