転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第五章 主と境界

第六十話 境の線

◇

三日、考えなかった。

考える必要が、なかったからだ。

森の際で受けた視線を、ジンは、その晩から毎夜、確かめに行った。三度とも、あった。遠くならず、近くもならず、同じ場所から、同じ長さで、こちらを見ていた。

——来い。

そう言われている、と思った。思い違いかもしれなかった。

思い違いなら、それでいい。行って、何もなければ、帰ってくればいい。

四日目の朝、ジンは村長の家へ行った。

「三日、留守にします」

「東か」

「はい」

村長は、杖を持ったまま、しばらく黙っていた。

「止めても、行くな」

「行きます」

「じゃあ、止めん」

老人は、それだけ言った。

戸口で、エマが待っていた。

何も訊かなかった。水の革袋と、握り飯を三つ包んだ布を、押しつけるように渡した。

「行ってくる」

「……三日でしょ」

「三日だ」

エマは、それ以上、何も言わなかった。

言わずに、家の中へ入っていった。入る時に、一度だけ、こちらを見た。

◇

ソラは、柵の外で待っていた。

「おせぇよ」

「すみません」

「三日って言ったよな。三日ぴったり来やがった」

「言いましたので」

エルネスタとアリシアとリディアは、村に残った。エルネスタが「三人は連れて行くだけ荷物になるわ」と言い、アリシアが「怪我人の手当てが残っております」と言い、リディアが小さく頭を下げた。

歩き始めて、半日で、森の様子が変わった。

木が太くなった。下生えが減り、代わりに苔が増えた。倒木が、倒れたまま朽ちずに残っている。

音が、なかった。

鳥がいないのは、二年前からだ。だが、ここには虫の音もなかった。風で葉が擦れる音だけが、ずっと続いていた。

「なあ」

ソラが言った。

「魔物、出なくね?」

「出ません」

「なんで」

「たぶん、いないからです」

「いや、大魔境だろ、ここ」

「はい」

ジンは、周りを見た。

「ですが、村に来ていたものは、全部、外へ運ばれています。……ここは、空になった場所です」

◇

二日目に、境の線を越えた。

線は、目に見えなかった。

だが、ジンには分かった。

そこから先で、空気の重さが変わった。踏んだ土が、こちらを踏み返してくるような感じがした。三年、毎晩森の際を歩いてきた男の足の裏が、そこに何かがあると言っていた。

「止まってください」

「あ?」

「線があります」

「線?」

ソラは、地面を見た。

「なんもねぇじゃん」

「あります」

ジンは、しゃがんだ。

苔の上に、古い石が一つ、半分埋まっていた。人が置いた形をしていた。角が丸くなっていて、何百年か、そこにあったように見えた。

石の上に、線が彫ってあった。

一本の、まっすぐな線だった。

「……なんだこれ」

「境です」

「誰が置いたんだよ」

「分かりません」

ジンは、石に手を触れた。

冷たかった。

——ここから先は、こちらのものではない。

そう言われている気がした。

言われ方に、覚えがあった。自分が三年、森の際で毎晩やってきたことと、同じ形をしていた。

◇

線の向こうで、ジンは、刀を鞘ごと外した。

「おい」

ソラが、驚いた顔をした。

「何やってんだよ」

「置いていきます」

「魔王いんだぞ」

「はい」

「丸腰で行く気か」

「向こうが、線を引いています」

ジンは、鞘を石の手前に置いた。

「線の内側で待つ、というのが、俺のやり方です。……こちらが越える時は、越える側の作法があるはずです」

「意味わかんねぇ」

ソラは、そう言って、剣の柄に手をかけたままだった。

かけたまま、抜かなかった。

抜かなかったのが、彼なりに何かを考えた結果なのか、ただ気圧されたのかは、分からなかった。

◇

三日目の昼、木が途切れた。

窪地だった。

底に、水があった。池というほど大きくはない。湧いているのか、水面がゆっくり動いている。

その脇に、それはいた。

大きさを、ジンは、後になっても言葉にできなかった。木のようだったとも、獣のようだったとも言えた。苔と蔓に半分埋もれていて、どこまでが体で、どこからが森なのか、分からなかった。

動かなかった。

だが、見られていた。

森の際で三年、こちらを見ていたものと、同じ視線だった。

「……あれかよ」

ソラが、低い声で言った。

「あれが、魔王?」

ジンは、答えなかった。

窪地へ、一歩下りた。

刀は、持っていなかった。

◇

三歩下りたところで、体が、動かなくなった。

殺気ではなかった。押されているのでもなかった。

ただ、そこから先へ行くことを、許されていない、という感じだった。

ジンは、止まった。

止まって、その場に膝をついた。

そして、地面に、指で丸を一つ描いた。

三年、板きれに刻んできた丸と、同じものだ。一日一つ、百振ったら一つ。何のためでもなく、続けている印だった。

なぜそれを描いたのか、自分でも分からなかった。

言葉が通じないなら、言葉でないもので言うしかない。そう思った時、手が勝手に動いていた。

しばらく、何も起きなかった。

それから。

窪地の底の、苔と蔓の塊が、わずかに動いた。

太い枝のようなものが、伸びてきた。

ジンは、動かなかった。

枝の先が、ジンの描いた丸の、すぐ隣の土に触れた。

そして、丸を一つ、描いた。

◇

その土には、既に、窪みがあった。

古い窪みだった。同じ場所を、ずっと前に、何度も叩かれた跡だ。苔が生えかけていて、雨で崩れかけていて、それでも、丸い形が残っていた。

ジンは、その窪みを見ていた。

見て、息が止まった。

——誰かが、先に来ている。

ずっと前に。同じ場所に膝をついて、同じことをした者がいる。

ウルヴァルト、という名を思い出した。

オルグの工房で聞いた名だ。何百年か前に、東方から流れ着いた剣士。反りのある片刃を提げていた男。その名が、この森の古い呼び名でもあるのだと、シャルロッテの帳面のどこかで読んだ気がした。

「……あなたは」

ジンは、口を開いた。

「ここに、いたのですか」

答えは、なかった。

言葉が返ってこないことは、初めから分かっていた。

だが、伝わったかどうかは、別の話だった。

◇

ジンは、土の上に、線を引いた。

石に彫ってあったのと同じ、まっすぐな一本の線だ。

線の手前に、丸を一つ描いた。村のつもりだった。

線の向こうに、丸を一つ描いた。この窪地のつもりだった。

そして、村の丸から線へ向かって、指を止めた。

越えない、という意味で。

枝の先が、動いた。

窪地の丸から線へ向かって、同じところで、止まった。

それだけだった。

言葉は、一つもなかった。

だが、ジンには、話がついたと分かった。

◇

「なあ」

後ろで、ソラが言った。

声が、少し掠れていた。

「訊いていい?」

ジンは、答えなかった。

ソラは、窪地の底へ向かって、声を張った。

「還りの門って、どこにある」

風が、木を鳴らした。

「聞こえてんだろ。俺、勇者だぞ。……門だよ。元の世界に帰るやつ。あんたが守ってんだろ」

苔の塊は、動かなかった。

「おい」

ソラは、一歩、前に出た。

「返事しろよ」

返事は、なかった。

拒まれたのではなかった。無視でもなかった。

通じていなかった。

何を訊かれているのか、そもそも分かっていない。ジンには、それが分かった。分かってしまった。

門は、無い。

守ってもいない。隠してもいない。三百年、誰も、この窪地まで来なかった。だから誰も、この沈黙を聞かなかった。

◇

ソラは、しばらく、そこに立っていた。

それから、剣の柄から手を離した。

「……嘘じゃん」

そう言った。

「聖典に書いてあるっつったんだぞ、あのじいさん。三百年前から書いてあるって」

「……」

「読み間違えてんじゃねぇのかよ。あいつら、誰も来たことねぇんだろ、ここ」

「はい」

「はい、じゃねぇんだよ!」

ソラは、木を蹴った。

苔が、ばらばらと落ちた。

「三年だぞ。俺、三年これやってんだぞ。帰れるっつうから、やってたんだよ。……ふざけんな」

彼は、そこにしゃがみ込んだ。

しゃがみ込んで、両手で頭を掻きむしった。

ジンは、何も言わなかった。

言う言葉を、持っていなかった。

◇

帰り道で、ソラが言った。

「決めた」

「はい」

「俺、魔王はいなかったって報告する」

「……」

「倒せませんでしたじゃなくてさ。そもそもいなかった、って突き止めた、って言う。……そのほうが手柄だろ」

彼は、前を向いたまま歩いていた。

「倒せませんでしたは、負けた奴の言い方だ。いませんでしたは、調べた奴の言い方だ。俺、負けてねぇもん」

ジンは、その背中を見ていた。

その報告をすれば、帰る道は、彼の手で消える。

門を守る魔王がいる限り、望みは残る。いないと報告した瞬間に、探すべき先が無くなる。

ソラは、それを分かって言っていた。

分かった上で、自分の得になるほうを選んでいた。

「あのさ」

「はい」

「あんた、俺に何か言いたそうな顔してんな」

「……していません」

「してるって。……言えよ」

ジンは、少し考えた。

「お疲れさまでした」

ソラは、足を止めて、こちらを見た。

「は?」

「三年、歩かれたのでしょう。……それは、俺には、分かります」

ソラは、口を開けて、それから、閉じた。

「……意味わかんねぇ」

そう言って、また歩き出した。

◇

境の石のところで、ジンは刀を拾った。

腰に差した。

ソラが、それを見ていた。

「なあ」

「はい」

「最後にもう一回だけ言うけど」

彼は、指を突きつけた。

「決めた。お前、俺の仲間にしてやる」

三月前と、同じ言葉だった。

同じ順番で、同じ顔で、同じように言った。三月のあいだに、彼の中で、何一つ動いていなかった。

ジンは、頭を下げた。

「すまぬ。俺の戦場は、ここだ」

「なんでだよ」

「ここに、村があるからです」

「そんだけかよ」

「そんだけです」

ソラは、しばらく、こちらを睨んでいた。

それから、舌打ちをした。

「意味分かんねぇ。……なんでだよ」

三月前と、同じ言葉だった。

◇

村の柵が見えたところで、ソラは、街道のほうへ折れた。

エルネスタたちが、荷を積んで待っていた。話は、既についているようだった。

「じゃあな」

「はい」

「あ、そうだ」

ソラは、村のほうを見た。

粉屋が、焼け跡の柵を直していた。座り込んだまま、若い衆に指図をしていた。

「じゃあな、……粉屋のおっさん」

粉屋が、顔を上げた。

「おう」

それだけだった。

ソラは、馬に乗って、西へ行った。

一度も、振り返らなかった。

◇

「あの子」

エルネスタが、去り際に言った。

杖を突いて、面倒くさそうな顔をしたまま、こちらを見ていた。

「三年、あなたみたいな人に一度も会わなかったのよ。……会っても、たぶん、同じだったでしょうけど」

「……はい」

「言っておくけど、私たちは、あの子が嫌いなわけじゃないの」

彼女は、鞍に手をかけた。

「こいつがいなければ、私たちは三回死んでいるわ」

そう言って、馬を歩かせた。

「三回とも、こいつのせいで死にかけたんだけどね」

◇

三日目の夕方に、村へ戻った。

柵の門で、リゼが最初に見つけた。

「おにいちゃんだ!」

叫んで、走ってきた。ジンは、屈んで受け止めた。妹の体は、去年より重くなっていた。

「おかえり!」

「ただいま」