転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第五章 主と境界

第五十九話 割に合わん

◇

朝、ジンは焼け跡を歩いた。

雪が、灰の上に薄く積もっていた。踏むと、下から黒い水が滲んだ。

畑の畝は、もう分からなかった。水路を引き直したのは去年の秋だ。その線も、どこにあったか分からない。

灰の中に、それがあった。

鉄だった。

太い鉄の枠が、ねじれて、炎で歪んでいる。太さから見て、檻だ。人が二人ほど入るくらいの。

引きずった跡が、東へ続いていた。

ジンは、しゃがんで、鉄の表面を撫でた。

刻印があった。

「……シャルロッテさん」

呼ぶと、帳面を抱えた娘が来た。刻印を見て、顔色が変わった。

「これは」

「ご存じですか」

「ヴェルガの、軍需の印ですわ」

シャルロッテは、震える指で、その紋をなぞった。

「間違いありません。父の書庫に、押収品の記録があります。……なぜ、こんなものが」

ジンは、東の森を見た。

「運んできたんです」

「運ぶ?」

「大魔境から、これに入れて。……夏に、俺たちが沢の上流で見た、引きずった跡と同じです」

シャルロッテの手から、帳面が落ちた。

「では、あの群れは」

「湧いたのではありません」

ジンは言った。

「投げられたんです」

◇

伯爵は、その鉄を、自分の手で持ち上げようとした。

持ち上がらなかった。兵を四人呼んで、ようやく村まで運ばせた。

村長の家の前に置かれた鉄の枠を、伯爵は長いこと見ていた。

「シャルロッテ」

「はい、お父様」

「写せ。刻印を、正確に。寸法も」

「もう写しましたわ」

伯爵は、娘を見た。

それから、少しだけ、笑った。

「二十年、私は帳面をつけてきた」

彼は言った。

「辺境の魔物被害は、天災の欄に書いてきた。天災だから、王都は兵をよこさん。……天災でないなら、話が変わる」

「王都は、信じますかしら」

「信じん」

伯爵は、あっさり言った。

「だから、三通出す。王都と、教国と、隣の伯爵領だ。……一つが握り潰されても、二つ残る」

シャルロッテは、頷いた。

「では、教国宛はわたくしが書きますわ。あちらは、数字より聖典を読みますの。書き方を変えませんと」

「……いつ覚えた、そんなことを」

「三年、辺境におりましたので」

◇

ソラは、村に残った。

三日、いた。

焼け跡を蹴って回り、伯爵の兵に絡み、粉屋に酒を出させて、婆さまに叱られていた。エルネスタが「早く発ちましょう」と言うたびに、「まだ」と答えていた。

四日目の朝、ジンのところへ来た。

「なあ」

「はい」

「あれ、誰が投げてんの」

「帝国です」

「じゃなくてさ」

ソラは、東を指した。

「魔物、どっから持ってきてんのって話。あんな数、その辺にいねぇだろ」

「大魔境の、奥からです」

「じゃあ奥だな」

彼は、あっさり言った。

「元を潰せば終わる。ここで待ってても、また投げられるだけだろ。……何回やんだよ、あの籠城」

ジンは、答えなかった。

答えられなかった、というほうが近い。

ソラの言っていることは、正しかった。三月前も正しかった。今も正しい。

「だからさ」

ソラは、続けた。

「俺、奥行くわ。……で、あんたも来い」

「……」

「道、知ってんだろ。沢の上流まで一緒に行ったし。あんたがいたほうが早いんだよ」

「三日、考えさせてください」

「考えんなよ。決めろよ」

ソラは、そう言って、坂を下りていった。

◇

同じ日の朝、東の尾根で、ギュンター・ファルケンラート将軍は、双眼の筒を下ろした。

「終わったな」

隣で、レナートが頷いた。

「はい」

「四百投じて、村は落ちん。逆に、王国の兵二百と、勇者を呼び寄せた」

将軍は、筒を鞍に戻した。

「グラム殿の技術は、大したものだ。四百を一つの方向へ動かした。三年前には誰にもできんかった」

「はい」

「だが、勘定が合わん」

将軍は、雪の上に地図を広げさせた。

「東から回る道は三本。北の二本は補給が延びる。使えるのは、この南の一本だけだった」

指が、リンデ村を指した。

「その戸口に、あの村がある。あの村を落とさねば、道は開かん」

「はい」

「四百の魔物で落ちんかった。では、兵ならどうだ」

レナートは、少し考えて、答えた。

「二千は要ります」

「なぜだ」

「柵と、鳴子と、逃げ道と、訓練された住民。それだけなら、三百でも落ちます」

レナートは言った。

「ですが、勇者が来る前の六日、あの村は、農夫だけで持ちました」

「六日」

「はい。六日目には、立てる者が十二だったはずです。……それでも、持ち場が空きませんでした」

将軍は、地図を見ていた。

「あの男か」

「あの男が、いちばん効いています。ですが、あの男だけではありません」

レナートは、続けた。

「あの男を潰すには、夜襲が使えません。夜は、あれの領分です。昼に攻めれば、住民は逃げます。逃げた住民は、山へ入る。山狩りをすれば、また日数がかかる。……日数がかかれば、王国軍が北から回ってきます」

将軍は、しばらく黙っていた。

「二千を、辺境の村一つに割けるか」

「割けません」

「割いたとして、我々が得るものは何だ」

「道が一本」

「道一本のために、二千と、日数と、勇者の注意を引く危険」

将軍は、地図を巻いた。

「割に合わんな」

その一言だった。

四年、レナートが書き続けた報告の全部が、その一言に集約された。

「東は諦める」

将軍は言った。

「正面で睨み合う。……そのほうが安い」

◇

天幕を畳む段になって、グラムが抗議した。

「お待ちください。次は八百投じます。八百なら——」

「八百投じても、同じだ」

将軍は、遮った。

「貴殿の魔物は、揃って歩く。揃って歩くものは、揃って止められる。……あの村の男は、それを六日かけて証明した」

「一人の農民の話ですぞ」

「そうだ」

将軍は、あっさり認めた。

「一人の農民が、四年、毎晩森を歩いた。それだけの話だ」

そして、こう続けた。

「その『それだけ』を、我が国は、四百の魔物と、貴殿の三年の研究と、二千の兵で崩さねばならん。……釣り合っておらんだろう」

グラムは、口を開き、閉じた。

将軍は、馬に乗った。

「レナート」

「はい」

「長かったな。……お前の報告は、正しかった」

レナートは、頭を下げた。

頭を下げたまま、しばらく上げられなかった。

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「言え」

「将軍は、あの村を、惜しいとお思いですか」

ギュンターは、西の空を見た。

村の煙が、細く上がっている。焼けた畑の煙ではない。竈の煙だった。

朝飯を炊いている煙だ。

「惜しいな」

将軍は言った。

「ああいう村が、我が国の東にもあれば、私は今頃、家で孫の顔を見ておる」

◇

昼過ぎ、ジンは、東の森の際に立っていた。

背後で、村が動いていた。焼けた畑の灰を掻き、崩れた柵の杭を数え、怪我人に湯を運ぶ音がする。

伯爵の兵が、村人と一緒に土を掘っていた。

——終わった。

そう思おうとして、思えなかった。

森が、静かすぎた。

秋までの静けさとは、質が違う。溜めている静けさは、何かが向こうに詰まっている静けさだ。

今日の静けさは、違った。

何かが、いる。

いて、動かずにいる静けさだった。

首の後ろが、粟立った。

——見られている。

夏に感じたものと、同じ視線だった。だが、遠くなかった。あの時は五百歩の向こうにあった気配が、今は、森の際のすぐそこにあるように感じられた。

ジンは、動かなかった。

視線は、長く続いた。

百を数えるほど。

それから、退いていった。ゆっくりと、東へ。

退きながら、何かを言い残していったような気がした。言葉ではない。もっと単純なものだ。

——来い。

そう言われた気がした。