転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第三章 スタンピードと露見

第四十七話 ゼロの理由

◇

三日目は、もう一度、森へ入った。

条件を一つ付けた。

「火は、使わないでください」

「はいはい」

ソラが答えるより早く、エルネスタが言った。

「使わせないわ。私が縛るから」

「うるせぇな」

「うるさくて結構よ」

沢の上流までは、二日前より短い時間で着いた。アリシアの足が、静かになっていた。

だが、痕跡は何もなかった。

新しい足跡はなく、引きずった跡は途中で消えている。焼けた場所は、灰が雨に流れて、ただの黒い地面になっていた。

「なんもねぇじゃん」

ソラが言った。

「はい」

「こんなとこ、イベント起きねぇって。……なあ、帰る?」

「もう少しだけ」

ジンは、沢を渡った。

◇

対岸の斜面を登り、尾根の肩に出たところで、足が止まった。

首の後ろの毛が、立った。

——見られている。

殺気ではなかった。殺気なら、もっと分かりやすい。相手がこちらを喰おうとしている時、空気は硬くなる。

これは、違った。

ただ、見られていた。

こちらが何をするかを、ずっと待っている目だった。

「……止まってください」

小声で言った。全員が止まった。

「どちらへ?」

アリシアが訊いた。

「東です。……たぶん、五百歩ほど向こう」

ジンは、動かなかった。動かないまま、四つ数えた。

視線は、続いていた。

「なんもいねぇけど」

ソラが、あっさり言った。

「なんも感じねぇし。あんたの気のせいじゃねぇの」

「かもしれません」

ジンは、そう答えた。

答えながら、首の後ろの毛が、まだ立っていた。

アリシアが、東の森を見ていた。

「……私も、分かりません」

「わたくしも」

リディアが言った。

「祈りにも、何も触れませんわ」

エルネスタは、目を細めて東を見て、それから首を振った。

「私も何もないわね。……でも、あんた、さっき四つ数えたでしょう」

「はい」

「なぜ四つ」

「三つでは短い。五つでは長い」

「何の話よ、それ」

「見られている時に、こちらが動かずにいられる長さです」

エルネスタは、それきり黙った。

◇

視線は、やがて、離れた。

ゆっくりと、東へ。押し引きのない、落ち着いた退き方だった。

ジンは、それが完全に消えるまで待ってから、口を開いた。

「戻りましょう」

「なんだったんですか」

アリシアが訊いた。

ジンは、少し考えた。

「殺気とも、少し違います。……ただ、見られていることに気づくかどうかです。それは、何度も見られたことがある者だけが、分かる」

「何度も」

「はい」

アリシアは、それ以上訊かなかった。

ソラは、もう先を歩いていた。

◇

その夜、村へ戻ってから、エルネスタがジンを捕まえた。

大菩提樹の下だった。彼女は根に腰を下ろし、杖を膝に置いた。

「一つ、聞いていい?」

「はい」

「あんた、あの七匹を見た時、真っ先に『下がれ』って言ったわね。……なんで前に出なかったの。あんたなら、正面から七匹相手にできたでしょう」

「できません」

「嘘おっしゃい。あんた、春に一人で五十仕留めたって聞いたわよ」

「一列に並ばせて、一匹ずつ相手にしました」

ジンは言った。

「一度に七匹が来たら、俺は死にます」

エルネスタが、目を細めた。

「……それ、本気で言ってる?」

「はい」

「あんた、自分が強いと思ってないの?」

ジンは、少し考えた。

「強い弱いで、考えたことがありません」

「じゃあ、何で考えてるのよ」

「勝てるか、勝てないかです」

エルネスタは、しばらくジンを見ていた。

それから、ため息をついた。

「……あのね。私、王宮で二十年、腕自慢を見てきたのよ。自分は強いって思ってる連中を、山ほど」

「はい」

「そういうのは、だいたい、勝てない相手に会った日に死ぬの。自分が強いって思ってるから、退けないのよ」

杖の先で、地面を突いた。

「あんた、退くのが上手いわね。それ、才能じゃないでしょ。……何回、退いたの」

ジンは、答えなかった。

数えたことがなかった。

数えられるはずもなかった。前の四十年と、今の四年。退いた夜のほうが、斬った夜より、たぶん多い。

「……何度も」

そう答えた。

◇

エルネスタは、杖の柄を撫でていた。

やがて、こう訊いた。

「あんた、なんで私たちがここに来たと思ってる?」

「道を訊きに寄られたと」

「うちの勇者はそう思ってるわ」

エルネスタは、鼻を鳴らした。

「私が引いたのよ、この道」

「……」

「辺境の届出の数字を、全部見たの。教国の紹介状があれば、王都の書庫は見放題だからね。……増えてるのよ。どこも増えてる。三年で四倍、五倍」

彼女は、杖を膝の上で回した。

「一つだけ、ゼロがあった」

「……」

「三年、ゼロ。こんな数字、普通は書き間違いよ。書いた人間が仕事をしてないの。だから私、書いた人間のほうを調べたわ」

エルネスタは、ジンを見た。

「ヴァレンシュ伯爵家の令嬢。三年で十一通、嘆願書を書いてる。全部、判で押した返事が返ってる。……仕事は、してるのよ。してるのに、その一つだけがゼロなの」

ジンの手が、止まった。

十一通。

冬の商館で、机に放り出された、あの写しの束。

読まれなかった、と彼女は言っていた。

読まれていた。まったく別の理由で、まったく別の人間に。

「だから来たの」

エルネスタは言った。

「ゼロの理由が知りたくて。……引退したS級か、元軍人か。そういうのが隠居してるんだろうと思ってたわ。魔物が変な動き方をしてるなら、その理由に一番近いのは、被害が出ていない場所だもの」

彼女は、ふ、と息を吐いた。

「出てきたのが、十六の百姓だったのよ。……冗談じゃないわ」

ジンは、大菩提樹の幹に手をついていた。

言葉が、出てこなかった。

シャルロッテの三年は、王都には届かなかった。だが、届かなかったはずのその紙が、西の国の人間の手に渡り、一行の進路を、この村まで引いてきた。

彼女は、そのことを知らない。

「……あの方に、話してもいいですか」

「令嬢に? どうぞ」

エルネスタは、杖をついて立ち上がった。

「言っておやりなさい。あの手の仕事はね、誰も見てないと思いながらやるのが一番きついのよ」

◇

去り際に、彼女は振り返った。

「うちの勇者に、それ、教えてやってちょうだい」

「何をですか」

「退き方」

エルネスタは、東の森を見た。

「あの子、まだ一回も退いたことがないの。……三回、私たちを助けたのも、全部、突っ込んで助けたのよ」

「……はい」

「四回目があるかどうかは、誰にも分からないわ」

彼女は、そう言って、家のほうへ歩いていった。

ジンは、板きれを一枚取り、剣を抜いた。

百、振った。

丸を一つ、刻んだ。

森の際で、東を見た。

視線は、もう無かった。

だが、無くなったのではなく、退いただけだということは、分かっていた。