転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第三章 スタンピードと露見

第四十四話 メインクエストじゃねぇんだよ

◇

夏の初めに、先触れが来た。

若い騎士が一人、馬で村へ入り、村長の家の前で背筋を伸ばして頭を下げた。銀の甲冑を着ていたが、その甲冑が埃だらけだった。

「三日後、四人でお伺いします。宿をお貸しいただきたいのですが、ご迷惑でしたら野宿でかまいません。……その場合も、井戸だけはお借りできると助かります」

村長が名を訊くと、アリシアと名乗った。

「神聖レミア教国、騎士団の者です」

そして、少しだけ言いよどんでから、続けた。

「……勇者様の、一行です」

村長の杖が、床を突いたまま止まった。

◇

三日後、四人が街道を東から来た。

先頭の少年が、柵を見上げて口笛を吹いた。

「あー、ここ? 序盤エリアじゃん」

黒髪で、目が大きかった。年はジンと変わらないくらいに見える。だが、身につけている物が違った。鎧は白く、汚れ一つない。腰の剣は、柄に細かい文様が彫ってある。

「……いや、悪い意味じゃねぇって」

少年は、そう付け足した。付け足せば済むと思っている言い方だった。

後ろで、アリシアが頭を下げた。

「申し訳ありません」

その隣に、白い法衣の少女。それから、面倒くさそうな顔をした年上の女が一人。杖を突いている。

「歩けよ、エルネスタ。遅ぇって」

「あんたが速いのよ」

女は、そう言い返して、それきり黙った。

◇

村長の家まで、道を案内した。

歩きながら、少年が村を見回した。柵、鳴子の縄、井戸、大菩提樹。ひととおり眺めて、それから言った。

「他に村、なかったし。ここでいいや」

「え、ありましたよ」

アリシアが、小さく言った。

「三つ、通りました。……人がいませんでしたが」

「あー、あった? 廃村だろ。地図に載ってねぇやつ」

「載っていました」

アリシアは、そう答えた。

「……去年の地図には」

少年は、聞いていなかった。もう先を歩いていた。

ジンは、アリシアの顔を見た。

騎士は、目を伏せた。伏せてから、小さく頭を下げて、主人の後を追った。

◇

村長の家で、麦茶が出た。

少年は、正座を三十を数えるうちに崩し、あぐらをかいた。行儀が悪いというより、そういうものを気にしない育ち方をしたらしかった。

「俺、ソラ。……あー、勇者ソラっつったほうが早いか」

村人が、ざわりとした。

土間の隅で、シャルロッテが帳面を落としかけて、拾い直した。顔から血の気が引いている。

「大魔境の調査なんだよ。魔物が変でさ、最近」

「変、とは」

「動きが揃ってんの。普通、魔物ってバラバラに湧くだろ。それが、なんか、一斉に同じ方向に歩いてる」

ジンは、麦茶の椀を置いた。

「押し出されている」

「そうそう、それ。奥から押し出されてんの。で、なんで押し出されてんのかを見に行く」

ソラは、身を乗り出した。

「教国のじいさんが言うには、魔王復活の兆しだって。……まあ、俺は半分くらいしか信じてねぇけど。いるなら倒すし」

「魔王」

「そう。俺、それを倒すために呼ばれたんだよ」

「呼ばれた」

「召喚っての。俺、元は違う世界にいたんだ。……あ、信じてる? 信じてねぇ顔してんな」

「信じています」

ジンは、言った。

信じるも何も、目の前の少年が自分と同じものだということは、顔を見た時から分かっていた。所作ではない。喋り方でもない。もっと単純に、この少年の言葉には、この土地の匂いがしなかった。

「へえ。素直だな、あんた」

ソラは笑って、椀を空にした。

◇

「早く終わらせてぇんだよ。俺、元の世界に帰るから」

「帰れるのですか」

「魔王が持ってんだよ」

ソラは、あっさり言った。

「還りの門っての。教国のじいさんが言ってた。……魔王が守ってっから、倒さねぇと取れねぇんだと」

「それは、確かなのですか」

「聖典に書いてある」

ソラは、二杯目の麦茶に手を伸ばした。

「三百年前から書いてあるってさ。間違いねぇだろ」

ジンは、それ以上訊かなかった。

訊く言葉を、持っていなかった。

◇

「なあ、この辺、強い魔物出る?」

ソラが訊いた。

「できればレベル上げしときてぇんだよ。数こなしとくと後で楽だし」

「春に、大きいのが出ました」

「まじで。どのくらい」

「肩の高さが、俺の倍ほど」

「オーガ級だ」

アリシアが、口を挟んだ。

「討伐されたのですか。どなたが」

「うちの村の者です」

「村の?」

アリシアが、目を丸くした。

「冒険者ではなく?」

「冒険者でもありますが、村の者です」

「どうやって」

「地形で。狭い場所に誘い込みました。腕が振れない場所へ」

「へえ」

ソラは、感心した顔をした。それから、こう続けた。

「でもそれ、たまたま近くにそういう場所があったからだろ」

「二年前から、そのつもりで残していました」

「あ?」

「村へ入る道を潰して、一本に絞りました。その時に、あの隘路だけは潰さずに残しました。……いずれ、大きいのが来た時に、そこへ誘い込むために」

座敷が、静かになった。

「二年」

ソラは、笑った。

「俺なら二日で終わるけど」

誰も、何も言わなかった。

杖を突いた女——エルネスタが、初めてこちらを見た。何も言わなかった。だが、目つきが変わっていた。

◇

昼を過ぎて、ソラは村の中を歩き回った。

柵を蹴り、鳴子を鳴らし、逃げ道の縄を辿って岩場まで登った。子供が十人ばかり、後ろについて回った。

「兄ちゃん、勇者なの!?」

「そうだよ。……ほら、これ見て」

ソラが手を開くと、その上に、火が生まれた。

村の子供が、息を呑んだ。

続いて、水が。風が。土くれが。最後に、白い光が。

一つの手のひらの上で、順に、何事もなく。

「全部使えんの。すげぇだろ」

「すげぇ!」

ソラは、満足そうな顔をした。

ジンは、離れたところから、それを見ていた。

隣にリゼがいた。妹は、その白い光を、じっと見ていた。

リゼが、自分の手のひらを見た。それから、また勇者の手を見た。

何も言わなかった。ジンも、何も言わなかった。

◇

日が傾いた頃、ソラが柵のところへ来た。ジンは、破れた杭を三本、差し替えているところだった。

「なあ」

「はい」

「それ、直すのに何日かかんの」

「十日ほどです」

「十日」

ソラは、腕を組んだ。

「なあ、それさ、意味あんの?」

「……」

「いや、責めてるわけじゃなくてさ。根本の原因は大魔境にあんだろ。魔物が押し出されてんのが問題なんだったら、そっち止めねぇと、いつまでも柵直してることになんねぇ?」

ジンは、杭を突き固めた。

「そうかもしれません」

「だろ」

ソラは、柵を指した。

「俺らが今から行くのは、そこなんだよ。奥まで行って、原因を潰す。そしたら、この村も、他の村も、全部いっぺんに助かる」

そして、こう言った。

「柵の直しなんか、メインクエストじゃねぇんだよ」

◇

ジンは、しばらく黙っていた。

それから、訊いた。

「あなたは、この村に何日いますか」

「あ? 明日には出るけど」

「では、明日の夜、この村に魔物が来たら、誰が止めますか」

ソラの顔から、笑みが消えた。

「……それは」

「あなたが大魔境の奥で原因を潰すのに、何日かかりますか」

「分かんねぇよ。半年か、一年か」

「その一年のあいだに来るものは、誰が止めますか」

ソラは、答えなかった。

「あなたのやり方は、正しいと思います」

ジンは、言った。

「押し出す力を止めなければ、いつまでも終わりません。それは、その通りです。……ですが、あなたが奥へ向かっているあいだ、この村には、明日の夜が来ます」

「……」

「明日の夜に死ぬ人は、一年後に助かっても、生き返りません」

ソラは、口を開いた。

そして、閉じた。

反論を探している顔ではなかった。話が長いと思っている顔だった。

「……まあ、あんたがそれでいいなら、いいんじゃねぇの」

そう言って、背を向けた。

◇

その夜、ジンは、いつも通り森へ出た。

出る時、家の陰に人影があった。ソラだった。

「ついてっていい?」

「危ない」

「俺、これでも勇者なんだけど」

「そういう意味ではありません」

ジンは言った。

「あなたは、火を出せます。光も出せます。……森では、それが一番危ない」

「は?」

「明かりを出せば、こちらの位置が知れます。音を出せば、寄ってきます。……森で必要なのは、見つけないことではなく、見つからないことです」

ソラは、しばらくジンの顔を見ていた。

それから、鼻で笑った。

「見つからねぇようにって、それ、弱いやつの戦い方だろ」

「そうです」

ジンは、そう答えた。

ソラは、何か言い返そうとして、言い返す言葉を見つけられなかったらしかった。

「……変なやつだな、あんた」

そして、家のほうへ戻っていった。

ジンは、門を出た。

森の際まで、いつもの道を歩いた。

歩きながら、一度だけ、後ろを振り返った。

村の灯りが、いくつか点いていた。その中に、今夜だけ、四人ぶんの余分な灯りがあった。