転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第五章 主と境界

第五十八話 呼んだのはそっちだからな

◇

伯爵は、馬から下りると、まず、柵を見た。

村の門ではなく、柵を見た。抜けた場所、板を継いだ場所、内側へ引いた線。それを、端から順に目でたどった。

「六日か」

「はい」

「東を捨てたな」

「五日目に」

「誰が決めた」

「村長です」

伯爵は、頷いた。

それから、初めて村のほうを見た。焼けた納屋。空の畑。土間から這い出してきて、地面に座り込んでいる粉屋。井戸の縁を拭いている婆さま。

「兵は二百三十だ」

伯爵は言った。

「私が出せる全部だ。北の街道の守りを空にしてきた。……これで落ちれば、私の帳面は二十年ぶんが無駄になる」

「割に合いませんね」

「合わん」

伯爵は、少し笑った。

「合わんが、来た」

◇

四人が着いたのは、それから半刻ほど後だった。

先頭の一人が、走ってきた。馬を降りて、村までの最後の坂を走ってきた。

「ジンさん!」

ソラだった。

外套の裾が泥まみれで、髪が汗で額に張りついている。息が上がっていた。柵の前で膝に手をついて、しばらく肩で息をした。

「……クソ、遠ぇんだよ、ここ」

「よく来てくださいました」

「勘違いすんなよ」

ソラは、顔を上げた。

「呼んだのはそっちだからな」

「はい」

「俺、南の入り口まで行ってたんだぞ。あと二日で奥に入るとこだった。それを、あの女が馬で追っかけてきて」

彼は、後ろを親指で指した。

坂の下で、フィオナが馬を引いていた。三日、乗り続けた顔をしていた。鞍から下りる時に、足がもつれていた。

ジンは、その顔を見た。

「フィオナ」

「……なに」

「おかえり」

フィオナは、口を開けて、それから、目を擦った。

「ずるいってば、そういうの」

◇

「で」

ソラが、言った。

「貸しだからな、これ」

「はい」

「一つじゃねぇぞ。三日ぶんの日数と、坂を走った分と、あと、あの門が二日遠のいた分」

「はい」

「だから、終わったら来い」

ソラは、まっすぐに言った。

「あんた、この前は断ったけどさ。今度は貸しがある。……普通、返すだろ」

ジンは、東の森を見た。

日が、傾いていた。森の際に、影が並び始めている。

「行きません」

ソラの顔から、表情が抜けた。

「……は?」

「行きません」

「いや、貸しって言ったよな。俺、今、貸しって言ったよな」

「言われました」

「じゃあなんで断んだよ!」

ソラは、地面を蹴った。

「意味わかんねぇんだよあんた! 俺、走ってきたんだぞ! 三日! 三日走ってきて、断られんのかよ!」

「はい」

「はい、じゃねぇんだよ!」

ジンは、頭を下げた。

「ですが、今夜のことは、頼みます」

「……」

「返せるもので、返します。返せないものは、返せないと言います。……そうしないと、次に何かを頼む時に、あなたが困ります」

ソラは、しばらく、ジンを睨んでいた。

それから、舌打ちをした。

「あー、もういい」

彼は、剣の柄に手をかけた。

「別にあんたが来なくても、俺は勝つし」

◇

日が沈むと、群れが動き始めた。

森の際に並ぶ影が、四百を超えて、まだ後ろから列が来ていた。

「うわ」

胸壁の上で、ソラが声を上げた。

「なんだこれ。……これ、揃ってんじゃん」

「はい」

「魔物って、こんな並ぶ?」

「並びません」

「じゃあ何」

「並べた者がいます」

ソラは、東の闇を見た。

彼が真面目な顔をしたのを、ジンは、この時初めて見た。

「……あの七匹の、五十倍以上あるぞ」

「はい」

ジンは、東の畑を指した。

村長が捨てた畑だ。柵はもう無く、雪の下に、踏み荒らされた土が広がっている。

「あそこは、開けています」

「あ?」

「遮るものがありません。村から百歩。……あなたの力は、開けた場所で、遠くの敵に、まとめて使うためのものだと言いました」

「言ったけど」

ソラは、顔をしかめた。

「あれ、畑だろ。燃えるぞ」

「焼いてください」

「いや、麦とか植えんだろ、そこ」

「六日前に、村が捨てました」

ジンは言った。

「捨てたのは、こういう時のためです」

ソラは、ジンを見た。それから、畑を見た。

「……あっそ」

彼は、剣を抜いた。

「じゃ、遠慮なく」

◇

その夜のことを、村人は長く語り継いだ。

胸壁の内側に立った男たちが見たのは、こういう光景だった。

まず、東の畑が、燃えた。

炎が、地面を舐めるように走った。列を作って歩いてきた影が、一斉に燃え上がる。だが火は畑の縁で止まった。村の側へは、一歩も来なかった。

次に、風が起きた。

炎を抱いた風が、渦を巻いて東へ流れる。後続の列を、根こそぎ吹き飛ばした。

続いて、地面が盛り上がった。

畑の土が壁になって立ち上がり、森から出てくる列を堰き止めた。堰き止めたところへ、また炎が落ちた。

「……なんだ、ありゃ」

粉屋が、地面に座り込んだまま、口を開けて言った。

「あれが、勇者か」

「勇者です」

隣で、ジンが答えた。

「あんた、あれと一緒に行かなかったのか」

「はい」

「なんでだ」

「あれは、俺の仕事ではないので」

ジンは、そう言って、刀を抜いた。

「行きます」

「え」

「あれで死なないものが、必ず出ます。焼け残ったものが、脇から回ってきます。……そちらが、俺の仕事です」

◇

事実、そうなった。

炎と風が届かない場所——森の縁、岩の陰、沢筋。そこから抜けてきたものを、ジンが潰した。

伯爵の兵が、村の南と西を固めた。訓練された兵は、確かに強かった。だが、彼らは魔物と戦い慣れていない。

「一人で当たらないでください!」

ジンは、兵の間を走りながら叫んだ。

「三人で一匹! 正面は退かず、横は半呼吸待って、後ろは塞ぐ!」

兵たちは、一瞬、戸惑った。

その戸惑いを、粉屋が破った。

「聞け! そいつの言う通りにしろ!」

座ったままの農夫が、伯爵の兵に怒鳴った。

「俺らは、それで、六日持ったんだ!」

兵の一人が、慌てて位置を直した。もう一人が、それに合わせた。三人組ができた。

一匹、止まった。

「……できたぞ」

「もう一回だ! 二組目、前へ!」

村長の声が、飛んだ。腰の曲がった老人が、伯爵の兵を捌いていた。

◇

夜半、東の畑は焼け野原になっていた。

ソラは、畑の縁で、膝をついていた。

「おい」

ジンが行くと、ソラは顔を上げた。汗が、湯気になっていた。

「……まだいる?」

「減りました」

「減った、じゃなくてさ。まだいる?」

「います」

「クソが」

ソラは、立ち上がった。

立ち上がる時に、剣を杖にした。

「なあ」

「はい」

「あんたら、これ、六日やってたのかよ」

「はい」

「毎晩」

「はい」

ソラは、村のほうを見た。

婆さまが桶を運んでいた。若い衆が、板を継いでいた。土間の戸が開いて、湯気が出ていた。

「……意味わかんねぇ」

そう言って、彼は、また前を向いた。

「もう一回いくぞ。どけ」

◇

明け方には、森の際に、何も並んでいなかった。

焼け野原の上に、雪が降り始めていた。細かい雪だった。灰の上に落ちて、すぐ黒くなった。

伯爵の兵が、村人と一緒に、水を運んでいた。

粉屋が、婆さまに叱られながら土間へ運ばれていった。猟師が、寝たまま「終わったのか」と訊いて、「終わったよ」と言われて、また眠った。

リゼが、起きてきた。

三日ぶりに目を覚まして、土間の入り口に立って、外を見ていた。

「……おにいちゃん」

「起きたか」

「みんな、いる?」

ジンは、村を見渡した。

数えた。

三十八。

「いる」

リゼは、それを聞くと、その場にしゃがみ込んで、泣き出した。

七日目の朝だった。