転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第三章 スタンピードと露見

第四十六話 足の置き方

◇

一日目は、歩くだけで終わった。

朝、村の東の雑木林へ入り、日が暮れるまで、ジンはひたすら足の置き方を言い続けた。

「踵から下ろさないでください。爪先の外側から、静かに置いて、そのあとで重さを乗せる」

「……こう、ですか」

「もう少し、遅く」

アリシアは、素直だった。言われたとおりに歩き、言われたとおりに直した。剣の腕は確かなのに、歩き方は驚くほど下手だった。

「甲冑を、外していただけますか」

「え」

「音がします」

アリシアは、真っ赤になって甲冑を外した。

フィオナが、隣で笑いをこらえていた。

「あんた、あたしの時とおんなじこと言われてる」

「……あなたも?」

「一年前。二日、歩かされたわよ」

「二日」

「あたし、そのあと三日、足が動かなくなったから」

◇

昼を過ぎて、糞の見方に移った。

「新しいものは、艶があります。古いものは、乾いて崩れる」

「……はい」

「見るのは、新しさだけではありません。中身です。……骨が混じっていれば、近くに獲物がいた。混じっていなければ、飢えている」

「飢えているほうが、危ないのですね」

「はい。飢えたものは、人を狙います」

アリシアは、しゃがみ込んで、真面目に覗き込んだ。

木の根元に座っていたソラが、口を挟んだ。

「なあ、それ意味あんの?」

「あります」

「いや、糞見るくらいなら、全部焼いたほうが早くね? そういうの、スキルで一発だろ」

「森が燃えます」

「燃やせばいいだろ、こんな森」

アリシアが、顔を上げた。

「ソラ」

「なんだよ」

「……いえ」

アリシアは、また下を向いた。

ジンは、何も言わなかった。

言わないまま、次へ移った。

◇

風の向きは、日が暮れる前に一度だけ教えた。

「昼と夜で、変わります。昼は谷から尾根へ、夜は尾根から谷へ」

「なぜですか」

「地面が冷える速さが違うので」

「……理屈があるのですね」

「あります。ですが、覚えるのは理屈ではなく、頬です」

「頬」

「風は、頬で分かります。手のひらでは遅い」

アリシアは、頬に手を当てて、しばらくじっとしていた。

そして、驚いた顔をした。

「……変わりました」

「はい。日が落ちたので」

◇

二日目は、村の中でやった。

逃げ道の縄を辿らせ、鳴子の吊り方を見せ、当番の稽古に混ぜた。

三人一組の稽古で、アリシアは正面に立った。

粉屋が、横から怒鳴った。

「姉ちゃん! 前に出すぎだ!」

「はい!」

「正面は退かねえんだ。踏ん張れ。踏ん張るだけでいい。倒すのは横の役目だ」

「はい!」

騎士は、農夫に怒鳴られて、素直に位置を直した。

三度目で、形になった。

「おう、覚えがいいな」

粉屋が、そう言った。

アリシアは、汗を拭いながら、少し笑った。

「私は、一人で二匹を受けようとする癖があります」

「そりゃ死ぬぞ」

「はい。……今、初めて、なぜ死ぬのか分かりました」

◇

三人一組が形になってから、ジンは、もう一つだけ教えた。

「下がる稽古をします」

「下がる」

アリシアが、聞き返した。

「はい。……前へ出る稽古は、どこでもやります。下がる稽古は、あまりやりません」

「なぜでしょう」

「情けないからです」

粉屋が、鼻を鳴らした。

「そりゃそうだ。俺も最初、嫌だったぞ」

ジンは、地面に線を一本引いた。

「この線まで下がったら、そこで踏み止まる。……大事なのは、下がる速さではありません。下がりながら、こちらを見ていることです」

「見ている」

「背中を向けたら、それは逃げです。逃げは、追われます。……下がるのは、間合いを作る仕事です」

アリシアは、剣を構えて、少しずつ後退した。

三歩目で、足がもつれた。

「もう一度」

五度目で、線まで届いた。

「今のが、下がるです」

「……こんなに難しいものだとは、思いませんでした」

「難しいです」

ジンは言った。

「前へ出るのは、勢いでできます。下がるのは、勘定です。今、退いていい場面かどうかを、その場で数えなければならない」

そこへ、ソラが通りかかった。

稽古を見て、一言だけ言った。

「なんで下がる練習してんの?」

「間合いを作るためです」

「間合い作るくらいなら、先に殺せばよくね?」

そう言って、井戸のほうへ歩いていった。

アリシアが、その背中を見ていた。

何も言わなかった。

だが、剣を握り直して、もう一度、線まで下がった。

◇

ソラは、退屈していた。

稽古を半刻ほど見て、あくびをして、井戸端へ行き、そこで子供に囲まれた。

「兄ちゃん、また火出して!」

「しょうがねぇなあ」

手のひらに火を出して見せ、歓声を浴びて、機嫌が直った。

「兄ちゃん、勇者ってすげぇな!」

「まあな」

ソラは、胸を張った。

そのまま夕方まで、子供と遊んでいた。石を投げて的に当て、木に登り、犬に吠えられて逃げた。

その笑い方だけは、年相応だった。

ジンは、柵の上からそれを見ていた。

十七だ。

そう思った。

前世の彼が、初めて戦場へ出たのが十五だった。二年後には、もう何も驚かなくなっていた。

この少年は、まだ何も削れていない。

削れる前に、削られない場所を作られてしまった。それだけのことなのかもしれなかった。

◇

同じ夕方、リディアがリゼを見つけた。

婆さまの手伝いで縄を運んでいたリゼに、白い法衣の少女が声をかけた。

「そのお荷物、重くはございませんか」

「……重くない」

「そう」

リディアは、屈んで、リゼと目の高さを合わせた。

「お名前を、伺っても?」

「リゼ」

「……そう。よいお名前ですわね」

それだけだった。

リディアは、それ以上、何も訊かなかった。手も伸ばさなかった。縄を半分持つと言うこともしなかった。

ただ、リゼが行ってしまうまで、その背中を見ていた。

ジンは、離れた場所からそれを見ていた。

見ていることを、リディアも知っていた。

目が合った。

聖女は、静かに一礼して、家のほうへ歩いていった。

何も言わなかった。

言わないことのほうが、はっきりした答えだった。

◇

二日目の夜、ジンは一人で森へ出た。

誰もついて来なかった。アリシアは足が上がらなくなっており、フィオナは早々に寝た。ソラは子供と遊び疲れて寝ていた。

一匹だけ、柵から二百歩の場所で仕留めた。

戻って、井戸で手を洗った。

大菩提樹の下に、人影があった。

アリシアだった。

素振りをしていた。数を数えている。声には出さず、口だけが動いていた。

ジンは、何も言わずに、隣に立った。

板きれを一枚取り、鉈で丸を刻む場所を確かめてから、剣を抜いた。

百、振った。

アリシアは、途中で止まらなかった。最後まで、隣で振っていた。

終わってから、彼女が言った。

「毎晩、これを?」

「はい」

「何年」

「四年目です」

アリシアは、しばらく黙っていた。

「私は、三日で帰ります」

「はい」

「三日で、あなたの四年には、届きません」

「そうですね。届くことはないと思います」

ジンは、板きれに丸を一つ刻んだ。

「ですが、明日の朝、あなたの足の置き方は、今日より静かになっています」

アリシアは、剣を鞘に納めた。

「……はい」

そして、こう言った。

「明日は、三日目ですね」