転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第三章 スタンピードと露見

第四十八話 俺の戦場はここだ

◇

四日目の朝、靄が大菩提樹の根元に溜まっていた。

井戸で顔を洗っていると、後ろに人が立った。

「なあ」

ソラだった。

寝癖のついた頭で、鎧も着ていなかった。

「決めた」

「はい」

「お前、俺の仲間にしてやる」

ジンは、手を止めた。

「……は」

「腕は認めてんだよ。地味だけど、使えるだろ。あの七匹の時も、いちばん早く気づいてたし。……名誉なことだと思うけどな?」

ソラは、そう言って笑った。

からかっている顔ではなかった。本当に、いいことをしていると思っている顔だった。

◇

ジンは、桶を置いた。

——断るのは、簡単だった。

村を離れられない。理由は、それだけで足りる。伯爵にも、同じ理由で断った。

だが、この少年には、それだけで済ませても伝わらないだろうと思った。

だから、少し時間をかけて答えることにした。

「ソラさん」

「なんだよ」

「あなたが奥へ行って、押し出す何かを止めたとします」

「おう」

「そうしたら、この村に、魔物は来なくなりますか」

ソラが、口を開けた。

「……減るだろ」

「減ります。三年前の数に戻るでしょう」

ジンは言った。

「三年前も、魔物は来ていました。その前も、その前も。……ダンという冒険者が、四十年、毎朝森を歩いていました。押し出しなど、なかった頃からです」

「……」

「森があって、村がある。それだけで、毎晩、何かが出ます。それは、誰かが止め続けなければ、止まりません」

靄が、少しずつ薄くなっていた。

「あなたが止めるのは、この三年の、余計な分です。それは、大きい。……ですが、余計な分がなくなっても、元の分は残ります」

「元の分」

「毎晩です」

◇

ソラは、しばらく黙っていた。

「……終わりがねぇのに、やんの?」

「はい」

「なんで」

「終わりがないから、続けるんです」

ジンは言った。

「畑と同じです。今年耕したから、来年は耕さなくていい、ということにはならない。……終わらないことを、終わらないまま続ける。それが、人が生きるということだと、俺は思っています」

ソラは、その言葉を、少しのあいだ、頭の中で転がしている顔をした。

そして、言った。

「意味分かんねぇ」

「……はい」

「畑の話してねぇじゃん、俺。魔王の話してんだけど」

ジンは、答えなかった。

答えても、通じないと思った。

◇

「すまぬ」

「あ?」

「一緒には、行けません」

靄の向こうで、村が起き始めていた。誰かが井戸へ来る足音。竈の煙。犬が吠え、子供が泣いて、婆さまが何か怒鳴っている。

いつも通りの朝だった。

「俺の戦場は、ここだ」

ソラは、その音を聞いていなかった。

聞こえてはいたのだろう。だが、聞いてはいなかった。

「……は?」

ソラは、心底わけが分からないという顔をした。

「なんで断んの」

「村があるからです」

「いや、そりゃあるだろ。だから何」

「……」

「あんた、強ぇんだろ。俺のパーティ入れば、レベルなんか一瞬だぞ。……だったら、こんなとこにいて、何になんだよ」

ジンは、東の空を見た。

靄が、少しずつ晴れていた。

「あなたには、ここが何もない場所に見えますか」

「見えるけど」

ソラは、あっさり言った。

「悪い意味じゃなくてさ。マジで、なんもねぇじゃん」

◇

そこへ、杖の音が近づいてきた。

エルネスタだった。

「ソラ」

「なんだよ」

「一つ、言い忘れてたことがあるの」

彼女は、あくびをしながら言った。

「あなた、連れて来られたのよ」

「……は?」

「この村に来る道、私が引いたの。あなた、地図も見てないでしょう」

ソラの顔が、赤くなった。

「三日前に言おうと思ったのよ。でも、言う機会がなかったの。あなた、人の話を聞かないから」

「いや、ちょっと待てよ」

ソラは、エルネスタとジンを交互に見た。

「じゃあ何、俺、勝手に連れて来られて、勝手に断られたってことかよ」

「そうね」

「……意味分かんねぇ」

ソラは、そう言って、背を向けた。

「もういい。行くぞ、支度しろ」

◇

一行が発ったのは、その日の昼だった。

村の入り口に、見送りが集まった。子供たちが、勇者の名を呼びながら走り回っている。

アリシアが、ジンの前に立ち、深く一礼した。

「三日、ありがとうございました」

「はい」

「……あの、いつか、また稽古をつけていただけますか」

「機会があれば」

「約束ですよ」

アリシアは、そう言って、少し笑った。それから、声を落とした。

「ソラは、ああいう男です。ですが、悪意ではありません」

「分かっています」

「……はい。ありがとうございます」

◇

リディアは、静かに近づいてきた。

「ジン様」

「はい」

「一つ、申し上げておきたいことがございます」

聖女は、声を落とした。

「妹君のことです」

ジンの目が、動いた。

「わたくしは、教会の人間です。……あの光を見て、何も気づかなかったふりをすることは、できません」

「……はい」

「ですが」

リディアは、静かに続けた。

「報告は、いたしません」

ジンは、リディアの顔を見た。

「わたくしは、七つの年に見出されました。それから今日まで、自分で決めたことが、一つもございません。どこに住むか、誰と話すか、何を祈るか。……全部、決められてまいりました」

彼女は、村の中を見た。縄を運ぶ小さな背中が、井戸端を横切っていくところだった。

「あの子には、選ばせておあげなさいまし」

ジンは、頭を下げた。

長く、下げていた。

「お顔を上げてくださいまし」

リディアは、初めて、少しだけ笑った。

「わたくしは、何もしておりません。……ただ、黙っていただけですわ」

「それが、いちばん難しいことです」

「そうかもしれませんね」

聖女は、そう言って、馬のほうへ歩いていった。

◇

エルネスタは、通りすがりに言った。

「令嬢に、話しておやりなさい」

「はい」

「それと。……あんた、うちの勇者を嫌いになった?」

ジンは、少し考えた。

「いえ」

「あら」

「あの人が奥へ行かなければ、来年も同じことが続きます。……俺には、絶対にできない仕事です」

エルネスタは、目を丸くした。

それから、笑った。

「あんた、本当に嫌なやつね」

「……はい」

「褒めてるのよ」

◇

ソラは、最後まで振り返らなかった。

馬を引いて、街道へ向かい、柵の門をくぐる時、片手だけを上げた。

「じゃあな」

そして、こう続けた。

「……粉屋のおっさん」

粉屋が、目を丸くした。

「おう」

返事をした時には、もう白い背中は遠かった。

「……なんだ、あいつ。名前、覚えてやがったのか」

粉屋は、そう言って、頭を掻いた。

ジンは、何も言わなかった。

ただ、遠ざかる四つの影を、しばらく見ていた。

◇

その夕方、ジンはシャルロッテを訪ねた。

村長の家の裏、貸してもらった一間で、彼女は帳面をつけていた。

「あら。珍しいですわね、あなたから来るなんて」

「一つ、お伝えしたいことがあります」

ジンは、そう言って、エルネスタから聞いたことを、そのまま話した。

十一通のこと。ゼロの数字のこと。それを読んだ人間が、西の国にいたこと。そして、その紙が、勇者一行の進路を引いたこと。

シャルロッテは、途中から、ペンを置いていた。

聞き終わってからも、しばらく、何も言わなかった。

「……王都は」

やがて、彼女は言った。

「王都は、読まなかったのに」

「はい」

「読んだのは、教国の魔導士だったと」

「王国の、です」

「どちらでも同じことですわ」

シャルロッテは、机の上の帳面を見た。二十年分の数字が並んでいる、あの束を。

「……笑い話ですわね」

「そう思いますか」

「思いますわ。三年、書いて、返事は判で押したような十一通。それが、まったく関係のないところで、一度だけ役に立った」

彼女は、そう言って、笑おうとした。

うまく笑えていなかった。

「一つだけ、訂正させてください」

ジンは、言った。

「なんですの」

「役に立ったのは、一度ではありません」

「……」

「三年、同じ形式で、同じ場所に、同じ数字を書き続けたから、ゼロが目立ったんです。一度だけ書いた紙なら、誰の目にも留まりません」

シャルロッテは、顔を上げた。

「あなた、ずるいですわ」

「そうですか」

「ずるいですわよ。人を、そういう風に勘定に入れるところが」

彼女は、袖で目のあたりを押さえた。

そして、ペンを取り直した。

「……書きますわ。今日のことも」

「はい」

「読まれなくても、書きます。……いつか、誰かが、まったく別の理由で読むかもしれませんもの」

◇

その夜も、ジンは森へ出た。

村を出る時、東の空に星が出ていた。

一行はもう、街道の先の宿場町あたりだろう。あの少年は、南へ回って、それから東の入り口へ向かうと言っていた。

半年か、一年か。

そのあいだに、この村には明日の夜が来る。

明後日の夜も来る。

ジンは、森の際に立ち、耳を澄ませた。

風の音。梟が一度鳴いて、やんだ。

東の奥のほうに、まだ、何かがいた。

見られてはいなかった。

だが、いた。