転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第三章 スタンピードと露見

第四十五話 灰になった足跡

◇

翌朝、一行は発たなかった。

エルネスタが、村へ入る前に外縁を一度見ておきたいと言い出したからだ。ソラは面倒そうな顔をしたが、「奥へ入る前に、外側を知らねぇと死ぬわよ」と言われて、渋々従った。

案内を頼まれた。ジンは、受けた。

フィオナが「あたしも行く」と言い、リゼが「おにいちゃん、気をつけて」と言い、シャルロッテが「必ず、見たものを教えてくださいまし」と言った。

森へ入ったのは、六人だった。

◇

沢の上流まで、半日かかった。

ジンは、ときどき足を止めて、地面を見た。

「静かですね」

アリシアが、そう言った。

「はい」

「鳥が、いません」

「気づかれましたか」

「……いえ。あなたが、さっきから上を見ないので」

ジンは、少しだけアリシアを見た。

この騎士は、見ている。

◇

沢の縁で、それを見つけた。

砂の上に、足跡があった。

「ゴブリンだ」

ソラが、覗き込んだ。

「何匹くらい? 十くらい?」

「十二です」

「よく分かんな」

「並んでいるので」

ジンは、しゃがんだ。

「一列です。間隔が一定で、方向が同じ。……歩幅も、揃っている」

「それが、どうかしたの」

エルネスタが訊いた。

「魔物は、こう歩きません」

ジンは言った。

「群れで動くものでも、先頭が速く、後ろが遅れます。餌があれば逸れます。……この足跡には、逸れた跡が一つもない」

エルネスタが、杖を突いて近づいてきた。

そして、しばらく足跡を見て、顔を上げた。

「……行進ね、これ」

「はい」

もう少し上流で、開けた場所に出た。

そこの地面が、円く踏み固められていた。

中央に、何かを引きずった跡がある。幅は人の背丈ほど。深く、まっすぐ、東へ続いていた。

「重いものを、二人か三人で引いています」

ジンは、その跡に沿って歩いた。

「輪の跡がない。車ではありません。……橇か、そうでなければ、そのまま地面を引きずったか」

「そんな魔法、聞いたことないわ」

エルネスタが言った。

「魔物を並べて歩かせる術者なんて、教国にも王国にもいない」

「……術者、とは限りませんわ」

リディアが、静かに言った。

初めて口を開いた声だった。

◇

そこで、風が変わった。

ジンは、動きを止めた。

沢の下流から、匂いが上がってくる。獣の匂いだ。近い。

「下がってください」

「え?」

「七匹。沢沿いに来ています」

ジンは、静かに言った。

「散らないでください。岩の陰へ。……ソラさん、あなたは一番後ろへ」

「なんで俺が後ろなんだよ」

「ここは狭い。火を出せば、俺たちも燃えます」

木立の間から、影が出てきた。

七匹。

そして——散らなかった。

密集したまま、まっすぐ、こちらへ歩いてきた。

「……揃ってる」

アリシアが、剣を抜いた。

ジンは、沢の縁へ足を送った。石の多い方へ。足場の悪い方へ。

そこで崩す。一匹ずつにする。順番に処理する。

そのために、二歩、下がった。

◇

熱が、背中を打った。

ジンが振り向くより早く、光が前方を白く塗り潰した。

炎が、沢を舐めた。

七匹が、一斉に燃えた。声も上げなかった。密集していたぶん、まとめて。

木の下枝が焦げ、砂が焼けて跳ね、水が音を立てて蒸けた。

そして、終わった。

十を数えるほどの、あいだのことだった。

「……よし」

ソラが、手を下ろした。

「な? 早ぇだろ。……これでレベル上がったかな」

アリシアが、剣を構えたまま固まっていた。フィオナは、火を出す手を上げたまま、それを下ろせずにいた。

七匹は、灰になっていた。

技として、それは正しかった。ジンが三人がかりで一匹ずつ処理するはずだったものが、一瞬で片付いた。

誰も、怪我をしていなかった。

◇

ジンは、焼けた地面へ歩いた。

しゃがんで、灰に手を入れた。

熱かった。

「跡が、消えました」

「あ?」

「証拠です」

ジンは、言った。

「あれが何に引かれてきたのか、分かるはずだった。……足跡も、引きずった跡も、焼けました」

ソラは、その言葉の意味を、しばらく量っている顔をした。

それから、肩をすくめた。

「いや、倒したじゃねぇか。俺が」

「はい。倒しました」

ジンは、それ以上、言わなかった。

灰を掻いた。

指に、硬いものが当たった。

引き出すと、鉄の破片だった。指の長さほど。焼けて黒くなっているが、切り口が新しい。鍛冶の手が入ったものだ。

用途は、分からなかった。

ジンは、それを懐に入れた。

◇

戻り道、一行は口数が少なかった。

ソラだけが、先を歩いていた。上機嫌だった。

「なあ、こんな感じでいいんだろ。奥のボスも、これで焼けば済むって」

誰も答えなかった。

エルネスタが、遅れてジンの横に並んだ。杖の音が、二人ぶんになった。

「……すみませんね」

「いえ」

「ああいうのなんですよ、うちの勇者」

「はい」

「怒らないの?」

ジンは、灰のついた指を見た。

「怒っても、灰は戻りません」

エルネスタが、ふん、と鼻を鳴らした。

しばらく歩いて、彼女はこう言った。

「あのね。私、あれと二年一緒にいるんだけど」

「はい」

「あれがいなけりゃ、私たち、三回死んでる」

エルネスタは、前を行く白い背中を見ていた。

「三回よ。……北の峠と、川と、砦の地下。全部、あの子が突っ込んで、全部、なんとかなった。誰も死ななかった」

「……」

「だから、文句が言えないの」

杖の先が、木の根を叩いた。

「腹は立つのよ。毎日ね。でも、あの子がいなけりゃ、私たちは今ここにいない。……それを知ってて文句を言うほど、私も若くないわ」

ジンは、うなずいた。

うなずくしか、なかった。

◇

森を出て、村の柵が見えたところで、アリシアが早足で追いついてきた。

「あの、ジン殿」

「はい」

「一つ、お願いがあります」

アリシアは、そこで立ち止まり、深く頭を下げた。

「教えてください」

「何をですか」

「あなたが、さっき七匹に気づいた時、何を見ていたのかを」

顔を上げたアリシアの目は、真剣だった。

「私は、剣は八年やっています。受けて、いなして、返すことはできます。……ですが、さっき、私は何も気づきませんでした。風が変わったことも、匂いのことも」

「……」

「私たちは、この先、奥へ行きます。奥では、たぶん、気づけない者から死にます」

ジンは、村の柵を見た。

夕日が、杭の影を長く伸ばしている。柵の内側では、婆さまたちが縄を綯っていた。

「三日だけ」

そう言った。

「三日で、教えられるだけ教えます。……それ以上は、村を空けられません」

「三日で足りますか」

「足りません」

ジンは言った。

「足りませんが、何も知らないよりは、生きて帰れる目が増えます」

「ありがとうございます」

アリシアは、もう一度頭を下げた。

その後ろで、ソラが振り返った。

「なに、稽古すんの?」

「はい」

「ふーん」

ソラは、興味のない顔で、また前を向いた。

「まあ、暇だし、見ててやるよ」